— Что с Аналитиком и Рэй, профессор? — я вспомнил помощника Профа, которого когда-то неплохо знал. Совместная ходка, даже одна, людей или сближает, или же, напротив, делает почти врагами. Особой дружбы, конечно, не случилось, но…
— Илья погиб. — Зотов помрачнел еще больше. — Почти сразу, как были введены эти новые идиотские порядки. «Специалисты», из тех, что пришли вам на замену, завели группу в Чертов хутор, и… в общем, просьбы о помощи приходили на институтский сервер еще пять дней. Две спасательных экспедиции… и, знаете, Лунь? Впервые за все время наше начальство сподобилось установить памятник ребятам. Десять ученых и семнадцать солдат, которые конечно же никого, в том числе и себя, не спасли. Да, чуть не забыл, орден вручили командиру той части, из которой он лично отбирал смертников для «почетной миссии спасения». Хоть убейте, но я до сих пор не понимаю, в чем именно заключается героизм этого человека. Помянем Илью Даниловича, сталкер. Он был действительно хорошим человеком.
Коньяк снова наполнил серебряные стопки. Выпили не чокаясь.
— И… да. Они ведь почти успели пожениться, Лунь. Ну, пусть пока неофициально, там возникли некоторые сложности с визами, документами, но заявка уже была оформлена. Сьюзен… простите, Рэй уже была готова сменить фамилию Кимски на Мирошенко. И за неделю до оформления… вы понимаете. Она сразу же уехала домой, в Штаты, бросив научную работу. Что с ней и как, не знаю, переписки у нас не получилось. Ну, а вы? Что планируете?
— Не знаю пока. — Я пожал плечами. — Освоюсь немного, прощупаю почву, начну ходить в Зону — чем еще сталкеру заниматься? А вообще, в планах завязать, если честно. Раньше как-то все равно было. Знал я четко, что сталкер от старости не мрет, а вот побывал мертвым, и… больше не хочется, если честно. Побуду, пока Зона не отпустит или пока денег не зашибу, а там попробую пожить. Как человек. Устал я немного, Проф. Не годится ведь в тридцать пять с белой башкой ходить, вам не кажется?
— Что верно, то верно, Лунь. Действительно, совсем на шевелюру белый. Я-то думал, в аномалии какой вас так разукрасило.
— Может, и в аномалии. — Я сам разлил остатки коньяка по стаканчикам. — Есть ведь жизнь за Периметром, как думаете?
— Да, наверно, есть. — Проф улыбнулся. — Послушайте, сталкер. Я так понимаю, вам нужны будут деньги и документы.
— Весь внимание.
— Видите ли… из-за последних неприятностей с нашим, к счастью, уже бывшим начальством все нормальные связи с опытными сталкерами были разорваны. Я могу понять вашего брата — после стрельбы с вышек и арестов очень сложно доверять, скажем так, официальным властям. Не спорю, мы крепко виноваты… только посадка нескольких идиотов, успевших устроить в Зоне хаос, к сожалению, не может вернуть былые взаимоотношения. Сломать — оно ведь гораздо проще, чем построить. Достаточно стабильные отношения у нас пока только с «Долгом», это хорошие, надежные ребята, умеющие выживать в Зоне и, мало того, способные грамотно защитить экспедицию ученых, но… они прежде всего бойцы, и только потом сталкеры. До одиночек в плане наблюдательности, мобильности и опыта поиска артефактов им очень и очень далеко. Я обратил внимание, что одаренный, опытный сталкер не стремится вступать в «Долг» по многим причинам. Он не враждует с Зоной, он в ней просто живет, и даже по-своему любит. И… для этого нужно призвание, что ли, определенный талант. Поэтому целый полк «долговцев» не заменит нам одного Сиониста, Фреона или Луня.
— В чем же дело, Проф? Сионист, Лихо, Фреон грамотные мужики, все поймут в лучшем виде, и я думаю, вернутся. Тот же Гопстоп всегда охотно подписывался на ваши задания.
— Я тоже так думал, сталкер. Но видите ли, НИИ фактически их предал, не просто бросив на произвол судьбы, но и молчаливо разрешив военным отстреливать сталкеров, как зверей. Ученые не предупредили вас, когда в Чернобыле-7 готовилась облава на «неучтенных лиц»… хорошо что об этом проболтался бармен и большая часть сталкеров успела уйти. Неужели вы думаете, что таких специалистов, как Сионист, не перехватили другие заказчики? Или он стал бы сидеть сложа руки, в ожидании, пока администрация НИИ снова не позовет его домой? Естественно, нет. Мы, конечно, звали опытных внештатников вернуться. Обещали деньги, льготы, извинялись… но у них давно другие заказчики, другие каналы, интересы. Да и какой резон им возвращаться к ненадежным «ботаникам», к которым у них больше нет доверия, да и вряд ли когда будет. Сионист вежливо отказал нам, Фреон нашел новые каналы сбыта артефактов, Лихо работает на «Свободу». А мы остались, простите за выражение, с голой задницей да во чистом поле. Есть, конечно, перспективные новички, но они совсем зеленые, а кабинетного лаборанта, сами понимаете, в Зону не пошлешь. НИИ благодаря нескольким бюрократам на грани научного и финансового банкротства, а охрана Периметра теперь разложилась настолько, что границы Зоны давно стали прозрачны для любого человека с деньгами… вы не представляете, сколько развелось в Зоне бандитов. В две тысячи шестом, честное слово, их было меньше. Один такой субчик обнаглел настолько, что объявил Седому ультиматум. Вы подумайте: бандит угрожает генералу «Долга», слыханное ли дело…