— Посол короля Аквилонии, Вессерик граф Монарский со свитой к Его Величеству королю Нимеду двенадцатому! — провозгласил герольд.
Аквилонцы прошли по ковру, остановились за три шага до королевского трона, чуть не доходя до двух гвардейцев, охраняющих подступы к королю, и застыли в полупоклоне.
Нимед махнул рукой и герольд возвестил:
— Его Величество готов выслушать достославного графа Монарского!
— Его Величество, король Аквилонии Хаген, шлет наиглубочайшие соболезнования своему монаршему собрату, королю блистательной Немедии. Скорбит вместе с ним о горькой утрате. Заверяет в своей поддержке и предлагает любую разумную и необходимую помощь…
— Достаточно, — прервал Нимед. — Соболезнования и уверения Хагена выслушаны и приняты…. К сведению. Однако теперь послушайте, что Мы вам скажем, достославный Вессерик. А у Нас есть парочка ответных слов для вашего короля. Мы долго думали над тем стоит ли вообще принимать ваше посольсво у Нас во дворце ибо, по Нашему мнению, наглость Хагена просто не знает границ! — король на мгновение прервался увидев недоуменные лица аквилонцев, а затем раздраженно продолжил:
— Мы заметили, что вы делате вид будто бы не понимаете Нас. Хорошо, Мы поясним! Во время событий, послуживших причиной вашего прибытия, убийца оставил кинжал. Оставил намеренно. На кинжале красуется герб офирского королевского рода. Несомненно, что убийца, а вернее, тот, кто стоит за ним, хотел обмануть Нас и направить Наш гнев против Нашего южного соседа. Этим якобы обманом, убийца нанес Нам страшное оскорбление. Он посмел думать, что король Немедии настолько глуп, что поверит такому дешевому трюку! Дознавательная Комиссия подтвердила Наши умозаключения. Кинжал поддельный! — король положил руки на ручки кресла. — Мы начали думать, кому может быть выгодна война Немедии с Офиром. Ответ нашелся быстро и он очевиден — нашему извечному сопернику, золотому трону Аквилонии.
— Но Ваше Величес… — начал было Вессерик.
— Молчать! Не сметь прерывать короля! — тихо рявкнул один из гвардейцев.
— С этого дня, все официальные представители аквилонской короны изгоняются из Немедии, — продолжил Нимед, — до тех пор, пока Мы не решим иначе. В течение недели они должны покинуть пределы нашей страны. В обратном случае они будут брошены в темницу, и находиться там, пока Мы не решим иначе. Мы все сказали! — король резко махнул рукой в сторону.
— Аудиенция окончена, — возгласил герольд. — Граф Монарский и свита могут покинуть тронный зал!
Аквилонцы мрачно направились в свои покои.
— Сэт и Нергал! — возвопил граф Вессерик, когда закрылась дверь.
— Сэт и Нергал! — повторил он. — Хаген меня прибьет! Митрой клянусь, прибьет как муху! Как комара!
— В этом нет нашей вины, — сказал Веракс, — Если Нимеду взбрело в голову спустить на нас всех собак, то это лично его проблемы. С таким же успехом можно обвинить Бритунию или Коринфию.
— Или Митрой проклятую Стигию, — поддержал его собрат, рыцарь по имени Селер, — но нет же, куда там — они друзья. Если выглянуть на улицу, то можно увидеть толпы бродящих бритоголовых жрецов проклятого бога. Глупые немедийцы, — он ударил рукой по столу, — но пускай! Пусть объявляют войну! Мы порвем их, как лист истлевшего пергамента. И наведем, наконец, порядок на этой земле!
— Заткнись, рыцарь! — отрезал граф, — Война никому из нас не нужна. Подумай своей головой, ведь я верю, что под этим железным ведром, которое ты на себя нацепил, есть нечто умное.
Селер надувшись, скрестил руки.
— Нимеду затмили глаза эмоции, — продолжил Вессерик, — Ведь случись между нами полномасштабная война то, когда все закончится, нас уже не будет. Варвары будут собирать урожай да пасти коров на наших землях! А бывшие союзники — с удовольствием волочь к себе наши богатства.
— Может и не будут, — буркнул Селер, — я верю в силу своей страны.
