— Это мне повезло, - Николь подняла голову, чтобы взглянуть на него. - Возьми город и возвращайся. Нужно еще отстроить нашу столицу.
— Да, неплохо было бы успеть до рождения малыша, - кивнул Виктор, положив руку ей на живот. - Интересно, кто это будет?
— Мне все равно, - девушка не сводила с него взгляда. - Лишь бы был такой же храбрый и красивый как отец.
— Тогда пусть будет мальчик, - предложил король. - Хотя я не возражаю против девочки.
— Не волнуйся, я согласна родить тебе столько детей, сколько захочешь, - Николь коснулась его щеки и приподняла подбородок, чтобы он посмотрел на нее. - Сегодня последняя спокойная ночь.
Виктор поцеловал ее, опустив на кровать, и склонился над ней, опираясь на руки. Девушка взяла его за плечи и уложила на спину, а сама села сверху.
— Тебе надо сохранить силы, - шепнула она, склонившись к его уху, пока он расшнуровывал ее рубашку.
— Я не хочу спать, - ответил он, снимая легкую материю с ее плеч.
— А кто предлагает спать? - спросила она, лукаво усмехнувшись, и с удовольствием увидела удивление в его взгляде, которое так любила.
4е. Первый летний месяц.
Утром лагерь опустел. Осталась лишь несколько палаток, королевы Вандершира и ее охраны, прислуги и палатка для раненых, которых должны были доставить сюда после сражения. Никто не опасался оставлять Николь с двумя десятками солдат, поскольку все силы врага были сосредоточены в столице. Эрик готовился к долгой осаде.
Предрассветный туман окутал равнины, и двигающаяся армия вскоре исчезла за дальним холмом. Николь стояла около своего шатра, сиротливо возвышавшегося над пустынным лугом. Несколько эльфов, оставленных Лингимиром для охраны девушки, патрулировали окрестности. Вандерширские солдаты сидели у костра, стараясь согреться. Туман был плотным и холодным, несмотря на то, что было уже лето. Над равниной воцарилась звенящая тишина, даже птицы не пели. Николь вернулась в шатер, не придавая этому большого значения. Все ее мысли были с Виктором и друзьями, идущими на опасное задание. Все прекрасно понимали, что без жертв не обойдется. Первыми наступали немногочисленные вандерширцы и итилианцы, подошедшие вечером. За ними шли солдаты Иджу и маги, прикрывавшие первые ряды.
В шатре было непривычно пусто и неуютно. На разобранной постели лежала форма короля, в которой он был вечером, и старые повязки. Николь села рядом и провела ладонью по мягкой материи мундира.
— Ваше Величество, - в шатер вошел солдат из конвоя. - Там девушка, ваша сестра.
Николь, недоумевая, посмотрела на него, пытаясь понять.
— Сестра? - переспросила она. Шею вдруг сдавили холодные пальцы.
Солдат поспешно вышел. Николь взяла со столика свой пистолет, спрятала за пояс, прикрыв кителем, и тоже вышла. Как она и боялась, посреди лагеря стояла Ева. Она была взлохмаченной, платье порвано, лицо в крови.
— Николь, - девушка бросилась к королеве, но солдаты задержали ее, схватив за руки.
— Откуда ты здесь? Лоакинор с тобой? - спросила сурово Николь. Солдаты, услышав ее, начали осматриваться, не желая, чтоб их застали врасплох.
— Он прогнал меня, - принцесса упала на колени, освободившись от солдат, и залилась слезами. - Я так виновата перед тобой. Я не смогла помешать им, они убили брата.
— Где твой хозяин? - Николь не двигалась с места, наблюдая за бывшей фрейлиной.
— Он в Стоунхолде. Он готовит засаду солдатам, - ответила Ева. - Я не могла позволить ему убить Кристиана, и он прогнал меня.
— О чем ты говоришь? Как он может быть в Стоунхолде? - Николь встревоженно взглянула на своих солдат.
— Он знал короткий путь, - Ева закрыла лицо руками. - Он заманит солдат в город и уничтожит его своим огненным демоном. Как Уайтпорт, как замок графа.
Николь с ужасом представила, как чудовищный огонь поглотит всех живых людей, стоит им прорваться за стены города. На узких улицах они будут беспомощны, как в мышеловке.
