— Да, я помню, ты должна была стать принцессой-наследницей, - кивнул граф, хотя она не видела его, продолжая идти впереди. Прибрежные луга сменились редким лесом. Везде было тихо, ни птиц, ни зверей не было слышно, казалось, даже молодая листва не двигается под дуновением легкого ветерка. Вандершир будто вымер.
— Да, и стала бы, если бы не ты, - девушка закуталась в плащ, жалея, что теряет магические силы. Раньше она не чувствовала бы ни холода ни досады. Возвращаясь к человеческому существованию, Ева начала испытывать все неудобства, неведомые магам.
— Прости, мне так жаль, что я жил в своем замке и никого не трогал, - иронично ответил граф.
— Все, молчи, - приказала она, повернув голову и взглянув на него.
— Да, госпожа, - Кристиан наигранно поклонился.
К рассвету они добрались до города. На первый взгляд показалось, что он пуст. Солнце поднималось над горизонтом, освещая крыши разоренных домов. На улицах валялся всевозможный хлам, выброшенный из окон. Иногда он подпирал двери, образуя баррикады. Кровавые лужи и обломки оружия свидетельствовали об отчаянном сопротивлении горожан. В городе было также тихо, как и в лесу. Не было ни собак, ни кошек, ни крыс. Только ветер нарушал гробовую тишину, скрипя сорванными ставнями и хлопая дверьми.
Кристиан, остававшийся демоном, замечал движение теней в пустых темных домах и чувствовал, что в городе есть обитатели, но до заката они не покажутся. Тогда ему стало ясно, почему на улицах нет мертвых тел. Ева подтвердила его догадку, указав на кровавую надпись, оставленную на внешней стене церкви Единого Бога.
— В городе нет живых, - сказала она. - Вампиры убили всех.
— Куда в них столько влезло? - граф старался не думать об ужасной смерти более тысячи жителей приграничного городка.
— Достаточно выпить кровь одного человека, - ответила Ева, подбирая оружие, брошенное погибшими. - Дальше вурдалаки только множатся.
— И как на вкус? Сытно? - Кристиан иронизировал, чтобы сдерживать закипавшую злость. Ева нужна была ему живой.
— У тебя скоро будет возможность оценить, - ответила она, чувствуя в его голосе ненависть. - Чистая человеческая кровь имеет свой, особенный привкус, а королевская кровь врага - ни с чем несравнимое лакомство.
Кристиан понял намек и замолчал. Он желал все же добраться до Лоакинора, а с Евой у него было больше шансов. Они шли через город, пополнив запасы и вооружившись. До сумерек надо было отойти подальше и скрыться в лесу.
Беглецы миновали еще не одно селение, прежде чем достигли столицы, но Лоакинора там уже не было. Вампиры жгли город, выполняя приказ господина. Сами не касаясь огня, они командовали оборотнями и напуганными до полусмерти людьми, захваченными, но не убитыми. Граф догадывался, для чего они нужны, и невольно поежился, представив, каково это быть прислугой и обедом у своих повелителей. Он и сам не знал, что ждет его, когда Ева найдет Лоакинора. Надеялся только на свои способности и ненависть, придававшую ему сил.
Он сидел на куче хлама, до которого еще не добрались поджигатели, и наблюдал за челядью Лоакинора. Днем вампиры ничем не отличались от простых людей. Держались они уверенно, презрительно взирая на своих прислужников. На них была обычная вандерширская одежда, какую они носили, по-видимому, будучи еще людьми. Были среди них и вандерширские вельможи и статные горожане простолюдины, были даже смуглые жители Иджу и захваченные генералы Эвервуда. Не было только эльфов, которые не могли трансформироваться в вампира после укуса. Ядовитая слюна просто убивала их.
Двое отделились от остальных, наблюдая за демоном. Его персона очень заинтересовала их, также как они сами интересовали его. Хотя Кристиан вернул отчасти человеческий вид, не желая ходить без одежды, его внешность слишком отличалась от простых вандерширцев.
— Где Кэрри? - спросил один у второго, делая вид, что графа вообще нет.
— Я не видел его, - ответил второй. - Я говорил ему не отставать. За нами шел маг.
