Удар исполинского хвоста переломил хрупкую словно тростинку Сирингу, огромные челюсти сомкнулись на светловолосой, всегда улыбчивой Альфире, до последнего удерживающей голос в песне. Королева со жгучей болью ощутила её недолгую агонию…
«Почему?! Заклинаю тебя, Спаситель, которому я служу, в которого верила и кому доверяла с самого детства, ответь: почему?!»
И тут, словно отвечая на её безмолвный вопль, Драконовы скалы и всю долину потрясло новое рычание – рык злобного изумления и раненой ненависти. Переломанное тело женщины выпало из пасти дракона-вожака. Он почти вертикально вытянул шею, и из пасти его фонтаном ударила смешанная красно-чёрная кровь! Заскрежетав когтями о камни, чудовище в последнем рывке ярости ринулось в бой, подминая под себя оставшихся женщин, и рухнуло набок, извиваясь в предсмертной судороге. Следом повалился ещё один дракон, успевший вкусить крови кого-то из Зрящих.
«Зрящие… Мои верные Зрящие. Вы приняли всю злобу багровых бестий на себя, испили её до остатка. Твари захлебнулись собственной жёлчью. Вы не пытались создать молитвенный щит, не пытались защитить себя… Потому что за вашими спинами были те, кого вы решили защищать больше собственной жизни…»
Снова ударили баллисты, и на этот раз два гарпуна с тросами вонзились и прочно застряли в боку одного багрового дракона. Монстр рванулся с такой силой, что один из зазубренных гарпунов мгновенно вырвался, второй же – потянул тяжёлую четырёхколёсную баллисту за собой. Десятки рук ухватились за орудие, силясь удержать монстра на привязи.
– В атаку! – скомандовал Филгор.
Две сотни копейщиков отважно двинулись с места, хотя минуту назад среди них вряд ли нашёлся бы хоть один, у кого не тряслись поджилки. Пали Зрящие, но пали и два дракона, а значит, непобедимых бестий можно победить!
– Бей гадину! Смелей, смелей!
Тёмно-багровый дракон встретил смельчаков шипящей струей огня. Не встречая препятствий, пламя проредило первую группу копейщиков, устилая тлеющими трупами камни. Запах горелой плоти вознёсся над битвой. Убивал не столько огонь, сколько яд, забивающий лёгкие и даже те, что лишь вдохнули испарения, кашляли и задыхались, оседая на землю.
Но владыка Драконовых скал не остановил смертных одним дуновением смерти. Теряя собратьев, воители Третьей когорты с разбегу ударили копьями в шею и грудь исполина. Дракон встал на дыбы, на броне его полыхнуло солнце, ошеломив на секунду нападавших. Не зная, что такое оборона, привыкший всегда только нападать и убивать, дракон ринулся вперёд. Затрещали копья, ломаясь под натиском огромной туши, послышались предсмертные крики тех, кого прижали к камням огромные когти. Но на смену гибнущим собратьям бросались новые, и кололи, кололи, надеясь спасти хоть кого-нибудь из Зрящих.
– Сиятельная королева, прикажите… – снова начал ошеломлённый Тибиус, но отклик владычицы был как никогда твёрд.
– Нет. Ни шагу с позиций.
– Но сиятельная… – заломил руки архистратег.
– Все силы нам понадобятся сейчас для встречи пяти легионов врага! – о да, теперь королева почти ненавидела себя за своё хладнокровие.
Ломая копья, изнемогая от ядовитого жара, спотыкаясь о трупы соратников, копейщикам все-таки удалось опрокинуть багрового дракона набок. Тут же железные наконечники пронзили слабозащищённую брюшину, а страшный удар секиры Филгора по шее унял извивающееся чудовище.
– Готов! Готов, проклятый! – возликовали все вокруг.
Баллисту, удерживающую на привязи одного из драконов, воины облепили со всех сторон, но даже так монстру удалось протянуть её по земле шагов десять, пока кто-то не догадался переломать молотом колёса орудия, после чего сильнейший рывок дракона вырвал гарпун из его тела. Обливаясь тёмно-красной кровью из развороченной раны, дракон стремительно бросился наутёк, выбрался на утес и скрылся из виду. Это был последний. Того дракона, который в самом начале напоролся боком на копьё, добивали копьеносцы.