— Может и не будут, — согласился граф, — кто знает. А тебе так хочется проверить? По крови соскучился? Рука по мечу зачесалась? Так я могу тебе помочь. Как до Тарантии доберемся, так я тебе отправку на границу с пиктами обеспечу. Или, если тебе болота не очень нравятся, с киммерийцами. Не соскучишься! Так что аккуратней со словами. Сейчас все на пределе. Этот вот, — посол кивнул в сторону Авлия, — своей выходкой перед аудиенцией, чуть себе зимовку в боссонской деревне не обеспечил. В чем проблема Веракс?
— Дела чести, граф.
— Ну-ну, — скривил губы Вессерик, — это какие дела чести могут быть у человека в городе, в котором он пробыл чуть больше четырех дней и никогда раньше не был? Дай догадаюсь — амурные дела или кабацкая драка?
— Господин граф, наши с вами дружеские отношения допускают некие вольности. Однако должен отметить, что я не низкорожденный пейзанин. А ваши фамильярность и неуместные предположения начинают опасно граничить с оскорблением!
— Вот-вот! — буркнул Селер.
— Полно вам, обоим. — Махнул рукой Вессерик. — Если считаете, что я вас оскорбил, то приношу свои извинения, и все в таком духе. Но, Лют, я должен знать, что могло заставить рыцаря короны поставить под угрозу дипломатический церемониал и, таким образом, добрые отношения со страной-соседкой.
— Как будто это сыграло бы хоть какое-то значение, — саркастически отметил Селер. — И так эти отношения уже в Нергальем заду.
— Неважно! Веракс?
— Дуэль, граф, — глянув в потолок, сказал Авлий. Почти правду сказал.
— Да? Мало нам проблем, так ты еще и прирезал какого-то благородного! И теперь нас ждут приятные неожиданности от немедийских властей…
— Не думаю.
— Не говори мне, что ты его еще и закопал, — в притворном волнении всплеснул руками Вессерик.
— Господин граф, для человека который недавно говорил о больших проблемах, вы чрезвычайно веселы. Я бы даже сказал, ненормально веселы.
— Это я так пытаюсь приглушить печаль и тревогу. Но ты, разумеется, прав. — Вессерик посерьезнел. — Вернемся к нашим делам. А они не пышут блеском и золотом. По правде говоря, я не ожидал подобного исхода сегодняшней встречи, да и, наверное, никто из нас не был к этому готов. Однако, Нимеда можно понять. В конце концов, нейтралитет между нашими странами зиждется на чрезвычайно зыбкой основе. Задавить соперника мешает только знание того, что тот может дать сдачи. И весьма неслабой. Короче говоря, случись что, мы друг другу зубы повыбиваем. Чего, как я уже говорил, ожидают наши «дружелюбные» соседи. Как стервятники. Война на третий фронт этот паритет может расстроить. В пользу государства, оставшегося в сторонке. Мы знаем — я, вы, Хаген, что Аквилония к смерти принцессы не имеет никакого отношения. Но зато Нимед этого не знает, и ход его мыслей вполне логичен. Так мы нашему королю ситуацию и изложим. А пока…
Раздался стук в дверь и граф Монарский махнул рукой, чтобы ее открыли.
— А, почтенный Летоний! — воскликнул он, увидев посетителя. — Вы как раз вовремя! Проходите, прошу вас.
Маленький священнослужитель кивнул находящимся в комнате людям и вошел в помещение.
— Садитесь. — Продолжил Вессерик. — В вашем возрасте грешно стоять. Слышали уже новости?
— Да к сожалению. И не скажу, чтобы был очень рад.
— Никто не рад, мой друг. — Вступил в разговор Лют. — Но вам, по крайней мере, не надо покидать город. В Немедии религия вне политики, а жрецы не имеют ни национальности, ни подданства.
— Это так, — кивнул Летоний, — к чести Его Величества Нимеда, он предоставил огромные свободы верованиям и учениям.
— Ага, — мрачно заметил Селер, — в том числе и лысым Сэтолюбам!
— Ну, ничего не поделаешь, — развел руками старец, — за все надо платить. Кроме того, главные наши битвы проходят не на кровавых ристалищах, а в умах прихожан. Кстати, не все змеепоклонники бреют голову.
— Это вы про умы хорошо сказали. Только иногда этим умам надо помогать… Тяжелой палицей по черепушке!
— Категорически не согласен с вами, молодой человек, — отрезал Летоний. — Вообще-то с дубинами могут бегать обе стороны. И к чему это приведет, знаете? К кучке людей, размахивающих палками на горе трупов с пробитыми головами!