«Неужели он так уверен, что его даймоны справятся сами, а Легион Смерти – лишь возьмёт на себя моих рыцарей?»
Её мысли были прерваны бедственным трубным зовом, донёсшимся с правого фланга. Воины Одиннадцатой когорты, потрёпанные схваткой с нерейцами, потерявшие одного своего предводителя убитым, другого раненым, дрогнули под яростным напором нелюдей. Дала трещину твёрдость духа, поколебались сердца, а ещё через минуту их охватило смятение. Эномай оказался слишком привязанным к своей коннице, чтобы возглавить оборону на этом участке. Теперь от него не было толку. Расстреляв все стрелы, всадники не могли вернуться к валу и пополнить запасы – там уже всё кишело даймонами. Бросаться же с одними лёгкими пиками на такую орду было бы сущим самоубийством.
Как малюсенькая трещина в стене начинает превращаться в огромную брешь, так начала трещать оборона по всей Несокрушимой Дуге. Двум последним броненосным чудищам таки удалось перебраться через вал и жуткой силы удары разметали плотный ряд копейщиков, защищающих баллисты. Под ноги чудовищам бросили утыканные остриями брёвна, завалив таким образом одну из тварей. Другая же, сметая каждого, кто оказывался на дороге, ужасающе рыча и втаптывая павших в политую кровью землю, добралась до баллисты, разбила её могучими ударами и лишь после этого пала под напором тяжёлых копий.
– Сбивайте тех, кто взбирается на вал! – повелел Дексиол своим стрелкам.
Лучники без устали выпускали стрелу за стрелой, все отряды мечников сошлись в ближнем бою с прорвавшимися через вал нелюдями. Резерв у королевы оставался только один.
– Главк! – крикнула Сильвира и указала рукой на правый фланг, где положение было самым бедственным.
– Дорогу! Дорогу! Посторонись! – тут же послышались крики.
От центра до правого фланга образовался широкий коридор. Закованная в броню рыцарская конница, сверкающая на солнце, стремительно понеслась, покрыв в считанные секунды расстояние в двести шагов. Воины Одиннадцатой когорты уже спасались бегством, карабкаясь вверх по валунам и скалам, но сейчас это было весьма кстати: никто из своих не будет растоптан копытами рыцарских лошадей.
Воители Серебряного Круга с Главком во главе первыми обрушились на возликовавшую было орду даймонов. Могучий ураган сверкающих доспехов ударил в тёмную тучу, сметая всех и каждого. Длинные рыцарские копья тут же остались в телах нелюдей – в ход пошли мечи и секиры. Прикрываясь щитом, рыцарь с лёгкостью валил с ног даже рослых двурогих даймонов, сочетая силу своего удара со скоростью коня. Латы и круглые щиты рыцарей Главка сияли зеркальным блеском, повергая даймонов в смятение. Но благородные воители почти не взирали на однорогих арпаков. Они прорывались к высоким архидаймонам и трёхрогим вожакам – вот где достойные противники!
Но те уже поняли, чем грозит им встреча с лучшими из лучших, и быстро попятились обратно за вал, куда нет дороги обвешанному бронёй коню. Однако там они стали идеальной мишенью для лучников Дексиола и сражённые тела посыпались вниз.
– Э-эй-эй-эй! Хвала Небесам!
Ободрившись появлением рыцарей, конники Эномая сближались с даймонами и, не имея стрел, метали в них свои пики, а затем скакали к уже освобождённым повозкам с запасами стрел.
Правый фланг, сокрушённый на какую-то минуту нелюдями, оказался полностью очищен одним ударом. Двурогие даймоны ещё пытались рубиться, но однорогие арпаки уже в панике лезли назад через вал, невзирая на яростное шипение своих вожаков. Против рыцарей они не смогли бы устоять и с десятикратным перевесом.
Любой, даже самый бездарный военачальник на месте атакующих уже отдал бы досадный приказ отступать, чтобы спасти армию от полного уничтожения. Но Хадамарт удерживал своих даймонов по всей длине Несокрушимой Дуги, насколько ему позволяла его незримая власть. Легион Смерти издали величаво наблюдал за поражением двадцатитысячной армии.
– Моя королева, мы побеждаем! И, похоже, владыка Хадамарт выжил из ума, – усмехнулся Тибиус, скрывая, какой сильный облегченный вздох он только что испустил.
– Не спеши, Тибиус. Хадамарт не глуп. Он что-то затеял…
– Что тут можно затеять, владычица?! Его армия тает на глазах!
