Первой пришла Лейна, сев рядом с ним. Марк заметил, что глаза её покраснели от слёз.
– Мы уходим. Сегодня, – коротко объявила она.
Марк обернулся, увидев идущих к нему Эфая и Никту. Отшельник был чисто выбрит, отчего теперь казался вовсе не старым, а волосы его были зачёсаны назад. Хранительница шла рядом. Шла по-прежнему слепо, но с интуитивной осмысленностью своих движений: посох опережал её шаг, нащупывая дорогу.
Марк медленно встал. В груди его всё поднялось и взволновалось.
– Эфай? Так ты… ты всё-таки идёшь с нами? – догадался он и вспыхнул сиюминутным восторгом. Сиюминутным, потому что смутная тоскливая догадка тотчас просочилась в его мысли. – А ты, Никта?
Эфай остановился, проникновенно глядя на Марка с едва заметной улыбкой. Никта подошла ближе и тихо, тише дуновения ветерка в безмолвной пустыне, прошептала:
– Я остаюсь.
На губах её появилась почти счастливая улыбка. Тихий трепет в груди Марка взбушевал, словно поднимающаяся буря. Всё это оказалось неожиданным, хотя он легко мог догадаться о таком обороте, если бы вдумался в смысл обещания хранительницы.
– Почему? – насилу прошептал он.
– Я нашла своё пристанище. Моё место здесь.
– С чего ты взяла?
– Эфаю пришло время покинуть келью. А мне – остаться на его месте. Чтобы не завяла сикомора. Чтобы каждый ищущий мог найти здесь хотя бы надежду… И чтобы переродиться самой.
– Никта… – прошептал Марк, чувствуя, что не посмеет ей возразить. – Это ведь временно, да? Твоё пребывание здесь закончится, когда вернётся Эфай, ведь так? И когда твои глаза…
Он вдруг замер, вспомнив слова Автолика: «Или ты здесь навсегда, или не бери ношу, которую не можешь нести. Невозможно проникнуть в тайны Фарана на правах гостя. Фараном нужно жить…»
– Я остаюсь, Маркос. Это всё, что я могу сказать. Месяц, год, вся жизнь, вечность – в Фаране время обретает иной смысл, ты же знаешь. Прощай. Вспоминай обо мне, но не думай постоянно. У тебя есть цель. Иди к ней.
– Никта… – повторил Марк, зная, что спор бесполезен и нет силы, способной изменить её решение.
Вот как она решила ему помочь! Стать хранительницей сикоморы, пока Эфай будет в странствиях. Навсегда, если он не вернётся. Вот почему она так много времени проводила с отшельником. Она заключила с ним договор!
– Твоё призвание – стать королевой сельвы, – беззвучно вымолвил Марк. – Если для этого необходимо познать Таинство Жизни… тогда твоё решение вполне оправдано.
– Таинство Жизни – это просто жизнь. Оно гораздо глубже и важнее, чем призвание, миссия или избранность. Я не жалею. Ничуть не жалею, что ослепла. И что моя мечта канула в небытие. Жизнь начинается заново. Я научилась любоваться восходом солнца.
Марк поднял руки, затем развёл их, не зная, что говорить. И так, с распростёртыми объятиями стоял, не отдавая себе отчёта в напыщенности своей позы, и медленно оборачивался к стоящему позади Эфаю. И боялся. Боялся, что с этого момента начнёт его тихо ненавидеть. Однако, вопреки его опасениям, вместо возмущения или даже негодования, он не почувствовал ничего, кроме неясного, далёкого чувства вины за своё тщедушное желание изменить жертвенный выбор этой девушки – самой близкой ему души в этом мире, как он теперь со всей очевидностью понял…
– Эфай открыл мне одну истину: «Чтобы найти свой истинный путь и обрести свободу, нужно всего лишь избавиться от страха одиночества».
– Ты никогда не будешь одинока, – прошептала Лейна со вновь накатившимися слезами. – Мы вернёмся за тобой. Очень скоро… Или ты сама нас найдёшь. Непременно. Так или иначе, однажды мы все вместе вернёмся в сельву и ты станешь её королевой!
– Ты так в этом уверена, – ответила Никта с улыбкой.
Марк глядел на неё сквозь боль сострадания, хотя подспудно понимал, что жалеет скорее всего себя. Никта не выглядела ни угнетённой, ни подавленной. Вспоминая её состояние после схватки с магами Жёлтого Змея, Марк видел, что она преобразилась. Лицо, сильно загоревшее за время проведённое в пустыне, выражало необыкновенный покой – умиротворение неугомонного искателя, который, после долгих странствий и испытаний, добрался, наконец, к обители своей мечты и растворился в ней.
