Несмотря на теплый вечерний воздух, согретый пламенем множества костров, Зиберину внезапно охватила дрожь. Она даже представить не могла, что было бы с ней, не приди к ним на помощь водяные. Жест Райнира сказал ей больше, чем самые точные слова. Похоже, он все еще не принял ее отказ, стремясь покорить своей воле и вернуть в Остианор в качестве собственного трофея. Зиберина с силой зажмурилась, прогоняя не прошеное воспоминание о том, что Райнир говорил ей перед ее побегом. Неужели он все еще не оставил навязчивую и сумасшедшую идею сделать ее своей?
Тяжелый, пропитанный дымом костра и ароматом красного дерева плащ, отороченный черным мехом, неожиданно лег ей на плечи, полностью укутав ее и растекаясь лужицей бархата у ног. Зиберина в смятении вскинула взгляд на стоящего позади нее мужчину, встречая его теплую улыбку. Черные, как смоль волосы, загорелая кожа, серьезные черные глаза выдавали в нем чистокровного южанина, а достоинство, с которым он держался - близкое и тесное знакомство с властью.
-Спасибо...
-Так вот как выглядит та самая загадочная женщина, подарившая Мааре жизнь, - его взгляд из лукавого и смеющегося стал изучающим и задумчивым.
-Видимо, я ошибся, отговорив Орнта от поисков жены. Что с вами произошло?
Зиберина тяжело вздохнула, переводя взгляд от него на приближающуюся молодую пару и настороженно оглядывающуюся по сторонам ведьму, всем своим видом демонстрирующую, что она просто случайно гуляла мимо... Видимо, ей предстоял долгий рассказ...
*****
Мужчина с яростью разрушил пространственный переход, но беглянки уже успели пройти сквозь него. Он без труда отследил его, но не стал продолжать преследование. Ему не нужно было так много свидетелей. А такое количество убитых или взятых в плен людей вряд ли оставит Зиберину безучастной. Райнир с силой сжал руки, ненавидящим взглядом глядя на пойманную русалку, смотревшую на него с вызовом, гордо вскинув красивую голову. Он мог уничтожить их всех, до последней травинки выжечь этот проклятый лес, который помог Зиберине вновь сбежать от него, но какой был бы толк от этой бессмысленной жестокости, если она опять ускользнула. Райнир тяжело дышал, пытаясь успокоиться, обуздать яростно кипящую в крови силу, требующую немедленного выхода. Она была так близко: он видел кровоточащие свежие царапины не нежной коже щеки, которые она получила, продираясь сквозь заросли кустарника. Такая же маленькая, как он и помнил. Только повзрослевшая: ее лицо стало нежнее и привлекательнее, а тело - еще соблазнительнее... Ее золотисто-карие глаза в тени пушистых ресниц испуганно сверкали, пухлые, чувственные губы с немного полной нижней были решительно сжаты, гладкая, загорелая кожа слегка побледнела, выдавая ее волнение. Тонкие, каштановые пряди с золотистыми искрами в беспорядке выбивались из небрежно собранного пучка, обвивая округлое лицо волнистыми локонами.
Он видел в ее глазах страх, ненависть и недоверие. Он был уверен, маленькая принцесса и не подозревала о том, что ее ненавистный враг все еще жив. Она просто сбежала так давно, оставив свое прошлое позади.
Райнир разжал руку, и русалка с тихим плеском упала в успокоившуюся реку, вернувшуюся в свои берега. К демонам ночи, он не собирался воевать с теми, кто был значительное слабее его самого. Каким бы негодяем не считала его Зиберина, он никогда не сражался с противником, который заведомо должен был потерпеть поражение.
Небрежным жестом отослав слуг, в нерешительности замерших на почтительном расстоянии, боясь попасть своему господину под горячую руку, он вернулся на гору. Он прошелся по просторной пещере, с гладкими, отполированными стенами, рассматривая большие стеллажи с книгами и бесчисленные полки с алхимическими зельями, порошками, всевозможными ингредиентами и компонентами. Видимо, Зиберина не только не оставила свое странное увлечение, которое всегда вызывало у него волну глухого раздражения, но и достигла на этом поприще значительных успехов.
