Среди погибших темных были только оборотни. Вампир и Яра сбежали с господином.
Николь решила не преследовать Лоакинора по лесам, направившись к столице, где их ждала армия. Виктор все время спал, хотя выглядел по-прежнему плачевно. Мадлена успокаивала королеву тем, что лекарство не может подействовать моментально, а жизнь ее мужа в безопасности.
Николь сидела на полу кареты, положив голову на сидение рядом с ним. Из замка взяли подушек и покрывало, устроив ему ложе на одной из скамеек. Граф и волшебница сидели напротив, наблюдая за ними.
— Может, сядешь нормально? - спросил Кристиан, взглянув за окно на деревья. Лес редел по мере продвижения вглубь страны.
— Я вполне нормально сижу, - Николь в сотый раз поправила покрывало.
Мадлена наложила повязку Виктору на грудь и сменила грязные на предплечьях. Мокрую одежду с него сняли.
— Ты ему мешаешь спать своей заботой, - граф взял девушку за руку и усадил рядом. Николь только вздохнула. Мадлена заняла ее место, желая проверить, как лежат ее повязки, и нет ли горячки.
— Еще одна, - всплеснув руками, произнес Кристиан.
— У тебя тоже ссадина, - Николь дотронулась до его припухшей щеки. - И грязь.
Кристиан отстранился, пытаясь сам вытереть лицо.
— Мадлена, дай мне твоей настойки из кореньев, такой прозрачной, - девушка пыталась точнее описать, но забыла название растения. Волшебница взглянула на Кристиана и, порывшись в сумке, протянула Николь склянку. Девушка смочила свой платок и вернула лекарство.
— Давай, не будь ребенком, - она взяла графа за подбородок и вытерла запекшуюся кровь. - Откуда это?
— Упал в коридоре, когда солдаты наступали, - соврал он, не желая посвящать всех в свой позор.
— Нет идей, куда могли податься темные? - спросила Николь, аккуратно промокая царапину. - Вряд ли они вернутся в Вандершир.
— Да, это маловероятно, - кивнул граф, поморщившись от боли. - Если их не окажется в Холоу, тогда мы уже их не найдем.
— Я найду их, где бы они ни прятались, - Николь решила протереть все его лицо, раз уж очистила щеку. Карету встряхнуло, и граф подхватил ее под руки, прижав к себе. Девушка хихикнула, отстраняясь. Мадлена откашлялась. Граф посмотрел на нее, понимая, что она пытается привлечь к себе внимание.
— Николь, - тихо произнес Кристиан, отпустив ее руки. - Смотри.
Девушка обернулась, проследив за его взглядом, и замерла. Виктор смотрел на нее. Она прикрыла рот рукой, чувствуя, что сейчас появятся все слезы, сдерживаемые неделю.
— Нет, опять плакать будешь? - возмутился граф.
— Видишь, я не виноват, - хрипло проговорил король, пытаясь улыбаться.
Мадлена поднялась, позволив Николь приблизиться к нему. Кристиан приоткрыл дверцу и приказал остановить карету.
— Пошли, найдем себе лошадей, - сказал он, помогая волшебнице выйти. - У вас час, потом мы вернемся.
Николь не ответила, не сводя глаз с мужа и изо всех сил пытаясь не плакать. Виктор подозрительно покосился на Кристиана.
Дверца захлопнулась, и карета продолжала движение. Мадлена села к кучеру, а Кристиан, не отягощенный одеждой, взлетел в небо, впервые перевоплотившись без злости и особых усилий.
— Ты обещал вернуться, - сказала Николь, вытирая щеки.
— У меня еще полторы недели, - ответил Виктор. Голос его был сорванным и он почти шептал. Шею Мадлена тоже обмотала полоской ткани, смазав царапины от ошейника. Белая материя делала его лицо еще бледнее, подчеркивая покраснение вокруг глаз и припухшие губы.
— Молчи, - попросила девушка. - Тебе лучше не разговаривать.
— Горло простудил, - ответил Виктор. - Пил холодную воду.
— Ты ведь врешь сейчас, - недоверчиво произнесла девушка, теперь гадая, упал ли граф на самом деле.
— Да, - он слабо улыбнулся, шире не получилось бы.