Однако что-то ещё таилось в этих лучезарно-синих глазах. Что-то глубокое и тайное, сокровенное, чего Марку было не разгадать и не понять.
– Обещай мне одну вещь, Маркос.
– Говори.
– Обещай, что никогда не воспользуешься силой врага. Никогда, даже если от этого будут зависеть жизни близких тебе людей.
Марк поглядел в её глаза, пытаясь понять насколько сильно опасается Никта того, что он поддастся искушению Саркса. Она должна знать, что он никогда на это не пойдёт. Когда-то давно на Башне Мрака он предпочёл смерть слиянию с Сарксом. Вернее, думал, что выбирает смерть, но всё равно… Неужели в следующем искушении он может поколебаться?
– Никта, то, что предлагает Саркс – это мерзость, худшая, чем любая смерть…
– Твоя смерть. Но не смерть тех, за кого ты несёшь ответственность. Обещай, что не примешь его силу, даже если твоих друзей будут пытать у тебя на глазах!
Марк содрогнулся от её слов. Золотые огоньки в зрачках хранительницы как будто взблеснули.
«На Башне Мрака ты распоряжался только собственной жизнью, – прочитал он в её слепых глазах. – Но как ты поступишь, если на чаше весов будут и другие жизни?»
«А ведь я уже начинал колебаться», – признал поневоле Марк, вспоминая. Смутное искушение у Раздорожной Таверны перед боем с похитителями девушек-сельвеек и уже более яркое – в схватке с четвёркой магов у Скал Ящеров, а затем с Яннесом… Возможно ли такое, что однажды он не сможет устоять перед искушением? Конечно же, возможно. Надо иметь отвагу это признать. И молить Всевышнего, чтобы никогда не предстать перед ужасным выбором.
– Прошу тебя, Маркос. Обещание, данное в песках Фарана, имеет большую силу.
– Обещаю, – улыбнулся Марк и она улыбнулась в ответ, почувствовав его улыбку.
– Спасибо. И прощай. Наши дороги разошлись, но, если угодно Всевышнему, однажды они соединятся вновь.
– У меня в этом нет никаких сомнений. До скорого, Никта!
Под загорающимися звёздами трое путников двинулись на запад – к Всхолмьям Надежды. Шли молча. Марк не знал, о чём думает Эфай, но мысли Лейны читались как открытая книга. Она думала о том же, что и Марк. Никта была для них обоих больше, чем подругой и наставницей. Одно её присутствие могло окрылить и возвысить, пусть она и раздражала порой своей чрезмерной скрытностью или внезапной резкостью. Она умела ободрить и вдохновить – одним взглядом, одним жестом, одной улыбкой.
«Эфай поможет нам раскрыть замысел некромантов, а затем вернётся назад в Фаран. К тому времени ты уже постигнешь Таинство Жизни и глаза твои исцелятся, Никта. Все мы снова будем вместе. Всё будет хорошо!» – твердил себе в мыслях Марк, отгоняя все остальные возможные расклады событий. В какой-то миг его озадачила мысль, что если он так и не найдёт свою миссию, ему придётся отправиться с Никтой в Спящую сельву, чтобы помочь ей стать королевой сельвы и примирить тамошние племена. Однако дыханье Фарана тотчас развеяло его мысли. Эти дела принадлежат слишком отдалённому будущему, чтобы думать о них сейчас.
Глава вторая Песня Зрящих
(Тёмная долина Нерея)
Буйный ветер дерзко трепал огненно-рыжие волосы владычицы Южного Королевства, развевая их на всю длину. С высоты Меликертской гряды перед Сильвирой открывались просторы Тёмной долины Нереи. Справа выступали изломанные хребты Драконовых скал, а за ними – заснеженные пики Диких гор, слева – неспокойное в эту пору Южное море Эол и город Меликерт на его побережье, окружённый островерхими крепостными стенами, словно ощетинившийся ёж. Почему князь этого недружелюбного города с такой лёгкостью согласился пропустить войско Сильвиры через свои владения, оставалось загадкой. Королева не стала ломать себе над ней голову. Она смотрела вперёд, вглядываясь в мрачные, неприветливые земли, поросшие тёмным ковылём. Земли полудикого, воинственного народа нерейцев.