Эльмика поначалу слушала Мелфая с упоением, окрылённая радостью встречи. Но чем больше вслушивалась она в его слова, тем сильнее её тревожило чувство, что он что-то темнит. Вроде, всё верно. Всем известно невежество и суеверие жителей Туманных болот, но что-то здесь не так. Мелфай уже не тот. Не тот, каким она полюбила его в Школе Гильдии. Не тот, с каким она рассталась на окраине Мелиса, откуда он отправился страшной дорогой через Белое Забвение. И даже не тот, каким она запомнила его у Храма Призвания, когда он, озлобленный и загнанный, ударил храмовых стражников заклятием из арсенала запретной некромантии…
– Вот здесь будет твоя комната, Эльмика, – неожиданно прервал её мысли Мелфай. – Я держу её для гостей. Тебе, Сурок, думаю, будет удобно и здесь на лавке?
– Да хоть в погребе, лишь бы крыша над головой да мошкары поменьше, – пожал плечами неприхотливый сарпедонец.
Эльмика долго и пристально смотрела на юного мага, вспоминая ту последнюю встречу. «Будь ты проклят, Маркос! – прозвучал в её мыслях его яростный крик. – Ты это сделал, ты меня вынудил! Ты хотел отнять у меня мечту – получай!»
Мелфай, кажется, почувствовал её беспокойство и понял, о чём она думает.
– Ты хочешь что-то спросить, Эльмика? – произнёс он, прищурившись.
– Да, Мелфай. Почему ты порвал нити?
Ей не было дела до нитей Мелфаевых наставника и отца, но ведь там была и её нить – её сердце, связанное с его сердцем навек.
– Что ты, милая! – Мелфай развёл руками, словно говорил о сущем вздоре. – Это же всего лишь кусок нитки. Хочешь, я вплету новую?
– Если бы это была просто нитка… Она бы не породила то чудови… ту магическую деву.
В глазах Мелфая мелькнуло что-то нехорошее, и Эльмике вдруг стало жутковато.
– Ты видела, что происходило там, – проговорил он глухим голосом. – Меня окружили и затравили как зверя. Я защищался. А ты, – он указал пальцем ей в лицо, неожиданно вспылив, – была среди моих врагов! Я и тебя ненавидел в тот момент! А эти нити… они давали мне шанс вырваться. Я не знал, как подействует это заклятие… – короткая вспышка негодования Мелфая утихла. Он ласково взял Эльмику за руки и поцеловал её пальцы. – Ты права. Твоя нитка была не просто ниткой. Потому она и спасла меня. Спасибо тебе, Эльмика.
Девушка неожиданно для самой себя прослезилась. Страх прошёл, но чувство беспокойства её не покидало.
– Давай уедем, Мелфай, – тихо попросила она, забыв все те тщательно подготовленные слова, которыми собиралась уговаривать его вернуться в Мелис.
– Мы уедем, милая, – ответил Мелфай, мягко улыбаясь. В глазах его появилась старая добродушная простота. – Я знал это с самого начала, когда только пришёл в это захолустье. Как только я закончу то, для чего пришёл в Туманные болота, я отправлюсь с тобой, – Мелфай обернулся к Сурку. – Сначала в Мелис, а затем в Морфелон.
Сарпедонец с трудом скрыл промелькнувшее в его хитроватых глазах недоверие.
– Ты изменил своё решение?
– Если Совет Епископов хочет меня видеть, отчего бы не явиться? И с архимагом Кассиафатом надо потолковать.
– Так в чём же дело?! – глаза Эльмики запылали. – Какие дела тебя держат в этих гиблых землях?
– У меня есть учитель…
– Учитель?! Кто он? Как его имя?
– Не знаю, не могу объяснить, Эльмика, – Мелфай впервые за эту встречу замялся, уклоняясь от ответа.
– Не знаешь своего учителя? Он хоть вообще существует?
– Да. Но он остаётся скрытым от меня. Я чувствую, когда он хочет меня видеть. Просто чувствую. Прихожу в условленное место… и учусь… – Мелфай замялся, не желая продолжать, и поднял левую руку с синим камнем на запястье. – Твой камень, Эльмика. Он становится сильнее.
– Это не Камень Поиска, – вырвалось у девушки. С каждым словом ей становилось всё страшнее. Она не хотела и не могла больше скрывать от Мелфая свои тайны. – Я не знаю, что это. Архимаг Кассифат… приказал…
– …Подарить этот камень мне. Я знаю, – Мелфай расплылся в улыбке. – Я всё знаю, Эльмика. Знаю о намерениях Маркоса, о хитросплетениях Кассиафата, о планах королевы Сильвиры и о замыслах Сарпедона. Общение с моим учителем позволяет мне узнавать очень многое.
