– Прошу прощения, владычица, – с королевой поравнялся глава рыцарского корпуса Главк. – Разведчики вернулись. Легионы Хадамарта двинулись с места. Идут медленно, с расчётом на длинный переход. Дней через семь-восемь будут здесь, если не ускорят шаг.
Королева улыбнулась. Она ждала этих вестей.
– Значит, он уже извещён о нашем выдвижении. Славно. Надеюсь, корабли Этеокла прибудут раньше, чем он приблизится к нам на расстояние дневного перехода.
Девятитысячное войско переползало через Меликертскую гряду муравьиной цепочкой. Повозки, загруженные доспехами, оружием и провиантом, тащились медленно. Воины то и дело закатывали рукава и толкали их вдоль опасных каменистых склонов. Рыцарскому корпусу было легче – состоятельные воители могли позволить себе нескольких слуг и оруженосцев, поручив им заботу о своём оружии, облачении и боевом коне. Простым пехотинцам же приходилось тащить всё необходимое в заплечных вещевых мешках.
Рыцарский корпус представлял собой разнообразное сообщество рыцарей из разных провинций и орденов, откликнувшихся на призыв королевы Сильвиры. Были здесь и прославленные воины Серебряного Круга – цвет южного рыцарства. В былые времена одно их появление на поле боя заставляло врага отступить. Клич вестового «Серебряный Круг пришёл к нам на помощь!» был самым радостным известием для потерявших надежду бойцов. Однако горнило Амархтонской битвы сократило число прославленных воителей вдвое, а чтобы восстановить эти потери требовались годы. Королева дорожила оставшимися тридцатью семью рыцарями Серебряного Круга и только важность грядущей битвы вынудила её взять их в этот поход.
Следом за рыцарским корпусом двигалась лёгкая степная конница – триста всадников со своим военачальником Эномаем. Молодой лихач, сам тренировавший конных лучников в степях Южного Королевства, не вызывал у Сильвиры доверия. Слишком молодой, слишком вспыльчивый. В Амархтонской битве такие погибали первыми. Счастье, что он в то время патрулировал берег Южного моря. Сильвира впервые вела конных лучников в крупное сражение и не имела опыта их использования. Правда, и у врага не было опыта борьбы со стрелковой конницей, и это придавало уверенности.
За конницей шагала основная масса войска – пехота. Копейщики, на стройные ряды которых всегда приходится главный удар, меченосцы и секирщики, незаменимые в ближнем бою. Командующий когортами архистратег Тибиус гарцевал на пёгом коне, отдавая короткие приказы, подзадоривая воинов окликами: «Живей, не толпись! Чего расселись, пошевеливайтесь, отдыхать после будем! Если нас на этом перешейке зажмут – конец!»
«А ведь он прав! – подумала королева, глянув вокруг. С обеих сторон – крутые склоны. – Как же мы здесь уязвимы! Хвала Всевышнему, что у Хадамарта нет крылатых драконов – нас бы испепелили здесь, как кроликов. Хвала Всевышнему, что меликертцы больше не в союзе с Хадамартом. Хвала Всевышнему, что погода ясная… Силы небесные, сколько всего в этом походе зависит от милости Всевышнего!»
За основной массой пехоты шла шестисотенная когорта лучников. Главный стрелок, бравый усач Дексиол, хорошо усвоил уроки Амархтонской битвы, стоившей жизни многим из его людей. Чтобы восполнить нужное количество стрелков, ему снова пришлось пополнять свою когорту женщинами и девушками, жаждущими помочь мужчинам в походе. Однако всех лучниц он оставил на охрану Аргоса, избавив их от тягот боевого похода. День за днём Дексиол отрабатывал тактику быстрых манёвров, стремясь отладить слаженность действий каждой десятки лучников до совершенства. И сейчас он был доволен их подготовкой. По крайней мере, если враг прорвёт заслон копейщиков, лучники не будут метаться в смятении, думая лишь о бегстве.
Обоз, находящийся в самом хвосте войска, двигался медленно, постоянно отставая. Здесь были тяжёлые четырёхколёсные баллисты, повозки, гружёные копьями и кольями, связками стрел, длинными жердинами, доспехами, одеждами, лекарствами, провиантом, топливом для факелов и светильников. Отдельные телеги были доверху загружены лошадиным кормом: прессованным овсом и мешками с отрубями. По счастью, в здешней степи хватало зелени в пищу лошадям, однако каждому всаднику известно, что на одной травке боевой конь долго не протянет, равно как и рыцарь на одной овсяной кашке.
