— Но мы не знаем, одобрит ли он такое решение? - сказал один из советников. - Как отреагирует на это Холоу?
— Если они поддержат Виктора, то пойдут на Вандершир с востока. Если же они не захотят встать на нашу сторону, значит, Виктор их заложник, и наше преждевременное наступление будет для них неприятным сюрпризом. После Вандершира мы пойдем на них и уничтожим.
Все молчали, глядя на юную королеву с благоговением.
— Виктор одобрит любое мое решение, - Николь посмотрела на мужчин. - Если он погибнет, на трон взойдет Ева. Она прямая наследница Теодора. Темные станут законными правителями Вандершира. Холоу вынужден будет поддержать их.
— Но почему Ева? - спросила княжна. - Разве не ты?
— Бьянка, - Николь повернулась к ней и улыбнулась. - Если Виктор погибнет, у вас останется одна королева - Ева.
Княжна поняла, что подруга имеет в виду, и не стала больше спрашивать. Мадлена похолодела от одной этой мысли. Законный правитель темный получил бы неограниченную власть на своих землях. Война литиатов против него была бы необоснованной. Эльфы, почитающие право наследия и законы больше собственных симпатий, не поддержали бы их. Холоу, поглощенный тьмой, не имел бы другого пути, как союз с новой королевой.
— Хорошо, - решил Лингимир. - Мы выступаем.
— Мы поддерживаем вас, - добавил один из его генералов. - В отсутствие короля, все его полномочия переходят к вам. Соответствующий документ был предоставлен нам.
— Я знаю это, - Николь вспомнила о письме Виктора, все еще имевшем силу. - Уверена, у вас уже все готово к наступлению. Солдат Вандершира и Иджу поведет князь.
— Выступаем завтра на рассвете, - сказал Лингимир. Он и его люди отправились в зал совета. Гордон остался стоять, еще не веря, что стал главнокомандующим.
— Думаю, тебе нужно с ними, - подтолкнула его сестра.
— Благодарю за эту честь и доверие, - Гордон опустился перед Николь на колено и поцеловал ее руку. - Я не подведу вас, моя королева.
— Аалам и ребята помогут тебе, - улыбнувшись, ответила ему Николь.
— Я и то лучше бы справилась, - усмехнулась Бьянка, когда брат оставил их.
— У тебя будет задание посложней, - ответила ей Николь.
В зале остались только они с княжной и литиаты. Офицеры ушли следом за новым главнокомандующим. - Ты поедешь в Итилиан, как мой посол. Будешь просить старейшин помочь нам.
— Разве маги не послали туда своих людей? - спросила Бьянка, взглянув на Мадлену. Аллель и Кайна стояли за ее спиной, слушая разговор, но не вмешиваясь.
— Да, но они не знают, что мы выступаем раньше, - сказала Николь. - Ты отвезешь им новый план действий и присоединишься. Я дам тебе солдат.
— Я буду командовать? - княжна широко улыбнулась.
— Да, ты поведешь итилианцев с севера. Ты же сможешь? - Николь сама не представляла, как будет выглядеть рядом с Лингимиром, командуя армиями.
— Что тут сложного? - фыркнула княжна. - Главное, в седле держаться уверенно.
— Да, этим я не похвалюсь, - Николь посмотрела на волшебницу.
— Я бы тебе и не позволила, в твоем-то положении, - ответила Мадлена. - Королеве не обязательно ехать верхом впереди солдат. Это привилегия генералов. У тебя будет карета.
— Как мы сообщим о наступлении Велиамору? - спросила Николь. - Ведь он не с Виктором поехал.
— Нет, он отправился в Уайтпорт и сообщить ему мы никак не сможем, - вздохнула Мадлена, надеясь, что он сам поймет.
— Как он сможет попасть туда? В самое логово темных? - спросила удивленно княжна. - Ведь они почуют его за километр.
— Он перевоплотится, - ответила Мадлена, чувствуя, как литиаты за спиной вздрогнули и напряглись. - В вампира.
— Как? Разве такое возможно? - Николь не много знала об этих прислужниках Лоакинора, никогда не встречаясь с ними прежде.
