Однако уязвленная гордость упрямо перечила гласу рассудка. Против своей воли воевода упрямо выискивал во вчерашних действиях ведуна какую-нибудь подленькую хитрость, подвох, на который не стыдно словиться настоящему воину, помнящему свою честь. Да и потом, быстрота это одно, а сила – совсем другое. Из всей княжеской дружины одолеть Влада в борьбе на руках мог только сам Ильнар. И если Влад сейчас выиграет…
А если проиграет? Воевода упрямо отворачивался от этой мысли. Ну не мог худосочный ведун перебороть в честной игре богатыря Влада! Никак не мог.
Ведун не спеша приблизился к пню, примерился, поставил локоть на гладкий срез. Влад, пряча улыбку, встал напротив. Совсем не богатырская рука ведуна утонула в широченной ладони десятника. Ратники обступили рукоборцев, не забыв, впрочем, оставить проход с таким расчетом, чтобы было видно и воеводе, который не удосужился сдвинуться с места.
– Готовы? – один из ратников накрыл ладонью сцепленные руки ведуна и Влада. – Как скажу «три», ломите, что есть мочи!
Ведун бросил исподлобья быстрый взгляд куда-то наверх. На опоясывающем княжескую башню балконе появилась княжна Илана в сопровождении старой няньки. Глянув вниз, на то, что творилось во дворе, княжна остановилась. Старуха потянула было ее за рукав, но девица норовисто дернула плечиком, и няньке пришлось смириться. Княжна определенно желала знать, чем закончится поединок.
– Раз… Два… Три! – Ратник отдернул руку, и…
Ровным счетом ничего не произошло. Скорой победы Влада, в которой все присутствующие были почти что уверены, не случилось. Мускулы десятника вздулись, лицо покраснело от напряжения, на шее проступили натянутые жилы. И… ничего!
Рука ведуна ни на волосок не сдвинулась с места. Сам он стоял с таким видом, будто вообще не прикладывал никаких усилий и не ощущал чужого сопротивления.
Воевода нахмурился и досадливо скрипнул зубами. Все-таки надо было вмешаться! Да теперь чего уж – поздно. Ратники удивленно переглядывались. В повисшей тишине как Гром прозвучал тихий шепот одного из них: «Колдовство…»
Здоровенные парни с опаской попятились от пня. В глазах десятника промелькнуло беспокойство, однако он быстро совладал с собой и хватки не ослабил. Ведун снова стрельнул глазами наверх.
Неподвижно застывшая княжна, прижав к груди сжатые кулачки, не мигая смотрела на борющихся широко раскрытыми глазами. Губы ее слабо шевелились.
Напряжение нарастало. Воевода совсем уже собрался вмешаться, чтобы не дать опозориться еще и десятнику, но тут рука ведуна дрогнула. Очевидно, подвела его выносливость, а может, колдовской силы не хватило. Ратники замерли, не в силах поверить своему счастью: Влад медленно, но уверенно гнул руку ведуна к поверхности пенька. Еще немного, еще чуть-чуть…
Все!!!
Тишина взорвалась оживленными возгласами зрителей, Влад с победным выкриком припечатал пенек кулаком. Княжна, не в силах сдержать захлестнувшие ее чувства, подпрыгнула и захлопала в ладоши. Кроме ведуна, это заметил один лишь воевода. Заметил и, неодобрительно нахмурившись, покачал головой. Старая нянька решительно ухватила Илану за руку и потащила прочь с балкона.
Воевода перевел взгляд на Влада, и лицо его просветлело. Ратники без всякого почтения хлопали десятника по плечам и наперебой поздравляли его с победой. Ведун, потирая проигравшую руку, усмехнулся:
– Силен ты, десятник!
– Ну, ты-то тоже не из слабых, – великодушно признал Влад. – Разве что выносливости тебе не хватает.
– Ну да, ну да, – рассеянно покивал ведун, отворачиваясь от пня. Проиграв, он, казалось, разом потерял всякий интерес к воинским упражнениям княжеских ратников. Но теперь уже у них, вдохновленных потворством воеводы и победой Влада, пробудился самый живой и практический интерес к персоне незваного гостя.
Когда ведун уже направлялся к выходу с отведенной под воинские упражнения площадки, путь ему преградил еще один боец.
– А вот слышал я еще, что кроме силы своей богатырской (за спиной ведуна послышались ехидные смешки) славятся ведуны еще и тем, что в драчке кулачной уж больно сильны. Дескать, от стрел уворачиваться могут, а уж голым кулаком в них и подавно не попасть! – ратник с ехидцей глянул на ведуна. – Это-то хоть правда?
Ободренный победой товарища, парень держался уверенно, и в глазах его не было ни тени страха или сомнения. Да и то – чего бояться-то?! Ясный день, вокруг свои, а чужак… На пеньке хваленый ведун сплоховал, и это сильно уронило его в глазах молодых ратников: выходило, что и сам-то он не больно могуч, и колдовство его недалекий предел имеет. А раз так, то почему бы и не заехать ему разок в ухо для науки, чтоб сильно нос не задирал?