— Мы едем к столице. Наша армия уже там, а Бьянка поведет итилианцев и солдат Иджу с севера, - рассказывала она, стараясь не думать, что было с ними обоими в плену темных. - Я правильно сделала?
— А Лингимир, он откуда пойдет? - спросил Виктор, пытаясь не придавать большого значения тому, что его жена теперь возглавляет армию.
— Он с нами, - Николь задумалась, стоило ли и им разделиться.
— Все равно Эрик будет укреплять столицу, откуда не иди. Это его самое сильное место. Он там годы может в осаде сидеть, - Виктор закашлял и смолк.
— Он еще пожалеет, что пошел против нас, - девушка осторожно расправила его спутанные волосы. - Спи, ты должен поправляться. Не могу же я вести твою армию, когда ты с нами.
Виктор освободил руку и коснулся ее лица. Николь видела ужасные раны на его предплечьях, когда Мадлена меняла повязки. Теперь, вспомнив это, она опять начала злиться на Лоакинора.
— Мы видели зал, - сказала она тихо. - Неужели они на самом деле пили кровь?
Виктор закрыл глаза. Николь пожалела о своем вопросе.
— Я не хочу ничего знать, прости, - поспешила добавить она.
— Я расскажу, обещаю, - ответил Виктор. - Но не сейчас.
— Я позову Мадлену, - девушка хотела встать. - Кристиан прав, мне нельзя долго быть с тобой наедине.
Виктор остановил ее, придержав за плечо. Она, не желая вырываться, осталась сидеть.
— Я понимаю, на меня страшно смотреть, - сказал он. - Ты уже не считаешь меня достойным поцелуя?
— Я боюсь к тебе лишний раз притронуться, - попыталась оправдаться Николь, оскорбленная его предположением. - Если бы не это, я задушила бы тебя в объятиях.
— Поверь, я многое могу вытерпеть, души, - ответил он, убрав руку.
Николь встала на колени и поцеловала его, стараясь не коснуться груди. Он обнял ее и прижал к себе.
— Нет, не надо, - она освободилась, испуганно отпрянув. - Зачем?
— Чтоб я не чувствовал себя умирающим, - ответил мужчина.
— Еще одна такая выходка, и я поеду с кучером, - ответила строго Николь. - Я вчера думала, что сойду с ума.
— Я тоже, - Виктор, улыбаясь, прикрыл глаза.
— Когда ты поправишься, я поколочу тебя за это, - Николь села на скамейку напротив, сложив руки на груди. - Запомни.
— Хорошо, обещаю не сопротивляться.
Карета притормозила, и Кристиан влез внутрь. Он оценивающе осмотрелся и, сняв с плеча небольшую сумку, присел рядом с девушкой.
— Я раньше, но там собирается дождь, - сказал он.
Николь отвернулась к окну, игнорируя его шутки.
— Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? - спросил граф учтиво, но без иронии.
— Замечательно, - ответил король, продолжая лежать с закрытыми глазами.
— Рад это слышать, - ответил в свою очередь Кристиан. Николь раздражал этот светский разговор, но она молчала.
— Полагаю, вы хотите пить, - граф вытащил из принесенной сумки походную флягу.
— О да, - ответил Виктор и открыл глаза.
Николь отвлеклась от пейзажа и посмотрела на них. Ей стало неловко от мысли, что сама она даже не подумала об этом.
— Николь, поможешь мне? - Кристиан протянул ей флягу и подошел к королю. Он осторожно приподнял его за плечи и сел рядом, чтоб тот мог опереться спиной на его плечо. Виктор закрыл глаза, его мутило от слабости.
— Давай воду, - поторопил Кристиан, понимая, что Виктор может вновь потерять сознание.
Девушка открыла флягу и протянула мужу, но он не двигался, сидя с закрытыми глазами.
— Дай мне, - граф еще немного повернулся и переложил голову короля себе на грудь. Потом взял у бледнеющей Николь флягу и поднес к губам Виктора.
— Пейте, Ваше Величество, - сказал он сурово, наклонив ее так, чтоб вода коснулась его губ.
Виктор обхватил горлышко губами и, не открывая глаз, начал жадно поглощать влагу. Кристиан усмехнулся, взглянув на Николь. Девушка облегченно вздохнула.