Отшельник неодобрительно вздохнул и покачал головой.
– Эта наука служит не только для войны, – поспешила добавить Лейна. – Нас ещё учили находить потерявшихся друзей в лесу, ощущая их страх и отчаяние.
– Очень жаль, что твоё чутьё зависит от того, врагов ты ищешь или друзей.
– Не понимаю, – смутилась девушка.
Эфай остановил своего коня и все остановились как по команде.
– Закрой глаза, – мягко сказал он. – Представь, что здесь кроме тебя никого нет. Ты одна посреди болот. Совершенно одна. И чувствуешь, что на тебя смотрят. Ощущаешь взгляды со всех сторон. Заросли, деревья, взгорки – всё вокруг смотрит на тебя…
Лейна испуганно открыла глаза.
– Жутко.
Эфай улыбнулся.
– Это потому, что тебя научили чувствовать присутствие врага или друга. Тебе привили чутьё вражды.
– Вражды? Эфай, меня учили старейшины Лесного Воинства, прожившие всю жизнь среди леса! – возмутилась воительница.
– Не обижайся, – мягко ответил Эфай. – Они, может быть, отличные воители и следопыты. Но судя по тем наукам, каким они учат других, они очень далеки от понимания мира, в котором живут. Сейчас ты почувствовала угрозу и страх, а на тебя смотрели всего лишь беззлобные деревца и травы. Тебя это пугает, потому что тебя, как и многих других людей, приучили видеть во всём непонятном какую-то угрозу. Потому-то человек и стремится не выходить из своего привычного мирка, называемого «свой-чужой», «друг-враг», «людь-нелюдь». Это не настоящий мир. Это марево.
Заметив, что девушка не вполне его понимает, Эфай весело ей подмигнул и двинулся дальше.
– Не беспокойся. Никаких засад впереди нет.
Услышав такое заверение Посвящённого, Марк расслабился и оглянулся вокруг, желая увидеть в мрачных болотах ту самую красоту, которую видел Эфай. И любоваться здесь было чем. Болотные земли искрились перед глазами разноцветным сиянием. Среди зелёного, жёлтого, белого и бурого мха то и дело тянулись на тонких стеблях ягоды янтарного цвета.
– Эти ягоды тоже съедобны, между прочим, – заметил Эфай, на ходу пригибаясь с коня и срывая угощение.
Чем реже становились заросли кругом, тем больше пахучих цветов появлялось вдоль обросшей мохом дороги – дивные болотные орхидеи. Иные из них были яркие, будоражащие, иные бледные, скромные. Среди трав красовались и карликовые берёзки, всего в локоть вышиной. И повсюду, где появлялись озерца, виднелись хороводы кувшинок: белых, зелёных, лиловых, синих, на которых почивали яркие тритоны и зелёные лягушки.
Марк только-только начинал ощущать вкус окружающей красоты, как гармонию нарушило ругательство Сурка. Его осёл провалился копытом в грязь, отчего сарпедонец вывалился из седла.
– Проклятый осёл! Даймонщина! Как мне надоели эти болота! И зачем только Морфелон борется за эти топи!
– Ты из Сарпедона и этого не знаешь? – усмехнулся Эфай. – Жители Туманных болот – жабники, как ты их называешь, – живут в нищете не потому что ленивы, а потому что не знают о богатствах, скрытых в их земле. Ещё полстолетия тому назад морфелонские рудознатцы нашли здесь крупные залежи серебра. А ещё раньше стало известно, где лежат запасы самой лучшей железной руды.
– Лучшая руда лежит в морфелонской провинции Мутных озёр, – недовольно возразил Сурок.
– Нет, здесь. В Туманных болотах такая руда, что для выплавки оружейной стали не сыщешь лучшей даже в Мутных озёрах. И это только те богатства, о которых я слышал, а я всего раз бывал в этих краях. А сколько ещё всего, о чем ни ты, ни я не слышали. Вот я и не пойму: если храмовники Морфелона хотят искренне помочь здешним жителям, то почему не укажут им на те богатства, которые лежат у них под ногами?
– Не доросли жабники до того, чтобы ими пользоваться, – буркнул Сурок. – Опять грабежи, дележи и братоубийства начнутся.
– А может, это твои жадные вожди с Кивеем во главе не доросли до того, чтобы решать за других? – не сдержалась Лейна. – В Туманных болотах трудятся немало людей доброй воли из храмов Анфеи, а морфелонские святоши называют их мошенниками и еретиками!
– Анфейцы попросту лезут не в свое дело, – парировал Сурок.