– Кто он, твой учитель? – почти шёпотом спросила Эльмика.
– Ты узнаешь. Возможно, очень скоро, милая.
***
(Мелис)
Дышалось легко. Пахло специями и горячей снедью с пряностями. Солнечный свет проникал в маленькую комнатку через открытые ставни. Со двора слышалось чириканье воробьёв. На окне грелась под утренними лучами солнца кошка. Обыкновенная серая кошка, каких в Мелисе полно. Посмотрев в зелёные глаза чародейки, кошка опасливо подняла уши, спрыгнула на пол и убежала.
Амарта почувствовала запах и дыхание жизни. Кошмарные дни, проведённые в бреду, закончились. Настал конец бесконечному страху перед вечным падением в Чёрный Провал, испарилось отчаяние, остыла испепеляющая злоба на весь мир. Даже ненависть и жажда мести, вечно тлеющие в душе, показались ей сейчас давно потухшими вулканами.
Жива! И, похоже, не в плену у серых или у Радагара. На руках нет цепей, а на голове Обруча Ведьм. Или пленившие её понадеялись, что тяжелораненая колдунья не окажет сопротивления? Что ж, если так, то глупцы жестоко поплатятся за свою беспечность! Под рукой нет магического жезла и алхимического набора зелий, а над головой нет тёмного покровителя, к которому можно воззвать о помощи. Но есть личная магия – внутренний дар, который нельзя отнять. Этой магии не нужен ни жезл, ни зелье, ни покровитель. Ибо сила эта не заёмная, а своя – взращённая самой жизнью: болью, обидой, ненавистью и неутомимой жаждой возмездия.
А потому – берегитесь! Безоружная чародейка опасней вооружённой. Потому что ей нечего терять, кроме чести. А за честь она сумеет постоять.
Дверей в комнату не было. Внутренние двери ставят только в богатых домах, а этот больше походит на жилище простолюдинов. Амарта попыталась подняться, но боль в лёгких напомнила о тяжёлом ранении острым спазмом. Скривив губы, чародейка упала назад на лежанку. Откинув с себя шерстяное верблюжье одеяло, Амарта обнаружила, что её чёрный кожаный корсет и красное льняное платье исчезли, а исподняя рубашка разрезана до пояса. Там, где должны были торчать смертоносные Ведьмины Иглы, лежала зеленоватого цвета повязка, пахнущая травами. Рядом с постелью лежал её широкий пояс, на котором по-прежнему крепился кошелёк с драгоценными камнями и набор капсул с маленькими свёртками пергамента, в которых были записаны особо сложные заклинания и алхимические формулы. Кинжал, ампулы с ядом, зельями и эликсирами, ясное дело, исчезли. Ноги босы и сапожек рядом не видно.
В таком положении далеко не убежишь. Амарта навострила уши, прислушиваясь к звукам в доме. За стеной, похоже, была кухня, и кто-то там возился. Явно женщина, судя по звуку плавных, умелых движений. Позвать?..
…Амарта затаилась, услышав, как в дом вбежали две пары коротких ножек. Послышался детский смех. Амарта не успела изумиться, как на пороге её комнаты остановились двое ребятишек – мальчик и девочка, лет по пять-шесть, одетые в пёстрые тряпки. На их личиках застыл испуг – похоже, они не ожидали, что странная женщина уже проснулась.
– А ну бегом оттуда! – раздался с кухни женский голос. – И не заглядывать к ней, я вам задам!
Детишек как ветром сдуло, а Амарта горько усмехнулась. Надо же, опаснейшую чёрную колдунью, нелюдь, какую и человеком не назвать, держат в доме с маленькими детьми!
В комнату вошла светловолосая женщина, немногим старше Амарты, в скромном, но чистеньком домашнем платье. В руках её была маленькая чаша с горячим питиём.
– О, проснулась, наконец! Вот, выпьешь, когда остынет. Лекарь сказал, что пищу тебе можно принимать только через шесть часов после лекарства, так что обед сегодня пропустишь.
Болтливый и добродушный голос женщины не придал Амарте уверенности. Она насторожилась ещё больше.
– Кх-то ты? – великие силы, до чего охрип и огрубел голос!
– Меня зовут Фелия. Это мой дом. Тебя здесь не тронут.
– Кх-ак… я здесь окх-азалась? – прохрипела Амарта. Каждое слово отзывалось болью в легких.
Женщина поставила чашу у изголовья и поправила соломенную подушку под головой чародейки. Амарта наблюдала за её действиями недоверчивым взглядом дикого зверя, твёрдо усвоившего правило, что «от человека ничего хорошего не жди и держись от него подальше».