— Он просто глупец, если думает, что сможет помешать нам, - усмехнулся первый, обнажив свои клыки, и взглянул на Кристиана. - Эти незнакомцы, наверное, его шпионы.
Граф приподнял верхнюю губу, одарив его полным презрения взглядом. Вампиры зашипели, но отошли, увидев его не менее угрожающего вида клыки.
Кристиан закрыл рот и отвернулся, но разговор не оставил без внимания. Если перед ними тут прошел маг, то это мог быть только Велиамор. Теперь нужно было быть вдвое осторожнее, если маг узнает о его сговоре с Евой, далеко они не уйдут.
Ева раздобыла нужные сведения и вернулась, сияя радостью и самодовольством, как человек, знающий драгоценную тайну. Кристиану эта радость не особо понравилась, но пути назад уже не было.
— Отец ждет меня, - сказала она, откинув капюшон и продемонстрировав два ровных укуса на шее. - Теперь мне тоже не нужна еда и этот дурацкий плащ.
— Только пара пастушков на завтрак, - ответил граф, еще больше мрачнея.
Они покинули столицу, направившись на юго-восток. Кристиан вынул из-за пояса кинжал и порезал свою ладонь, когда они миновали восточные ворота. Ева мгновенно уловила запах крови и, недоумевая, посмотрела на него.
— Хочу убедиться, что ты не съешь меня во сне, - сказал он, помахав окровавленной ладонью перед ее лицом.
— Ты что сказок перечитал в детстве? - спросила она брезгливо. - Вурдалака от вампира не отличишь? Мне плевать, хоть вены себе вскрой.
— Рад слышать, - граф вытер ладонь о деревянный косяк ворот, оставив длинный темный след. Он ничем не выделялся среди прочих кровавых пятен, но только для неопытного взгляда.
Холоу.
22е. Четвертый весенний месяц.
Ровно в полночь, когда Стоунхолд, наконец, погрузился в сон, лорд пришел в спальную короля Вандершира. Эрик не ставил охрану, зная, что Виктору не сбежать из укрепленного дворца, охраняемого двумя сотнями солдат.
— Нам пора, Ваше Величество, - сказал Патрик, приблизившись к разобранной кровати, скрытой пологом.
— Скажите, как вы намереваетесь сделать это? - спросил Виктор, выходя из темного угла. Он был полностью одет и вооружен.
— Я подкупил прислугу, - ответил лорд, обернувшись. Король не мог не заметить, что абсолютно не испугал подданного, никогда не отличавшегося храбростью.
— Где ваши дамы? - спросил он.
— Уже ждут возле черного хода, мы должны торопиться, - Патрик покинул комнату, король следовал за ним. Проходя мимо спален офицеров, Виктор лишь раз стукнул в двери и те тут же вышли, уже готовые к побегу.
Спустившись по лестнице в крыло, где находились кухня и кладовые, мужчины подошли к маленькой железной двери.
— Солдат снаружи вы тоже подкупили? - спросил скептично Виктор, удивляясь, что выход из дворца никто не охраняет.
— Нет, но моя знакомая кухарка подсыпала им немного сонной травы, - заговорщически улыбаясь, ответил лорд де Ланье. - Так что они уснули сразу после ужина.
Виктор промолчал, оставив вопросы на потом. Лорд недоговаривал, но королю нужно было бежать. В сложившейся ситуации он становился нежелательным препятствием, мешавшим Эвервуду без помех взять Холоу.
Лорд крался вдоль стены, вдали уже можно было различить фигуры женщин. Они стояли около выхода во внешний двор.
— Ваше Величество, - девушки присели в реверансе. Старушка словно не заметила его.
— Дамы, - Виктор учтиво кивнул им. Старшая расплылась в улыбке, младшая лишь опасливо озиралась.
— Прошу, нет времени, - лорд вынул ключ и отпер большую дверь. Они вышли во двор освещенный факелами. Офицеры прикрывали тыл, следуя позади. Несмотря на то, что вандерширцы шли напрямик к воротам, их никто не заметил. Все словно вымерли. Виктор гадал, как лорд откроет двойные решетчатые ворота. Шею его вдруг сдавили холодные пальцы. Король судорожно вдохнул, чувствуя, что пропадает воздух.