Воин кивнул, ожидая продолжения.
— Нет ли у вас чего-нибудь горяченького, — спросил рыцарь, — я в дороге слегка проголодался да и соскучился по родной пище.
— Разумеется! — воскликнул воин, — если господин, конечно не побрезгует…
Как того и следовало ожидать, в дальнейший путь Веракс отправился в преотличнейшем настроении. Не слишком торопясь, он следовал своей дорогой, любуясь на окружающую природу своей страны и приветливые добрые лица крестьян в деревнях, через которые проезжал. И мечтал о перспективах огромных возможностей, которыми его одарит северный бог. О том, что именно он получит дар, у него сомнений не было. Во-первых, половина претендентов наверняка пропадет еще на пути к Киммерии. А во-вторых, с теми кто дойдет, вопрос, о том, кто достоин, кто заслуживает, будет решаться путем честного, благородного поединка. Митра не допустит недостойных к такому сокровищу. О, да! Веракс был уверен, что Митра имеет к данному дару непосредственное отношение. В конце концов, Владыка Света — самый главный бог, бог добра и справедливости. О том, кто такой Кром, Авлий знал не очень много. Главный бог киммерийцев. Не злой. Ну, так кто он такой по сравнению со светлооким Митрой? Естественно, его подчиненный и слуга, назначенный специально для того, чтобы управлять дикими варварами. Для народа варваров — варварский бог. Вопросы о том, кто из смертных может быть наделен божественной мощью и непобедимостью, о том, как это произойдет и когда, Кром может решать только с разрешения Митры. Разумеется, только так и никак иначе!
Уже ближе к вечеру ему пришла идея и о том что, именно он, Авлий, приходящийся истинным сыном Подателю Жизни, рыцарь, помимо силы наделенный честью, знающий, что есть правда и справедливость — и есть тот единственный, на кого пал выбор Митры. И надо всего лишь это доказать…
Его мысли прервал шум ломающихся веток. Стало ясно, что кто-то продвигается в его сторону. Солнце только начинало садиться и в его, уже неярком свете, окружающий лес стал казаться зловещим. Расценив, что ничего хорошего из древесных пущ ждать не стоит, Авлий пустил лошадь в галоп. Как он хорошо помнил, совсем недалеко находился постоялый двор — там он и решит, что ему делать дальше.
— Господин, — услышал он позади тихнущий крик, — подождите господин, это важно!
Останавливаться Веракс не пожелал.
— Там опа…, — только услышал он до того, как слова заглушил ветер и стук копыт.
Селянам в такой глуши делать было решительно нечего. Путники, курьеры и торговцы по чащобам лазить не будут. Поэтому единственными, кто это мог был бы быть, являлись разбойники. Авлий решил сообщить об этом сразу, как достигнет первого же воинского поста. В одиночку биться с толпой, тем более в лесу, было глупо, каким бы хорошим воином он бы не был. За следующим изгибом дороги рыцарь увидел вдалеке сооружение постоялого двора. Разглядел он и фигуру всадника, быстро домчавшегося до здания, спешившегося и скрывшегося из глаз. Странным это ему не показалось, так как странным было другое. Подъехав ближе к постоялому двору, Веракс обратил внимание на необычную тишину — обычно это место было полно разномастного народа, так как лежало на единственном торговом тракте, ведущим из столицы в Немедию. Сейчас же здесь было пусто и глухо. Люту это показалось подозрительным, и он остановил лошадь.
И тут же из леса вылетел выпущенный из пращи камень и метко угодил рыцарю прямо в шлем. Удар был очень силен и полуоглушенный Веракс закачался в своем седле. Сквозь пелену слёз он увидел, как на дорогу стали выбегать люди, и, стараясь преодолеть боль и головокружение, попытался вытащить из ножен меч.
— Болваны, — услышал он голос, — валите, валите его быстрее!
Тут же его лошадь схватили за уздцы, в шею уперлись две или три рогатины и рыцаря вышибли из седла. В воздухе он чудом сумел сблокироваться, и удар земли пришелся по задней части доспехов. Проехав так расстояние длиной с локоть, Веракс резко повернулся на живот, встал и вытащил, наконец, меч. Пошатываясь, он еле видел сквозь заливавшие глаза пот и кровь, тех, кто на него напал.
— Налетайте, — прохрипел он, — кто хочет сдохнуть первым?
— О, — расслышал Авлий, — наивный какой! Неужто ты решил, что мы тут будем с тобой в благородные поединки играть? Успокойте его!