Возгласы ликования разливались у подножия Драконовых скал! К месту схватки спешили лекари и священники. Лучники с Дексиолом выбирались из своих укрытий, дивясь поражённым тушам. Только теперь все увидели, что нерейцы, охваченные суеверным ужасом при виде мёртвых тел своих владык, бегут прочь от вала, бросая оружие.
Королева вновь повернулась лицом к полю и провела двумя пальцами по своим глазам сквозь прорези шлема. Слёз не было. Наверное, не до них сейчас. Оплакивать павших и возвращать долги будем потом. А пока…
Со стороны легионов врага раздался сигнал к общей атаке.
***
«Подлость – твоё оружие Хадамарт, коварство – твоё искусство войны. Ты знал, что даже с таким перевесом тебе не одолеть меня в открытом бою. Все эти обманутые змееглавцы и нерейцы были твоими жертвами, возложенными на алтарь божествам войны. Ты напоил Драконовы скалы человеческой кровью, вырвав из кипящих недр их владык. И всё же багровые драконы – не слуги тебе, Хадамарт. Они злы, голодны, жестоки, но они – не твои. И никогда не были твоими. Может быть, они и тебя сожрали бы, вторгнись ты в их логово… Ты обманул их, как и тех людей, что выступили против моего войска. Но что же произошло? Твои хитросплетения разбились о жертвенность шести женщин, никогда не державших в руках оружия. Ты пролил их кровь, и ты проиграл… Подлость и коварство – твоя природа, Хадамарт. Но ты – не человек, и не стоишь ненависти. Ты не стоишь даже презрения».
Тёмная орда надвигалась четырьмя кривыми клиньями, лишь отдалённо напоминающими боевое построение регулярного войска. Даже власть Хадамарта не могла заставить даймонов, особенно низших, наступать по всем правилам тактики. Но этот недостаток нелюди во все века покрывали своим численным перевесом, неутомимой яростью и злобным упорством.
– Вот и те неведомые чудища, о которых толковали разведчики, – заметил Тибиус, прищурившись.
Во главе даймонских клиньев двигались на задних массивных лапах тяжёлые твари, напоминающие нечто среднее между ящером и медведем. Передние когтистые лапы, вытянутые оскаленные пасти и тёмно-бурая пупырчатая кожа повергали в трепет даже видавших виды ветеранов. Будучи вдвое выше самых рослых даймонов и раз в пять сильнее, чудища станут тем самым тараном, что проломит брешь в оборонном валу, в который устремится лавина многотысячной даймонской пехоты.
– Нефелонские выродки, – проронил архиепископ Велир.
– Достопочтенный Велир?
– Я не бранюсь, сиятельная королева, нет, – невозмутимо продолжил архиепископ. – Я даю определение. Эти чудовища порождены в Нефелоне. Теперь я вспомнил. Мне рассказывали о них пилигримы, бывавшие там. Нефелон – город людей упорных и стойких. Этими качествами отличаются и тамошние аделиане…
– Нельзя ли покороче, достопочтенный?
– Ах, да… Словом, при содействии властей нефелонские маги подвергают аделианские общины различным испытаниям: гонения, болезни, наговоры и тому подобное. Это всё часть ритуала, который заключается в том, чтобы морально сломить человека. Пока люди держатся, порождённое магами чудовище остаётся слабым и безвольным. Но если испытания берут верх, и люди бегут из города или отрекаются веры – вот тогда нефелонское чудовище и обретает силу…
– Значит, природа этих существ – сломленное человеческое упорство? – королева хмурила брови, думая, какое же духовное противодействие можно оказать монстрам, взращённым на подавлении воли человека. – Как их победить?
– Если стойкость ваших воинов окажется сильнее стойкости тех нефелонцев, чья сломленная воля послужила кормом для этих чудовищ… тогда, по логике вещей, победа будет за нами.
– По логике вещей, – повторила королева, не испытывая воодушевления.
Даймонская туча приближалась. Королева почувствовала биение сотен затрепетавших сердец. Тёмная аура страха, что всегда сопровождает силы Хадамарта, неуклонно обволакивала сердца её воинов. Никто не попятится, никто не покинет первые ряды, когда на них обрушится вся мощь нефелонских чудищ, но Сильвира знала, что страх уже начал сковывать души, а стыд из-за собственной боязни уже ослабляет руки неокрепших бойцов. Багровые драконы уже явили им мощь Хадамарта, и вот – в бой идут его главные силы. Зрящих больше нет, и нет причин рассчитывать на ещё одно чудо.