— Вампиры - это люди, кровью которых питался темный маг, один из свиты Лоакинора, но не убил, а дал выпить своей. Без этого человек становится вурдалаком. Тоже кровопийцей, но абсолютно безмозглым. Вампир же сильный бессмертный. Он становится во главе армии темных и сам может создавать вурдалаков из плененных людей. Велиамор лишь должен найти такого вампира и выпить его кровь.
Бьянка скорчила гримасу отвращения, Николь широко раскрыла глаза. Она не могла не заметить, что друзья Мадлены заметно побледнели. Молодые литиаты стояли молча, даже не глядя друг на друга, но можно было подумать, что они разговаривают, потому что их лица меняли выражения. Аллель все больше мрачнел и выглядел несчастным, в то время как его друг сохранял хладнокровие.
— А он не станет темным? - спросила Николь, зная, что любое соприкосновение с темными навсегда меняет собственную сущность.
— Станет, - Мадлена вздохнула, сама это прекрасно осознавая. - Но он сильный, он сможет излечиться, когда нужно будет вернуться. Мы поможем ему.
Последние ее слова были скорее обращены к младшему брату мага. Он кивнул.
— Ради чего такой риск? - не понимала Бьянка. - Зачем ему в столицу?
— Мы подозревали, что Лоакинор что-то меняет в своих планах. Сегодня я вижу, что мы не ошиблись, - ответила Мадлена.
— До Уайтпорта далеко, он успеет вернуться, прежде чем мы придем туда, - успокоила ее Николь, понимая, что в начавшейся войне, маг не на той стороне.
— Если бы знать, что затеял Лоакинор? - произнесла свои мысли вслух Бьянка. Подруги промолчали, думая каждая о своем муже.
Холоу.
19е. Четвертый весенний месяц.
Принцесса Виктория рассказала брату обо всем, что происходило в Холоу со времени вступления его в войну. Начав со своей болезни, после того как она узнала о смерти отца, и заканчивая встречей с рэи в стенах дворца. Виктор не перебивал ее, сопоставляя новые сведения с уже имевшимися у него. Потом рассказал сестре о путешествии в Иджу и о Николь. Принцесса восприняла новость не так драматично, как Виржиния, хотя была немало удивлена.
— Хорошо, что отец не дожил, - сказала она печально. - Он так свыкся с мыслью, что Николь его дочь. Вряд ли он обрадовался бы вашему союзу.
— Ты тоже считаешь, что это неправильно? - спросил брат, опустив взгляд.
— Почему? Если она из рода королей Холоу, ты не смог бы найти партию удачней, - ответила девушка.
— Я искал не удачную партию, - произнес мрачно Виктор. - Я не знал, кто она, когда мы...
Он искал подходящее слово, чтобы описать то, что было между ним и Николь. Он не мог сказать, что это была любовь с первого взгляда, но интрижкой это тоже не было. А сказать, что это судьба, он просто не мог себя заставить, представляя, как это прозвучит.
— Знаешь, когда я поняла, что не представляю своей жизни без Тибальда, то тоже удивилась, - ответила сестра мягко. - Я же знала его всю жизнь, как тебя. Он тоже был мне как брат. Но когда он стал мужчиной и сказал, что любит меня, я забыла обо всем. Я знала одно, я тоже люблю его и мы предназначены друг другу судьбой.
— Как мило, - Виктор улыбнулся, хитро прищурившись.
— Ты смеешься надо мной, - она толкнула его в плечо. - Ты невыносим.
— Я рад за вас, - он перехватил ее руки и обнял. - Не позволяй этой войне разрушить ваше счастье.
— Я хочу увидеть Николь. Как она? - Виктория жалела, что эта проклятая война разлучает ее с семьей.
— Она ждет ребенка, - ответил гордо Виктор. - Будешь тетей.
— Ты раньше, - она скосила глаза на свой живот. - Еще немного осталось.
— Разве Тибальд не может отвезти тебя куда-нибудь в глушь, подальше от этого склепа? - спросил Виктор. - Тебе нельзя отпускать от себя Бенедикта. В этой дикой стране без мага не выжить.
— Я надеюсь, что Эрик не вернется до родов, - принцесса и сама это прекрасно понимала.
— Он будет тут со дня на день, - сказал ей брат, сожалея, что лишает ее надежды.
— Ты уверен, что он станет тебя слушать? - спросила она, больше волнуясь за брата. - Он, конечно, клятвенно обещал, что не тронет тебя, но я не стала бы доверять ему.