Кузнецы, плотники, лекари, повара, нестроевые воины, чья обязанность выносить раненых с поля боя – Сильвира настояла на том, чтобы все они получили оружие и были готовы его использовать, если враг сумеет пробраться в тыл. Правда, в Амархтонской битве вся огромная толпа тыловиков в страхе бежала, едва завидев даймонский легион. Но здесь, в чужой и дикой Нерее, бежать будет некуда. И в случае поражения, каждому предстоит встретить свою смерть с оружием в руках, ибо вряд ли Хадамарт будет милосерден к пленным.
Обозом заправлял старик Рафар – единственный морфелонский воевода, которого отрядил Мглистый город. Как и ожидалось, ни морфелонцы, ни Смотрители Чаши Терпения не поддержали поход королевы против Хадамарта. Чем руководствовались морфелонцы, отправив старого воеводу с двумя сотнями добровольцев и десятком громоздких баллист, оставалось неясно. Рафар был тих и неприметен, никогда не лез с советами и никто не слышал, чтобы он когда-нибудь кричал на нерадивых воинов. Это был больше плотничьих дел мастер, чем военачальник, однако он лучше других знал толк в осадных орудиях, и его знания могли пригодиться, если по возвращении королевы Тёмный Круг откажется открыть перед ней Западные врата.
По древнему обычаю, завершали шествие группы священников, храмовых служителей, монахов и охранителей из воспитанников Двора Секуторов. Воины шептались, пуская слухи, что королева готовит противовес боевой магии врага, но на деле прямой обязанностью монахов и послушников было дать последнее напутствие умирающим, каковых после сражения всегда остаётся множество. До решающего боя храмовникам предстояло учить, наставлять и вдохновлять воинов, укрепляя их веру, без которой, как известно, битва бывает проигранной, даже не начавшись.
Но куда более таинственные слухи ходили о шести женщинах, облачённых в неприметные походные плащи мышиного цвета. Зрящие! Легендарные служительницы Храма Милосердия, избранные для служения лично королеве. Почему они не рядом со своей владычицей? Почему Сильвира оставила их в самом тылу? Действительно ли эти Зрящие умеют подавлять зловещую магию крови? И правда ли, что есть среди них те, которые когда-то вместе с Сильвирой выступили против чёрного дракона Фамбода? Никто не мог дать вразумительного ответа.
Наконец войско спустилось. К всеобщему облегчению, Меликертская гряда осталась позади. Королева приказала разбить лагерь. Здесь ей предстояло провести ночь и дождаться разведчиков, чтобы решить, где лучше встретить армию Хадамарта. Место предстояло выбрать подальше от амархтонских селений, подчиняющихся Тёмному Кругу, но и не слишком в глубине нерейских земель. Идеальным местом было бы приграничье или спорные земли.
Конные разведчики Эномая – молодые всадники с хорошим зрением и слухом – объездили всю округу ещё задолго до прихода войска королевы. Белобрысый Аргомах, хоть и служил у Эномая недавно, был назначен старшим над разведчиками. Эномай сразу отметил в этом юнце – ученике прославленного следопыта Калигана – необычайную энергичность и умение проводить разведку. Аргомах явился к владычице поздним вечером, измученный, но счастливый.
– Все приграничные селения покинуты. Колодцы засыпаны, поля выжжены. Народ совсем недавно ушёл, следы ещё видны…
Королева смерила его строгим взглядом. На гостеприимство нерейцев она не рассчитывала, но вот на их воду…
– Чего же ты радостный такой? Где мы воду брать будем?
– У Драконовых скал, сиятельная королева! – не моргнув глазом, доложил Аргомах. – Река Чёрный язык. Небольшая, но бурная. Там на всё войско хватит. Мы пили воду, весьма хороша!
– А местные жители?
– У Чёрного языка два селения, оба покинутые. Но дальше… дальше на юго-запад, вдоль Драконовых скал…
– Ну же, говори быстрее!
– В селении камнетесов нас приняли как добрых гостей! – воссиял юноша. – Люди грубоваты, но дружелюбны. Они с нашими купцами торгуют. Я оставил там трёх своих, думаю, пусть вроде послов у них будут, не прогневайтесь…
– Ты всё правильно сделал, – отметила королева и переглянулась с Главком и Тибиусом. – Пусть твои люди там и остаются. Добрые соседи – редкость в наши дни.