— Тогда он сам тоже погибнет, - возразила королева, надеясь, что ведьма пришла, чтобы в очередной раз обмануть ее.
— Ему уже нечего терять, - ответила та. - Он убил своего врага, а литиаты оставили северные земли. Теперь ему осталось лишь погубить последних людей и магов. После ему и жить незачем.
— Отправьте гонца, - приказала Николь своим конвоирам. - Нужно предупредить короля.
Ева встревоженно взглянула на нее.
— Лингимир должен знать, что их ждет, - добавила Николь, исправляя оплошность.
— Один солдат не доедет, - заметила Ева, прекратив причитать и валяться в пыли. - Рэи рыщут вокруг.
— Почему я должна верить тебе, после всего, что ты сделала? - спросила строго Николь.
— Все, что я делала, было ради Кристиана, - ответила Ева. - Но я не желаю ему смерти в этом проклятом городе.
— В таком случае надо было туда идти и предупредить их, - королева приказала взять ее под стражу.
— Что ж, я хотела как лучше, - Ева сверкнула глазами на подошедших солдат.
Из тумана вышли эльфы. Они были встревожены.
— Приготовиться к атаке! - скомандовала Николь, заметив позади неясные тени.
Ева рассмеялась, оставаясь на месте.
— Нужно было идти со мной, тогда жертв было бы меньше, - сказала она.
Со всех сторон приближались темные силуэты, парившие над землей.
— Это рэи, не бойтесь их! - кричала своим людям королева. Солдаты окружили ее плотным кольцом, приготовив оружие. Испуганные слуги забились в шатер. Эльфы охраняли его, держа тени на прицеле, хотя и понимали, что стрелы бесполезны против бесплотных духов.
— Да, не бойтесь, им нужна только ваша королева! - Ева улыбнулась, заметив, как ее соперница схватилась за шею. Ледяное кольцо не давало вздохнуть. Напавший на нее призрак был рядом, среди приближавшихся со всех сторон рэи.
— Я не боюсь! - ответила ей Николь, нащупав пистолет за поясом.
Из-за темных теней появились вполне реальные люди. По синей форме можно было узнать солдат Холоу. Их было не больше тридцати, но внезапное появление дало им преимущество. Половина охранявших королеву солдат пали, сраженные из арбалетов. Эльфы сразу уравняли количество, но и их сородичей успели ранить. Шатры вспыхнули от пущенных в них подожженных стрел.
— Не держи на меня зла, за то, что я убила твоего возлюбленного, - сказала Ева приближаясь.
Вандерширцы стреляли по наступавшим солдатам, но те прятались в тумане и среди призраков. Темные не могли нападать, не чувствуя страха людей. Только из палатки прислуги слышались испуганные вопли девиц. Эльфы пытались помочь им, но не могли бороться с бестелесными врагами.
— Его кровь пришлась мне по вкусу, - Ева растянула губы в самодовольной усмешке. - А его жалобные крики были лучшей расплатой за все унижения, которые я вынесла по твоей вине.
Солдаты, прикрывавшие собой королеву, плотнее смыкали ряды, но их становилось все меньше. Крики прислуги стихли. Эльфы были перебиты.
— Не хочу тебя огорчать, но Виктор жив, - произнесла Николь, вынимая пистолет. Ева замерла, не поверив ей. Улыбка сменилась гневным выражением.
— За мной долг, - королева подняла оружие и выстрелила.
Ева опустила взгляд и увидела, как из маленькой раны на груди течет кровь.
— Я вампир, меня не убить! - крикнула она и пошатнулась.
Наступавшие солдаты перебили всех вандерширцев, но королеву не трогали, окружив ее кольцом. Их осталось не больше десятка.
— Даже пулей из эльфийского серебра? - спросила королева, отбросив оружие. Солдаты посмотрели на ведьму, помогавшую им добраться до королевы Вандершира. Ева упала на колени, прикрывая рану рукой, но кровь все быстрее вытекала, просачиваясь между пальцев.
— Он не был моим, - шептала она. - Но он встал на колени, он целовал мои сапоги, почему?
Никто не понял ни слова из предсмертного бреда, только Николь.