Вечерело. К вечеру туман здесь рассеивался, и ласковые лучи уходящего солнца согревали землю. Наверное, поэтому здешние жители так любили посидеть допоздна. Утром снова будет туман, влажность и пасмурность. Эльмику начинали раздражать люди, собравшиеся у дома Мелфая. Чего они хотят? Чуда? В Школе серых магов Эльмика слышала, что жители Туманных болот очень почитают всяких чудотворцев, чем пользуются и местные, и заезжие шарлатаны.
– Какой дар принесёшь, таким добром тебе и воздастся. Пшеницы принесешь – урожай будет, ставни починишь – дом твой век стоять будет… – доносились голоса.
– Вздор, надо слова добрые чаровнику говорить, кланяться да улыбаться, тогда и тебе добром воздастся.
– Чепуха! Какой прок чаровнику от твоего угодничества? Молитву надо за него в храме вознести, чтобы тебе годы жизни прибавились и всякая удача пришла!
Лишь с наступлением сумерек болтливые крестьяне разошлись. У дверей дома остались маленькие мешочки и свёртки.
– Идём! – скомандовал Сурок.
– Ты не забыл наш уговор? Мелфай сам должен решить с кем идти.
– Помню, помню, – недовольно пробурчал сарпедонец.
«Как я выгляжу? – взволнованно спохватилась Эльмика. – Волосы, наверное, слиплись, лицо опухло от комариных укусов, а халат почернел от пыли и грязи».
Сердце девушки трепетно забилось, едва они ступили на деревянные ступени, ведущие к двери. Сейчас! Сейчас!
– Дверь открыта! Входи, Эльмика, – прозвучал голос изнутри, став для юной магессы полной неожиданностью.
Она чуть не вскрикнула, не зная, что думать и как себя вести. Сурок толкнул её локтем и привёл в себя.
«Соберись! Ты выполняешь задание самого Кассиафата!» – приказала себе Эльмика и первой вошла в дом.
Мелфай из Мутных озёр, ученик Школы серых магов, не окончивший своего первого года учёбы, приветливо раскинул руки. Душа Эльмики встрепенулась и сладко запела, возрождая теплоту их последней встречи.
– Здравствуй… – прошептала она с интонацией незавершённости. На слово «любимый» ей почему-то не хватило духу.
– Здравствуй, любимая, – с уверенностью завоевателя произнёс Мелфай.
Эльмика тихонько засмеялась, скрывая своё бешенное волнение, чувствуя, что её руки дрожат, а в голосе что-то срывается. Что происходит? Она должна вести себя как безумно влюбленная – восторженно ахнуть от избытка чувств и эффектно упасть в его объятия… Но силы великие, как же хочется, чтобы всё было по-настоящему, искренно!
И всё-таки она справилась с первым ошеломлением, прыгнула к Мелфаю и обхватила его шею руками. Сладкая истома охватила её, когда она оказалась в его тёплых объятьях. Поток счастья подхватил её и вознёс, позволил воспарить над этими сырыми и унылыми землями. Неважно, знал ли Мелфай, что она его ищет. Неважно, думал ли он о ней все эти дни, когда она скиталась от посёлка к посёлку, давясь местной грубой пищей. Неважно, потому что теперь он рядом. И обнимает её трепетно и нежно – как может обнимать только влюбленный, для которого не существует в целом мире никого, кроме неё…
…За спиной послышались зловещие шаги – непонятно почему они показались ей зловещими, ведь это вошёл всего-навсего Сурок.
– Прошу прощения, – глухо пробормотал он.
Мелфай разжал объятия и шагнул навстречу гостю – властно, по-хозяйски, без всякого страха перед своим недавним похитителем.
– За что ты просишь прощения, Сурок?
Только сейчас Эльмика обратила внимание на одежду своего возлюбленного: к воротнику серого магического халата была пришита бледно-зелёная накидка, какие любили носить местные почитатели Пути Истины. Светлые волосы, запомнившиеся ей своим беспорядком и повиновением любому ветерку, были жёстко зачесаны назад. Но главное – камень. Камень Поиска, подаренный Эльмикой, закреплённый в браслете на левой руке… Он потускнел. Юной магессе почудилось, что в нём появилась какая-то новая, неведомая энергия…
Так или не так, но в том, что за время разлуки Мелфай сильно изменился, у Эльмики сомнений не было. Юный маг смотрел на широкоплечего сарпедонца, за спиной которого покоились два боевых топора, без страха и беспокойства, словно в одночасье обрёл силу могущественного чародея.