В сторону рыцаря полетели камни, выпущенные из пращ, и просто брошенные руками. Только малая часть из них не попала в цель. Веракс начал падать. Тут же подскочившие люди начали молотить дубинами по его шлему. Последним, что Авлию пришло в голову перед тем, как он провалился в беспамятство, были мысли о собственной гордыне….
Глава IV
Орфус Брол был доволен. Мало того, что он вдоволь натешился зрелищем того, как кучка идиотов неуверенно тужась, выбивала дурь из одного болвана. Мало того, что из-за железякомахания, скамейколетания и столопереворачивания лопух трактирщик забыл потребовать плату за заказ. Мало того, что пока идиоты хлопали ушами, он сумел срезать пару кошелей с тел погибших. Так еще потом, тот самый полудохлый болван пообещал ему, ну и пускай, что и идиотам тоже, возможность стать полубогом!
«Видит Бэл! — думал Брол, — Полубогом! Интересно, чем полубог в своих силах и возможностях отличается от бога? Они так называются потому, что ровно наполовину слабее? Или потому, что ухватили малюсенькую толику силы, но все равно ведь божественной? Не важно! Все равно по мановению руки я получу все, что захочу! — Он хихикнул, — Ха! Деньги! Много-много денег! Роскошное поместье! Хотя какое к Нергалу поместье?! Дворец! Да-да, дворец! Королевский дворец! Да, королевский дворец, для короля! Ха-ха! Точно, я стану королем! Какой страны только? Немедии? Нет, слишком мрачно. Аквилонии…? Неа, земля высокомерных снобов. Надо куда-нибудь поюжнее и потеплее! Нет, не в Стигию. Стигию в Сэтов зад, вместе с ее магами выскочками и прыгающими тараканами. Аргос? О да! Тепло… и ласковое море рядом! Хотя… в Зингаре вина лучше. А чего мелочиться — стану королем и того и другого! Буду править Заргосом или Аргарой! — Орфус тихонечко и мерзко засмеялся, — И еще кусок Аквилонии прихвачу! Что им жалко, что-ли? Я, король Заргосонии! Клянусь грудями Дэркето, это же будет просто замечательно! Кстати о грудях! И дырках! Как я их-то упустил?! Женщины! У меня будет самый огромный гарем в мире! По две, нет по три девки на ночь. Заморанки, шемитки, туранки, офирки, аквилонки, сисястные варварские асирки, знойные жопастые кушитки, кхитаянки и вендийки, а еще… Стоп-стоп-стоп! Дышим спокойнее, думаем о более серьезных вещах…. Пиры! Пиры и празднества каждый день! Я буду обожаем народом. Кто о нем так еще будет заботиться, кроме меня?»
— Смотри куда идешь! — из сладких грез Орфуса вырвали громкий рык и сильный тычок в грудь, после которого Брол отлетел к ближайшей стене — замечтавшись, «король Заргосонии» влепился в проходящего по улице стражника.
— Прости меня, о славный воин, я должен был почуять тебя еще издалека, — сказал, выпрямившись Брол, — клянусь Нергалом, теперь, когда я рядом с тобой, я просто не понимаю, почему не сумел этого сделать еще десять шагов назад!
— Что-что? На что ты намекаешь, крыса помойная? — солдат оглядел собеседника с ног до головы. Его глазам предстал молодой темноволосый уроженец Заморы среднего роста, с наглой физиономией, на которой выделялись короткие усики. Одет наглец был в дорогую, но слегка потертую одежду. На запястье болтался тонкий браслет в виде какой-то ящерицы кусающей себя за хвост.
— Как, на что? Разве это непонятно? На то, воины самой лучшей в мире армии должны быть видны издалека! А ты что подумал?
— Не важно, — мрачно ответил стражник, — в следующий раз смотри себе под ноги.
— Да, да, именно там я и буду искать.
Стражник с сомнением посмотрел на Орфуса, постоял мгновение, но потом все-таки пошел дальше.
«Еще один кретин-солдафон!» — довольно подумал Брол. Впрочем, он был даже немного благодарен этому гвардейцу. Погрузившись в собственные мечты, Орфус даже не заметил, как протопал внушительное расстояние от таверны. Самое дрянное, что протопал в совершенно другую сторону от того места, куда собирался идти. Место куда идти, ему подсказал славный малый, с которым он и встречался в «Червленом Щите». «Местом» был особняк одного богатого торговца в купеческом квартале. Этой ночью, волей Бэла, торгаш вместе со своей семьей отправился на какое-то мероприятие и, если кости лягут правильно, возможно поробудет там до самого утра.