— Сахарный, — язвительно сказал таксист. — Не желаете? Теперь на Советскую али подождать?
Внезапно зуд, терзавший сознание Великанова на протяжении всего дня, отступил и он с совершеннейшей ясностью осознал всю абсурдность своих действий. Он, движимый бредовой идеей, не захватив даже пальто, едет в ночь на сахарный завод, который, по его сведениям, вот уж три года как закрыт, а после еще и собирается в Бирюково, на Советскую… Советскую… эге, постойте–ка, ведь мне знаком этот адрес!
Великанов похолодел. Несколько лет назад городок всколыхнула серия жутких по манере исполнения убийств, звериная жестокость которых удивила даже бывалых оперативников. Шесть трупов, найденных в здании заброшенной школы, расположенной на улице Советской, 12, в районе Бирюково, были ослеплены, в пустые глазницы залит был свинец, животы вспороты, руки связаны за спиной собственными внутренностями… С некоторыми сотворили такие гнусности, что молодой лейтенант милиции, первым обнаруживший бойню, помешался и в буйном состоянии был доставлен в психиатрическую лечебницу.
Ужасное это преступление не удалось скрыть. Информация просочилась в газеты, и на целый месяц город бурлил. Удивляло и то, что на месте преступления не было обнаружено следов иных, кроме следов самих жертв. Складывалось впечатление, что люди сами поубивали друг друга, зубами выгрызали носы, раскалывали собственные черепа о стены.
Зацепок у следствия не было, и дело осталось нераскрытым.
«Боже мой! — пронеслось в сознании Великанова, — я же червь ничтожный. Я не хочу умирать. Я дерьмо готов жрать с червями, лишь бы жить. Всю дорогу домой проползу, только не убивай, не убивай! Помрачение… гипноз…» Таксист нетерпеливо кашлянул. Великанов вскинулся всем телом.
— Так куда ехать–то?
— Обратно меня отвези, к проектному. Еще тридцать добавлю, — скороговоркой выпалил Великанов, старательно натянуто улыбаясь.
Таксист помолчал, нахмурился.
— Вот оно как, — пробасил он, — не спорю, ловко. Я думал, у нас взаимопонимание по этому вопросу, ан вот какой коленкор…
— По какому вопросу? — тихонько спросил Великанов. Мысленно он прикидывал, каковы будут его шансы, если дюжий таксист внезапно набросится на него и начнет рвать своими крепкими пальцами ему, Великанову, лицо на куски и рычать, и захлебываться слюной. Опасения также внушали те двое у ворот сахарного, что подошли уже поближе. В темноте очертания их тел казались неправильными, исковерканными.
— По вопросу, — вяло ответил таксист. — Ладно, едем обратно. Полюбовались на виды и домой. Щас вот только…Он резко нажал на клаксон и, высунувшись из окна, крикнул: — Куда вам, хлопцы?
Хлопцы резво приблизились, при этом старательно избегая света передних фар. Тот, что повыше, подошел вплотную к окну таксиста, при этом оставаясь в тени, и, наклонившись, прошипел что–то. Таксист многозначительно хмыкнул и мотнул головой на заднее сиденье. Впрочем, тотчас же встрепенулся и спросил:
— А сколько?
— Нгрлуи пдрнхлфчагн, — ответил высокий.
Или, поправил себя потрясенный Великанов, ему послышалось, что высокий незнакомец, чье лицо ни разу не вышло из тени, произнес столь явную тарабарщину.
— Сойдет. Только это, двоих не возьму.
В этот момент второй незнакомец, более плотного телосложения, вышел вперед и внятно сказал:
— Я друга провожаю. Мне тут недалеко, пешком. И спешно удалился в сторону ворот.
— Отлично! — Таксист повеселел, — давай залазь, турист!
Высокий кивнул, быстро открыл заднюю дверь и уселся позади Великанова. Такси тронулось с места.
Великанову от присутствия черного человека за спиной стало душно. Сразу вспомнились ему истории о лихих попутчиках, что будучи в сговоре с таксистами грабили и убивали простых людей безлунными ночами. Захотелось ему выйти и пойти пешком, но мысль о том, что он будет добираться в город сам по пустынной дороге, внушила ему еще больший страх.
«Авось обойдется, — верещал он внутренне, — не пропаду, чай!»
Машина медленно ехала по ухабам. Свет фар то и дело выхватывал покосившиеся телеграфные столбы вдоль дороги. Монотонный собачий лай теперь звучал как тревожное предупреждение.
Великанов почувствовал страшную усталость. Ему хотелось как можно быстрее добраться до института, подняться в свой кабинет и переждать до утра. Он искал и не мог найти разумного объяснения своему поведению. «Доктора! — кричало его нутро, — Врача! Врач поможет. Он болен, тяжело болен».
Он вжался в сиденье, стараясь превратиться в точку, абстрагироваться от присутствия ужасного человека сзади, что прожигал его взглядом насквозь. Мысли его метались, рождая хаотические образы в сознании. Он устало откинулся назад и закрыл глаза, стараясь собрать мысли вместе, но они расползались, как тараканы, щекотали его изнутри, холодными лапками топтались по зыбучей поверхности мозга.