– Вглядись внимательней, Тибиус. Гибнут мелкие даймоны, которых Падший и в грош не ставит. Вожаки и властители отступают медленно и незаметно даже для Главка… И хуже всего то, что я не понимаю затеянной Хадамартом игры, – последнее королева прошептала уже вполголоса.
Самые упорные даймоны продолжали биться, но те, что столпились перед валом, отведав стрел, сначала поодиночке, а затем и толпами ринулись назад. Это стало сигналом. Как волна отходит от крутого берега, отхлынули сотни и тысячи даймонов и понеслись к хранящему зловещее спокойствие Легиону Смерти.
Войско королевы Сильвиры охватило пьянящее ликование.
– Бегут! Бегут! Победа! Победа! Конец Хадамарту! Конец проклятым!
Королева в едином порыве со своим войском ощутила в груди восторг победы! Губы её разжались, сердце учащённо забилось, принося блаженное освобождение от неопределённости, мучавшей её всю эту битву.
«Победа! Неужели? Я готовилась к худшему…»
Она ликовала, всё ещё не веря в победу. Но нет, бегство не могло быть тактической уловкой врага – даймоны отступали по-настоящему. Иные теряли оружие и срывали с себя доспехи, мешающие бегству.
«Нет, что-то здесь не так! Почему Легион Смерти так и не вступил в сражение? Куда он направится теперь? Уж не под прикрытие ли Башни Тёмного Круга?»
Догнать! Разбить! Уничтожить! Чтобы и следа этой нелюди не осталось в Тёмной долине!
Тибиус, шептавшийся в это время с запыхавшимся Аргомахом, почувствовал её решимость.
– Сиятельная королева, нас заманивают в ловушку. Во время боя дозорным удалось приблизиться к Легиону Смерти… Там полно стрелков, боевых магов и, что хуже всего… Оттуда веет магией крови… В Легионе Смерти присутствуют красные жрецы. Наше войско измучено. Если пойдём в атаку, то понесём большие потери…
– Ты предлагаешь позволить им уйти? – на повышенных тонах проговорила Сильвира.
– Да, моя королева! Если они завтра заходят повторить атаку, то их натиск будет вдвое слабее. Их боевой дух подорван. Завтра с новыми силами мы перебьём их. Подкрепления у Хадамарта нет и помощи ему ждать неоткуда!
Королева колебалась. Желание бросить все силы на Легион Смерти было подобно ураганному порыву: буйное, неукротимое. Догнать! Разбить! Уничтожить! Рассчитаться за обманутых «степных орлов», за нерейцев, за всех своих людей, сложивших головы, за своих Зрящих…
– А если он не будет атаковать завтра?
– Тогда ему придётся отступать до самого Нефелона, – позволил себе усмехнуться Тибиус.
Его усмешка почему-то вызвала у королевы вспышку гнева. Она сжала кулаки, чувствуя, как наливаются кровью её глаза, глядящие на отступающие части нечистой армии. Архистратег как всегда прав. Тактически прав. Слишком велик риск бросать воинов под стрелы и магию лучшего легиона Хадамарта. Легион Смерти полон сил, её же воины измучены. Да всё правильно, архистратег знает своё дело, но всё же, всё же… что-то здесь не так.
Королева молча дала знак трубить отбой: пусть восторжествует разум над дерзновением в этот раз. Кое-где раздался недовольный ропот воинов, уже предвкушающих славную погоню и схватку с Легионом Смерти, но эти голоса утонули в общем победном ликовании. Взвились знамёна, затрубили трубачи, воины кричали от радости и сбрасывали шлемы, вытирая мокрые от пота лица, стучали оружием по щитам.
– Победа! Конец Хадамарту! Конец Тёмному Кругу! Конец эпохи смут!
– Новая эпоха! Новая эпоха!
– На Нефелон! Очистим от нечисти весь этот край! Тёмная долина наша! – звучали призывы наиболее разгорячённых воителей.
Легион Смерти недолго оставался вдали. Наскоро сгруппировав отступивших даймонов, властители тьмы повели их на юг к побережью. Главный легион Хадамарта отходил последним, очень неспешно, чтобы в любой момент успеть развернуться для обороны, если у неугомонной Сильвиры жажда полной победы всё-таки пересилит доводы разума. Вслед разгромленной вражеской армии двинулись, держась на безопасном расстоянии от неё, конные разведчики с белобрысым Аргомахом во главе.
«Неужели Хадамарт смирился с поражением? Неужели он строил всю свою тактику на пятёрке багровых драконов? Непохоже. Не в его стиле полагаться на удачу. Или всё это – некий грандиозный обман с целью заставить нас поверить в победу? Ведь его армия хоть и понесла большие потери, но отнюдь не разгромлена… Всё-таки надо было ударить! Надо было!»