Райнир помнил, как безрезультатно пытался отговорить от опасной затеи саму принцессу, упрямо отстаивающую свое право заниматься тем, что ей действительно нравилось, и беспечно и снисходительно рассматривающего алхимию как временное и безопасное увлечение своей любимой дочери короля. Лиарм лишь улыбался в ответ на все его доводы, убеждая своего друга и советника, что вскоре молодой девушке надоест сидеть взаперти, копаясь в травах и кореньях, и она сама оставит эту затею, чтобы заняться чем ни будь еще. Но Зиберина не бросила затянувшее ее увлечение ни через месяц, ни через года. А король потворствовал ее желаниям, гордясь талантливой и сильной дочерью, добившейся поразительных успехов. Уже к тому времени она успела создать несколько зелий удивительного свойства, позволяющих исцелять даже самые застарелые и опасные недуги.
Что ж, оглядывая бесчисленные ряды хрустальных флаконов и фиалов, медных кувшинчиков и серебряных сосудов, Райнир видел, что она не стала останавливаться на начатом, посвятив всю свою долгую жизнь любимому делу. На большом каменном столе в высоких подсвечниках горели десятки свечей, и лежала раскрытая книга. Он слегка провел пальцами по гладкой поверхности, и усмехнулся. На полях маленьким, округлым и витиеватым почерком были сделаны десятки пометок. Видимо, она так и не отучилась от своей привычки записывать мысли в прочитанных книгах, отмечая самое главное.
В спальне на смятой постели, с откинутым в сторону одеялом лежала торопливо сброшенная алая сорочка из полупрозрачного шелка и мало что скрывающий халат. Подхватив тонкую ткань, он пропустил ее сквозь пальцы, задумчиво наблюдая за струящимся шелком. Аромат окутывал всю комнату, в которой она прожила так много лет. Его пальцы неосознанно с силой сжались в кулаки. Если бы не проклятая ведьма, невесть зачем шпионившая за его не слишком то и таившимися слугами, он просто забрал бы спящую Зиберину из ее постели и перенес в Остианор, где она и должна была находиться. Его нисколько не смущало вынужденное ожидание или необходимость продолжать поиски, которые наконец-то увенчались успехом спустя такое долгое время. Он умел ждать... Просто не хотел, чтобы она тешила себя напрасными надеждами, что ей удалось вновь ускользнуть от него и спрятаться. Больше он не позволит себе совершить подобную ошибку.
Все эти годы он убеждал себя, что она жива, что просто так не могла погибнуть и уйти. Он заставлял себя гнать все черные мысли из головы, даже не допуская такой возможности. И каждый день продолжал поиски. Его многочисленные слуги и шпионы прекрасно знали, что за любые сведения о ней он, не задумываясь, отдаст любые сокровища. Она так умело и долго скрывалась, что сомнения невольно закрадывались в его душу, отравляя ее губительным ядом боязни потери. Он никогда ничего и никого не боялся: до тех пор, пока не отдал свою душу маленькой, гордой и свободолюбивой девушке, не пожелавшей ее принять. Именно вместе с любовью к ней в его сердце закрался подлый и пытающий страх, страх за нее. Единственное, чего на самом деле боялся ставший веками назад королем могущественный маг и сильнейший воин, так это снова потерять ее на бесконечно долгое время...
*****
Зиберина судорожным рывком села на постели, стискивая до боли пальцы, с зажатым в них шелком покрывала. Заставив себя разжать руки, она с отчаянием провела холодными ладонями по лицу, замечая, как их сотрясает мелкая нервная дрожь. Она встала со смятой постели, и подошла к окну. Расплескивая воду мимо кубка, она с трудом наполнила его. Прохладная вода с соком лимона и мяты не принесла долгожданного облегчения, обжигая пересохшее горло слишком кислым и горьким напитком. Зиберина поспешно отставила кубок, обхватывая себя за плечи, пытаясь успокоиться. Перед сном, зная, что может ей присниться, она намеренно приготовила зелье с очень высокой концентрацией травяного настоя, которое должно было позволить ей спать всю ночь без сновидений.
Но вместо этого, не успев закрыть глаза, Зиберина вновь представила лицо Райнира: спокойное, сосредоточенное и холодное. Такое, каким оно было в тот проклятый вечер, когда состоялась их последняя встреча. И хотя зелье позволило ей забыться тяжелым сном, облегчения оно не принесло, забрасывая ее в дурманящий черный омут страшных воспоминаний.