– А пока аделиане ссорятся, некроманты используют их в своих целях, – сказал Марк, мгновенно пресёкши затевающийся спор. – Мне интересно другое. Почему некроманты избрали именно Туманные болота? Как я знаю, основа магии мёртвости, некромантии то есть, это человеческий грех. Разве здесь живёт больше грешников, чем в Мелисе или в Амархтоне?
Сурок и Лейна были озадачены.
– Хаос их знает, – пробормотал сарпедонец.
– А кто вообще видел их, некромантов? – бросила Лейна. – Кто-нибудь может указать хоть один замок некроманта?
– Х-ха, скажешь такое! – рассмеялся Сурок. – Это только мелкие злодеи, тёмные князьки или чёрные маги живут в отдалённых замках и строят коварные замыслы, запугивая всю округу. У некромантов нет ни замков, ни подземелий. Они одиночки. И странники, никогда не сидящие на одном месте.
«Они не понимают, – подумал Марк. – Не понимают, что я хочу узнать. А Эфай попросту не хочет говорить».
Дорога вилась вокруг маленьких водоёмчиков, огибала затопленные рощицы, и казалось конца ей не будет. В вещевых мешках заканчивалась провизия, кони отощали на одной травке и плелись уныло.
– Далеко ли ещё до этого Саламора? – спросил Марк, поглядывая на собирающиеся тучи. – Эту ночь хотелось бы провести в какой-никакой таверне.
– Таверна здесь имеется только у главной дороги, а соваться туда без крайней нужды не стоит, – ответил Сурок. – Разбойников немеряно развелось. Причём, душегубцы эти веселы и незлобивы на вид, но отвернись только – ножом в спину угостят, мало не покажется. Причём с особым удовольствием проделают это, если ты из Анфеи или из Мельвии – гостей из этих земель они терпеть не могут…
Лейна вдруг резко натянула поводья, осадив своего коня.
– Т-с-с…
Чутьё не подвело плеонейку. Из зарослей камыша высыпала шайка вооруженных людей. Разбойники! Марк понял это мгновенно, едва глянул на их замызганные одеяния и наглые рожи.
– Так, значиц-ца угрозы впереди нет, – прошептал Сурок, искоса поглядев на Эфая, не подававшего никаких признаков тревоги.
Разбойников было шестеро – все с ножами, короткими пиками и луками. Среди них была девушка лет пятнадцати: низенькая и неряшливая. Её грязновато-бурые волосы были вздыблены и беспорядочно разбросаны, словно у болотной ведьмы, а злорадная ухмылка девицы обнажала большую брешь в зубах. Из оружия у юной разбойницы имелся только охотничий лук, да и то за спиной, но на верёвочной привязи она держала здоровенную болотную выдру, размером с доброго охотничьего пса. Выдра скалила зубы: тело зверя было вытянутым, сильным и гибким и заканчивалось длинным мощным хвостом. Марк тотчас понял, что прирученную хищницу разбойники используют как бойцовскую собаку.
– Платить за проход кто будет? – осведомился черноволосый главарь с перебитым носом.
Марк подумал, что незадачливые грабители либо пьяны, либо слишком самоуверенны, если не разобрали, что перед ними четверо воинов-аделиан. Сурок как всегда в таких случаях мягко положил руки на рукояти топоров, крепившихся на боках его осла.
– Эй, а ну не шути, умник! Вокруг сидят мои лучники! – предупредил главарь.
Лейна коснулась пальцами своих сабель, пронизывающе глядя в заросли тростника, где могла укрываться остальная шайка.
– Слезай с коня, не то выдру спущу! – противно взвизгнула разбойничья девчонка, явно возненавидев плеонейку с первого взгляда.
Ученица Школы Рыцарей ответила снисходительным взглядом, не сочтя болотного зверя за серьёзного противника. Выдра глухо зашипела, начав от нетерпения водить лапами по земле. Лапы её были мощные, когтистые, с развитыми плавательными перепонками. Тёмно-бурая короткая жёсткая шерсть встала дыбом на загривке.
– Тише, друзья мои, тише, мы заплатим за проход, – Эфай миролюбиво улыбнулся, спешился и шагнул навстречу грабителям.
Старый бородач, который стоял между главарём и девчонкой, натянул тетиву, целясь отшельнику в глаз.
– А ну-ка не шустри, мозгляк!
Эфаю пришлось остановиться.
– Мы и вправду вошли в эти земли, не уплатив пошлин. Но это произошло потому, что мы не встретили ни одной заставы. Стало быть, вы сборщики пошлин, верно?