Дарт старалась изо всех сил, но недостаток практики сказывался — кончик клинка падал в «щучьем узле». И запястье дрожало при переходе от «улья» к «метельщику». Мастер Юрил за каждую ошибку наказывала. Била тростью по ее деревянному мечу, по пальцам и заставляла повторять упражнение.
И все при этом на нее таращились. Откровенно, со злой насмешкой, радуясь ее унижению. Слезы так и просились на глаза, и Дарт их едва сдерживала.
Наконец дошло дело до последнего приема. «Каприз наэфрина», сложный танец руки и стали, ряд обманных, призванных обезоружить противника шагов. Очень рискованный — одно неверное движение, и сам останешься без меча. Но, сумев вовлечь противника в этот танец и ни разу не ошибившись, на победу можно было рассчитывать наверняка.
Дарт старалась как могла.
И ошиблась.
Рукоять выскользнула из усталых пальцев. Меч шлепнулся в грязь.
Раздался хохот.
— Меч ветром выдуло. — Пиллор заложил руки за спину в подражание мастеру меча Юрил, которую он боготворил.
Та посмотрела на Дарт сердито.
— Подними меч, Хофбрин. — И повернулась к ней спиной, даже не потребовав повторить прием, словно заранее сочла это бесполезным. — Переходим к поединку. Поглядим, как у вас получается пользоваться этими приемами в настоящем бою. На поле битвы нужно плавно переходить от одного к другому, предугадывать действия противника, успевать сообразить, как на них ответить. И учтите, я вижу каждого.
Все быстро разбились на пары. Лишь Дарт осталась в одиночестве.
Юрил взглянула на Пиллора и велела:
— Встанешь с ней.
Тот удивился. Он опережал Дарт в обучении на пять лет и, конечно, значительно превосходил ее в боевом искусстве. Но кивнул.
— Как скажете.
В глазах его промелькнуло злорадное предвкушение.
Юрил вскинула руку.
— Приготовились!
Дарт отступила на шаг, заняла оборонительную позицию. Силы противника, его сноровка и длина руки были ей хорошо известны. Кончится ли когда-нибудь сегодняшнее унижение?
— Поднять мечи! — гаркнула Юрил. — Начали!
Пиллор с ходу бросился вперед. Дарт едва успела парировать стремительный выпад, отбила меч. Но кончик его просвистел возле самого уха. И вместо того чтобы пойти в ответную атаку, она уклонилась.
Противник проворно отпрянул и сделал выпад с разворота. Меч вылетел из руки Дарт от сильного удара. А Пиллор, качнувшись вперед, с неменьшей силой нанес второй — прямо в грудь.
Дарт опрокинулась на спину.
И он победоносно встал над ней.
Девочка потерла ушибленное место. Без синяка не обойдется. Будь меч стальным, а не деревянным, ее сейчас и вовсе не было бы в живых.
Вокруг стучали, сталкиваясь, мечи остальных учеников. Она проиграла первой. Не прошло и мгновения.
Юрил, отвернувшись от нее, следила за другими поединками.
Дарт поднялась на ноги и тоже стала смотреть на товарищей. Они бились пока еще неумело, боевое искусство уступало силе мускулов, но кое-кто выказывал задатки таланта. Изящный поворотный финт, круговое парирование, сдвоенный выпад.
Юрил сделала несколько одобрительных замечаний. Редкая в ее устах похвала привела, как обычно, к тому, что отличившиеся тут же засмущались и мигом утратили преимущество. Но проигрыш все равно был не так обиден.
Потом она приказала Дарт с Пиллором:
— Еще раз!
Девочка подняла меч. Два выпада — и она снова оказалась на земле. С отбитым, горящим болью запястьем. Пиллор и не думал ее щадить, пуская в ход все свои силы и умение.
Слезы опять подступили к глазам, но злость заставила Дарт подняться на ноги.
Вокруг метался Щен, огненно-красный, со вздыбленной гривой. Она махнула ему свободной рукой, веля убраться. Порою призрачный спутник, сильно осерчав, способен был вмешиваться в происходящее. Ей этого не хотелось.
— Еще раз!
Дарт напряглась. И, едва прозвучал приказ, атаковала противника с финтом. Он парировал, отбрасывая ее меч. Ожидая этого, она нырнула под взмах.
Захваченный врасплох без защиты, Пиллор выпучил глаза.
Дарт сделала завершающий выпад.
Но меч ее не коснулся соперника. Пиллор схватил его свободной рукой. Дернул, подтаскивая к себе Дарт. И ударил ее в подбородок рукоятью своего меча.
Со всего маху девочка грохнулась навзничь.
Юрил увидела только самый конец, прозевав остальное.