Наконец Конан не выдержал.
- Что там? - крикнул он, потянувшись к рукоятям мечей. - За нами следят?
- Тише, - девушка махнула рукой. - Иди сюда, только осторожней. И приготовься!
Обнажив клинки, Конан приблизился и бросил быстрый взгляд на Рину. Тяжелая сумка с дисками, что оттягивала ее пояс, была расстегнута, милое личико девушки казалось сосредоточенным и суровым.
- Юркая тварь, - пробормотала она, - и очень большая. Как бы нам не пришлось...
Внезапно Рина отскочила в сторону, вытянув руку и показывая на некое место в траве, выглядевшее, как полагал киммериец, вполне безобидным.
- Тут, Конан, тут! Руби! - Стальной диск сверкнул в ее пальцах, гибкая фигурка замерла в напряжении.
Алый травяной покров вспучился, стремительно превращаясь в невысокий холм; раздался треск рвущихся корней, почва раздалась под мощным напором, и на поверхность вынырнул остроконечный бивень. Толстый - Конан не смог бы охватить его обеими руками - и длинный, как копье фалангита! Свистнули мечи; киммериец едва успел разглядеть клыкастую пасть под костяным наростом, яростный глаз, горевший дьявольским пламенем, и гибкую шею в пунцовой чешуе - или то было туловище гигантского змея?
Он рубанул наискось обеими клинками, высекая из этого живого бревна кровавый клин плоти. Огромная рана брызнула алым, и голова чудища, увенчанная страшным бивнем, словно надломилась; оно слепо таращилось на киммерийца, раскрывая бездонную пасть. Вдруг Конан заметил, что круглый яростный зрачок твари потух, рассеченный стальным диском - этот монстр не видел его! "Когда же малышка успела..." - подумал он о Рине и ударил снова, стараясь держаться подальше от жутких челюстей.
Похоже, его мечи наткнулись на кость, на спинной хребет чудовища, истекавшего кровью - а это значило, что бой наполовину выигран. Наполовину! Конан метался рядом с гибкой шеей твари, уворачивался, падал наземь, вскакивал - и рубил, рубил... Хребет у зверя оказался прочным, но и клинки Рагара не подвели - киммериец перешиб кость с пятого раза. Потом удары снова пошли в мягкое, и вдруг огромная голова отделилась, рухнув на травяной ковер, а обрубок шеи соскользнул вниз, в рваную дыру, и исчез из вида.
Конан, утирая локтем пот со лба, отступил на пару шагов и огляделся. Голова чудища походила на наконечник боевого тарана и весила, пожалуй, с доброго бычка. Пилообразные клыки в широко раскрытой пасти были залиты кровью, глаза лопнули и вытекли, длинный раздвоенный язык вывалился на траву. Но и мертвой эта тварь выглядела ужасно!
Обогнув жуткий трофей, киммериец приблизился к дыре и посмотрел вниз.
- Змей! Клянусь Кромом, змей, порождение Сета! - пробормотал он. - В сотню шагов, не меньше! Обвился вокруг лианы и подполз к нам! Вовремя же ты его заметила, девочка! - Оторвавшись от созерцания чудовищного тела, он взглянул на Рину.
Девушка ответила безмятежной улыбкой. Сейчас, когда схватка закончилась, напряжение покинуло ее; она выглядела так, словно каждый день после утренней трапезы отправляла в небытие пару подобных тварей.
Приблизившись к чудовищной голове, Рина выдернула свои диски, обтерла их о траву и, поглядев на кровавый обрубок, поцокала языком.
- Мне казалось, - заявила она, - что ты перебьешь ему хребет с одного удара. Самое большее, с двух.
Конан взглянул на свои руки, залитые кровью.
- Кажется, я тебя разочаровал? - сердито буркнул он.
- Нет, почему же... Все-таки мы его прикончили, - девушка осторожно опустила диски в сумку. - Юркая тварь, но мы были быстрее! - Она с торжествующей усмешкой пнула костяной бивень.
- Юркая тварь и очень большая, - напомнил Конан. - Такой ничего не стоит разделаться и с десятком человек... даже с сотней, если на то пошло... - Он покосился на девушку и закончил: - Вроде бы кто-то говорил, что путешествие по этой пурпурной равнине будет тихим и спокойным... Ни ран, ни опасностей, да?
