Пальцы всё сильнее сжимали рукоять меча, сырой ветерок трепал волосы, дул в уши, а Марк всё думал о своей нелепой, идиотской погоне за Мелфаем. Сумасбродство. Разве можно таким образом победить Зеркало Мглы или хотя бы узнать о нём правду? Когда же он преодолеет в себе этот тщедушный страх перед ответственностью, эту нерешительность и тугодумие? Когда же он обретёт силу противостать своему главному врагу?
Не Мелфаю. И даже не Кукловоду.
Акафарте!
«Здесь и сейчас, миротворец! Ты разве не заметил, что находишься посреди поля боя?»
Мгла, как призрачный гигантский змей, обвила внутренний двор. Секуторы бросились со всех ног наутёк, исчезнув в непроглядном мареве. На миг Марку инстинктивно захотелось последовать их примеру, но какое-то чувство подсказало, что мгла его не выпустит. Мелфай раскрепостил неодолимую силищу, но он ею не управляет. Это не под силу ни ему, ни некроманту, ни даже могущественному Кукловоду. Только всесильная сущность, подобная теоиту, способна на это. Акафарта. Мглистая Богиня. Она получила лазейку и теперь не отступит. Секуторы ей не нужны. А вот все остальные…
Совершенно иной, поражающий само человеческое естество ужас охватил Марка. Всеми порами кожи он почувствовал, как жаждет в него влиться чужеродная энергия, и если это произойдёт…
«Нет, не думай об этом, миротворец! Если бы Акафарта так просто могла это сделать, то давно бы сделала. Что-то не пускает её. Твоя воля, твоя вера, твоя свобода выбора – вот что её удерживает! Используй это оружие, чтобы победить её!»
Бежать преступно. Бежать бессмысленно. Марк зажмурил глаза. И рванулся. Не телом – одной лишь волей, одной верой, одной жаждой свободы. Ломая толщи слизкого марева, захлебываясь ужасом и отвращением, он, словно горящая, промасленная стрела, пронёсся через густой туман…
...И очутился посреди болот. Окружённый непроглядным туманом, в котором проплывали уродливые очертания кривых деревьев… Белое Забвение? Нет, не оно. Похоже, но не оно. Это другое место. Место, в котором он дважды уже встречался со своим Сарксом. И только теперь Марк понял реальное расположение этой местности – болотистый редкий лесок у Северных врат Амархтона! Запретное место, в которое никто не ходит, опасаясь ядовитого, сводящего с ума тумана. Сейчас Марк стоял на небольшом холмике перед стеной белой мглы. Именно стеной, подобной неприступной крепости.
«Дворец Акафарты?»
Марк шагнул вперёд и сразу же ощутил сопротивление могущественной силы. Огромным усилием Марк продвинулся вперёд на два шага, но белая пелена мягко оттолкнула его назад.
«Бесполезно, Маркос. Слишком рано. В своё время ты получишь приглашение и войдёшь сюда как званный гость, а не как мелкий грабитель», – прозвучал в его голове знакомый до отвращения голос.
Марк прекратил усилия.
– Охраняешь свою богиню, Саркс?
Тёмная фигура в капюшоне, скрывающем лицо, появилась перед ним в облаке мглы.
«Она не нуждается в охранниках. Она вообще ни в чём не нуждается».
– Что она за существо?
«Тебе рано об этом знать, Маркос. Твой рассудок сейчас не в состоянии выдержать откровения о ней. Ты всё узнаешь позже. Когда будешь готов. Когда примешь своё окончательное решение».
В груди закружился водоворот чувств: жажда схватиться хотя бы с этим видимым врагом смешалась с негодующим чувством бессилия. Тот Саркс, который перед ним – всего лишь бестелесный призрак. Настоящего Саркса можно уничтожить только в себе.
– Решение? Я никогда не приму твою силу, ты же знаешь.
– Я знаю цену твоей самоуверенности, Маркос. До сих пор тебя спасало только то обстоятельство, что ты был нужен твоим врагам живым. У Раздорожной Таверны тебя спас Кукловод. На Скалах Ящеров – мастерство хранительницы. У Саламора – Посвящённый. Однако наступил час, когда рядом нет ни хранительницы, ни Посвящённого, а Кукловоду ты больше не нужен.
– Зато я нужен тебе. Моё тело и душа. Чтобы наслаждаться всеми мерзостями, на какие способен твой извращённый ум.