– За Мелис, дружище, – виновато проговорил Сурок и глупо улыбнулся, словно набедокуривший дурачок. – Да, нехорошо вышло. Я не хотел, ты знаешь. Мне казалось, ты просто не понимаешь, какая слава тебя ждёт в Морфелоне. Думал, потом всё поймёшь, спасибо скажешь. Чтобы всё как следует растолковать времени не было – меня секуторы подгоняли, сам видел. Так вот вышло, такой вот я балда.
Мелфай молчал. Эльмика вся сжалась, не зная, чего от него ждать.
– Прескверно получилось, что ни говори, – Сурок досадно развёл руками. – Таков вот я стервец, мне себя не переделать. Не знаю как тебе доказать, что я поумнел… Просто прошу: вернись в Морфелон. Приди на Совет Епископов. Заяви о себе. Тебе ведь на роду великая миссия написана… Не люблю высокопарных речей, но Каллироя и впрямь нуждается в новом миротворце, – Сурок шмыгнул носом. – Если нет, скажи, я уйду. И больше не побеспокою ни тебя, ни Эльмику.
Юный маг молча разглядывал кающегося Сурка, и Эльмика, убеждённая, что знает Мелфая до глубины души, хоть убей не понимала, что сейчас скрывается за этим ровным слегка нахмуренным взглядом.
– Ладно тебе, дружище! – по-дружески усмехнулся Мелфай, но в уголках его губ Эльмике почудился оттенок гордой снисходительности. – Всё это в прошлом. Садись, вы оба устали с дороги. Сейчас поищу чем поживиться.
Прежде чем упасть от усталости на стул, Эльмика не удержалась от вопроса:
– Как ты узнал, что пришла я? Ты же не мог увидеть меня за дверью?
Мелфай улыбнулся многозначительной улыбкой, как настоящий серый маг, предпочитающий затянуть интригу.
– Ты забываешь, в какой именно магии я преуспел.
– Магия поиска!
– Верно. Я ощутил вас обоих ещё тогда, когда вы прятались в зарослях. Но вы правильно сделали, что дождались темноты. Людишки здесь чрезмерно любопытны и суесловны. К утру слухи облетели бы весь Саламор, а нам это ни к чему.
Пока Мелфай разогревал в печи чугунный котелок с похлёбкой, Эльмика осмотрелась. В доме было три комнаты, и та, в которой они сидели, оказалась самой просторной. Стол, три стула, скамья, вешалка с полотенцами и сменной одеждой – обстановка небогатая, но и не бедная, как для провинциального городишки Туманных болот. Обратив внимание на чистоту и цветы на окошке, Эльмика ревниво почувствовала здесь женскую руку.
– Ты живешь один?
– Один. По утрам приходит кухарка и садовник, но они долго не задерживаются.
Девушка тихонько вздохнула с облегчением.
– Чем же ты зарабатываешь, если держишь прислугу?
– Охочусь на чудовищ, – ответил Мелфай и рассмеялся.
Нашлись и ложки, и глиняные тарелки. Похлёбка была добротной, на мясе, с обилием трав, похожих на щавель и петрушку. За время поисков Эльмика смирилась с традиционной пищей Туманных болот и рада была даже ячменным лепёшкам, считавшимися в зажиточном Мелисе хлебом бедняков.
– И дом этот тебе за удачную охоту подарили? – прихлёбывая, спросил Сурок.
– Нет. Дом подарили, чтобы у них удачная охота была, – Мелфай усмехнулся и покачал головой, как бы дивясь наивности и суеверию местных жителей. – Видишь ли, здесь почитают учителей Пути Истины, а кроме того – бесцветных магов. Ну, бесцветные, как по мне, немногим от серых, отличаются…
– Скажешь тоже! – не без обиды за свою гильдию воскликнула Эльмика.
– Ну, не в том дело. Вышло так, что я и маг, и аделианин. Таких здесь называют чудотворцами. И древняя традиция гласит: какой дар чудотворцу принесёшь, такой удачей тебе твоё добро и возвратится.
– Кстати, там у дверей тебе дары оставили, – буркнул Сурок с набитым ртом.
– А, небось опять ячмень и кроличьи шкурки принесли, – отмахнулся Мелфай. – Тупы, конечно, эти саламорцы, но раз верят, что их дары им добром возвратятся, то чего их радости лишать, пусть себе верят. Дом мой на отшибе, на рынок я не хожу, а здесь они мне не слишком докучают.