Это был важный нюанс. Хорм не знал о том, что Стражи приходят к Хаосу голыми, как новорожденные. Он не знал о многом, впервые видел испытание. Его и самого трясло не хуже того мага, который стоял теперь перед толпой в чем мать родила.
- Смотри в оба, демонолог, - раздалось слева.
Он вздрогнул от неожиданности. Сбоку от него стояла девушка и хмурилась, а за ее спиной чернявый Лойку. Хорм молча кивнул и отвернулся, потому что сейчас начиналось самое главное.
***
От кромки Разлома вглубь уходила каменная тропа, по обе стороны которой серебристым озером была разлита холодная, похожая на жидкий металл субстанция. Глянцевитая поверхность выглядела гладкой, только иногда по ней пробегала рябь. В самом начале этой тропы был небольшой круглый пятачок. На этот пятачок и отвели Гоулза. Когда Стражи достали узкие золотые ножи, он отшатнулся.
- Зачем это?!
- Стой смирно, - проговорил один из Стражей. - Тебя должен принять Хаос.
Ему сделали длинные продольные надрезы на запястьях, а потом оставили на пятачке одного.
Сначала ничего не происходило. Голый маг стоял там и загнанно озирался. Его немолодое уже тело сотрясала крупная дрожь, а из надрезов на запястьях на камень понемногу капала кровь.
И вот...
В первый момент, когда похожая на жидкий металл маслянисто блестевшая жижа поползла на узкую площадку. Хорм непроизвольно дернулся, как от удара. А потом не дыша смотрел, как эта живая субстанция подползла прямо к босым ногам мага, который затрясся еще больше, и замерла, словно принюхивалась. А потом стала обвиваться вокруг него лентами и быстро поползла выше, покрывая все его тело.
Когда холодная металлическая жижа добралась до груди, маг не выдержал, вопя от ужаса, побежал с тропы.
- Стой! Куда ж ты... Ой, ё... Нельзя прерывать, оно само должно!... - ахал, хлопая себя по бокам, старейший из стражей Озран.
Но Гоулз не слышал, он обезумел. Пытался вырваться, а жижа мгновенно вцепилась в него хищной хваткой. Маг упал, его покрыло с головой. Поверхность Разлома, только что спокойная, вся заходила ходуном.
Дальше было быстро.
- Эн, я прикрою! - выкрикнула мейра.
Энгвард Ордгарн переместился куда-то вглубь Разлома, а в руке у мейры материализовался огненный хлыст. Первый же удар, и металлическая жижа с шипением расползлась в стороны, обнажая каменную тропу и лежащего ничком мага.
- Тащите его! - гаркнула она, размахиваясь хлыстом еще раз.
Два Стража быстро выволокли его с тропы и, пока остальные выстраивались у кромки кольцом, оттащили подальше от кромки. Поверхность Разлома еще с минуту ходила ходуном, потом успокоилась. Следом за этим вернулся Энгвард Ордгарн и подошел к дрожавшему на каменном полу магу. А Хорм понял, что ему как-то удалось усмирить Разлом. Не не успел он додумать эту мысль, как Гоулз выдал, стуча зубами:
- В-вы х-хотели м-меня уб-бить!
Глава Стражей только хмыкнул, вместо него ответила мейра, она уже успела подойти.
- Вы трус, Гоулз. И ваша трусость сегодня могла стоить жизни многим.
- В-вам л-легко г-говорить! - взвился маг, забывая, что он голый. - А чт-то, п-по-вашему мне надо б-было делать?
- Стоять на месте и ждать, пока вас примет Хаос, - сказал Энгвард Ордгарн и отворачиваясь добавил: - Испытание не пройдено. Можете попробовать в другой раз.
***
Пока все это происходило, Ноэль напряженно прислушивалась к ощущениям. Постоянно ждала, что объявится Гойран. А демонолог, торчавший рядом, почему-то оттягивал внимание на себя. Однако она смогла отсечь его и сосредоточиться.
Когда все закончилось, к ней подошел Энгвард Ордгарн.
- Ну что, Ноэль? - спросил.
Она покачала головой.
- Ничего.
И тут глава повернулся к демонологу:
- А вы что скажете, господин Хорм?
Вопрос был вполне ожидаемый, но вся ситуация, волнение.
Хорм замешкался всего на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы проницательные светлые глаза главы Стражей прищурились. Подошла мейра Эва, встала рядом с мужем. Хорм кожей ощутил ее тяжелый взгляд.
Ему не доверяют, это было понятно, еще когда он давал кровную клятву. И сейчас эта тонкая грань могла сместиться. Поэтому он сейчас должен был сказать правду. Или хотя бы ее часть.
- Кроме одной сущности и общего нестабильного фона, другого присутствия я не ощутил.
Теперь на него пристально смотрели все трое. Девушка резко втянула в себя воздух, а Лойку, сверкнув на него черно-огненными глазами, шагнул к ней ближе.
- О какой сущности идет речь? - спросил Энгвард Ордгарн.
Эйтерн показал рукой на Разлом и сказал:
- Это. Оно, кхммм... Живое и имеет нечто вроде разума.