– Да. Твоё тело и душа, – согласился Саркс. Под капюшоном не было видно его лица, но Марк знал, что он усмехается. – Но ты от меня никуда не денешься. Я уже говорил тебе, что из-за неестественного раскола твоего «я» на «Я-Маркос» и «Я-Саркс» ты не можешь умереть, как все нормальные люди. Да, твоё тело пойдёт на корм червям, но душа зависнет в безвременье до тех пор, пока не исчезну я. А это случится ой как нескоро! Не скрою, что меня такой расклад не устраивает. И готов поспорить, тебя тоже. Словом, соглашайся, Маркос. Пока не слишком поздно. Через минуту ты рискуешь опоздать.
Через минуту?! Сознание Марка вспыхнуло неугасимой тревогой. Не зная, как выйти из этого морока, он по одному лишь наитию неистово ринулся назад – в свой мир…
…И очнулся во дворе того же дома, окруженный плотным кольцом белой мглы. Похоже, в реальном времени прошло не больше нескольких секунд. Мелькнули спины убегающих секуторов, и только Радагар остановился у самой пелены, очевидно, желая досмотреть, чем закончатся события в этом дворе. Сурок, Ильмар, Лейна и Эльмика по-прежнему стояли рядом с Марком. А вокруг них, то ныряя во мглу, то выныривая из неё, сновали морраки. Издавая глухое рычание, они перебегали с места на место, окружая добычу.
«…Пока не слишком поздно. Через минуту ты рискуешь опоздать», – эхом пронеслись в голове слова Саркса.
«Сколько их? Шесть-семь? Дюжина? Проклятье, нам и с четвёркой не справится!»
Мелфай прижимался к стене. В одной руке его был меч-Логос, на другой – браслет с синим камнем. Его магия перестала сдерживать морраков. Правда Мелфай не интересовал монстров, равно как и Радагар. Словно управляемые чьей-то невидимой рукой, морраки сжимали кольцо вокруг пятерых людей, готовясь набросится на добычу.
– Маркос, бей! – неожиданно крикнул Сурок и, опережая врагов, первым замахнулся мельвийской секирой на ближайшего моррака. Монстр отпрыгнул, а вслед за тем – трое или четверо его сородичей ринулись в атаку. Лейна полоснула одного саблей, сумев избежать смертоносных когтей, Эльмика ударила слепящим лучом в глаза другому. Третьего принял на свой бронзовый меч Ильмар, тотчас свалившись на землю от силы броска.
«Последнее решение, Маркос. Ты в западне, и ты знаешь это. Без моей силы тебе не справится с морраками. Ты сам загнал себя в эту ловушку. Я ни к чему не принуждаю тебя. Я спасаю тебя. И твоих друзей, кстати, тоже».
Марк скрипнул зубами. Саркс прав. Тактически прав. Как всегда.
– Бежим отсюда! – в отчаяние закричал сбитый с ног Ильмар.
Сурок отмахивался секирой от трёх бегающих вокруг него морраков. Сейчас он мог только защищать себя, не более. Лейна едва увернулась от нового броска нелюдя. Эльмика с визгом полетела наземь – у бросившегося на неё монстра осталась в лапах её походная сумка. Мелфай, сжимая зубы, встряхивал браслет с синим камнем, силясь повторить ошеломившую монстров вспышку, но… подарок Акафарты предательски безмолвствовал.
Лёжа на земле, Эльмика завизжала, отводя взгляд от бросающегося на неё чудища. Сурок прыгнул на монстра сбоку, рубанул секирой по боку, добавил ударом ноги в оскаленную пасть. Истошно рыча, моррак покатился по земле, размазывая кровь.
– Маркос, да что с тобой?! Оглох?! Свихнулся?!
Марк стряхнул ошеломление.
«В бой, миротворец. Не смей говорить, что всё кончено и бой напрасен. Пока сердце бьётся в твоей груди, пока руки держат меч – ничто не напрасно!»
Оскал Барса. Полосующий удар снизу-вверх в стремительном натиске. Как барс, бросающийся на добычу. Принцип неистовой атаки. Боевое неистовство, слитое с благородством души и железным чувством справедливости. Всего один раз учитель Калиган показывал и объяснял этот принцип Марку, но сейчас этих скудных знаний оказалось достаточно. Стремительная атака, сверкнувший снизу-вверх меч вольных стрелков – и располосованный двумя симметричными линиями моррак забился на земле.
Однако Оскал Барса – идеальный приём для поединков, когда сражаешься только с одним противником. Сосредоточившись на одном враге, Марк потерял из виду остальных.
«Никакие навыки не спасут тебя, дурачина! Сейчас будет поздно… Прими решение! Прими мою силу!!!»
Жёлтовато-синий моррак совершил огромный прыжок – взвился в воздухе, растопырив мускулистые лапы с острыми когтями, оскаливая жёлтые клыки и сверкая горящей чернотой глаз.