- _Н_а_с_т_о_я_щ_и_х_ опасностей, - Рина выделила первое слово. Здесь, - она топнула сапожком по земле, - живут простые твари, зубастые и свирепые, но не демоны и не духи, владеющие злым чародейством.
- Ты уверена в этом?
- Да! Я ощутила бы ауру по-настоящему злобных существ! А это... девушка окинула взглядом чудовищную голову, - это всего лишь змей, большой и голодный.
- Все змеи, большие и малые - мерзкие порождения Сета, - пробормотал Конан. - Я знаю, о чем говорю! Мне приходилось иметь с ними дело... Проклятые твари! И, чтоб ты об этом не забывала, поступим так... - Он воткнул окровавленные клинки в траву и потянулся к кинжалу.
- Что ты хочешь делать? - с некоторым беспокойством спросила Рина. Надеюсь, мы не станем его есть?
- Есть? - Конан усмехнулся. - Пока не кончится наш запас лепешек, я не прикоснусь к такой мерзости... да и потом тоже... отыщем что-нибудь получше... - Он уже трудился над верхней челюстью огромного змея, ловко орудуя кинжалом. - Нет, девочка, мы не пустим эту тварь на жаркое! Я только вырежу два самых больших клыка - ты будешь носить их на шее, а потом, если захочешь, подаришь Учителю... в знак свершенного подвига, добавил киммериец не без иронии.
Рина скорчила брезгливую гримаску, но возражать не стала.
Через несколько дней они набрели на дупло, в котором обосновалось семейство хищников, напоминавших огромных белок-летяг. Правда, размером они не уступали вендийским тиграм или львам, что водились на границе Стигии и Куша. Складки бурой кожи, свисавшей между передними и задними лапами, позволяли им планировать сверху вниз, а острые мощные когти были прекрасно приспособлены для лазанья по деревьям. Эти звери тоже оказались довольно юркими - хотя и не такими большими, как зарубленный Конаном громадный змей - и доставили путникам несколько неприятных мгновений. Их было пятеро - массивный рыжеватый самец, самка и три крупных детеныша, таких же свирепых и неукротимых, как взрослые твари. Клинки киммерийца и смертоносные диски Рины настигли хищников, после чего их трупы были сброшены вниз, а путники обосновались в отвоеванном дупле. Конан вышел из этой схватки с кровавой царапиной на боку, над которой Рине пришлось изрядно поколдовать. За время сна рана затянулась, но длинный багровый рубец исчез только спустя пару дней.
Отоспавшись после схватки с летающими тиграми, Конан заглянул в свой изрядно полегчавший мешок. Он нес их основные припасы - лепешки из плодов хлебного дерева, изюм, финики и сушеные фиги; в тюке Рины был еще увесистый сверток с твердыми колбасками из орехов и ягод, смешанных с медом. Был! Теперь от него, как и от прочих запасов, оставалось немногое на три-четыре дня пути, не больше.
Бросив взгляд на разметавшуюся во сне девушку, Конан вышел из уютной древесной пещеры и пересек лужайку. В отличие от других полян верхнего яруса, край ее обрывался в пропасть; некогда огромная ветвь подгнила, переломилась и рухнула вниз, оставив за собой зияющий пролом. Похоже, через него местные тигры и выбрались к дуплу; вряд ли они смогли бы сами пробиться сквозь толстый слой переплетающихся веток и травы.
Теперь их изуродованные изрубленные тела лежали на поляне внизу, что находилась сразу под провалом - там, куда их сбросил киммериец. Над трупами хищников вились странные птицы с кожистыми крыльями, отороченными по краю длинными пестрыми перьями; они издавали пронзительные вопли, то поднимаясь почти к самому краю пролома, то стремительно пикируя на мертвую добычу. Их мощные клювы с налета вырывали куски окровавленной плоти, и Конан видел, что туша тигра-самца, лежавшего сверху, уже очищена почти до костей.
Он долго глядел на летающих тварей, мысленно прикидывая, годятся ли они в пищу, потом вернулся к дуплу и, стараясь не потревожить спящую девушку, вытащил из своего мешка моток тонкой веревки. Привязав ее конец к стреле, Конан зарядил арбалет и вновь отправился к провалу. Устроившись здесь и внимательно наблюдая за неровным полетом птиц, он неожиданно рассмеялся: сейчас он чувствовал себя рыбаком, что готовится забросить в прозрачные морские воды гарпун с прочной леской.