— Да, что происходит? — вступилась за подружку темноволосая красавица Изабел.
— У меня не было сегодня времени поговорить с вами, — объяснил Джон, — пойдемте наверх, расскажете мне о пьесе, в которой участвуете.
— Мы же рассказывали вам вчера!
— Но я не знаю, как обстояли дела сегодня, верно? По-моему, завтра у вас генеральная репетиция. Я не ошибаюсь?
Джон говорил без остановок, не давая никому вставить ни слова. Бросив взгляд на напряженную спину Келли, он догадался о ее реакции на присутствие нежеланных гостей. Но, даже не смотря на ее недовольство, он не собирается оставаться с ней тет-а-тет. Нет, не собирается.
Келли не могла понять, что заставило Джона притащить с собой Кэти и Изабел. Они с Джоном почти никогда не оставались наедине. И вот она, переборов себя, дала ему такую возможность, а он ведет себя так, будто ни о чем не догадывается. Да, видимо, она ошиблась, оценивая его чувства.
Келли вошла и включила свет. Она обставила гостиную добротной старой мебелью, заново обив ее цветастой тканью. На кресле клубочком свернулся… Черный котенок!
— Откуда в моей квартире котенок?!
— Где? — Джон с преувеличенным вниманием огляделся, еще крепче притянув к себе девочек. Теперь уже и речи быть не могло, чтобы они ушли.
Келли медленно пересекла комнату. Крошечный пушистый клубочек, посапывая, безмятежно возлежал на бархатных подушках. На шее котенка был повязан красный атласный бант, и кто-то потратил немало времени, расчесав волосок к волоску его черную шерстку.
— Так откуда взялся этот котенок? — недоуменно вопрошала Келли.
— Не вижу котенка. А вы, девочки, видите?
— Джон, я вас спрашиваю!
Изабел и Кэти вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, из-за чего препираются взрослые. Котенок между тем поднял голову, сладко зевнул и взглянул прямо в глаза Келли. Джон оказался перед дилеммой: следует ли сознаться и понести заслуженное наказание или лучше удрать. Выигрывая время, он с отсутствующим видом уставился в потолок, будто пытался решить, нужно ли еще раз покрывать его краской.
— Смотрите, у него малюсенькое белое пятнышко на шейке! Как сердечко. — Кэти вырвалась наконец из рук Джона и, подбежав к креслу, опустилась на колени и чуть не уткнулась носом в котенка.
Джон продолжал изучать потолок.
— А какие у него малюсенькие лапки! И носочки белые! — воскликнула Изабел.
— Возьмите его на руки, — сказала Кэти. — Он хочет к вам.
Келли была так удивлена неожиданной находкой, что сделала бы все, о чем девочки ее ни попросили. Мягкий легкий комочек тихонько мяукнул, когда она прижала его к груди.
— О, вы ему нравитесь, — авторитетно заметила Кэти.
— У вас когда-нибудь свой котенок? — полюбопытствовала Изабел.
— Нет.
— А у меня был, — похвасталась Кэти. — И не один.
Келли укоризненно взглянула на нее.
— Нет, не было у меня котенка, — потупившись, созналась девочка, — но мне всегда хотелось его иметь.
Если бы Келли могла сейчас говорить, она бы сказала Кэти, что тоже всегда мечтала иметь котенка. Но в горле застрял комок. Келли упала в кресло, крепко прижимая к себе котенка. Слезы ручьями бежали по ее лицу.
— Келли плачет! — воскликнула Кэти. — Джон, ради Бога, Келли плачет!
Взволнованный, Джон опустился перед Келли на колени. Какой же он тупица! Зачем он устроил этот сюрприз?
— Мой рождественский список… — разобрал он наконец ее бессвязное бормотание. — Это было первым… Я хотела… Я могла бы купить себе его позднее… Но это не одно и то же. Каким образом ты…
Джон обнял ее и, тоже чуть не плача, прижал к себе. Он украдкой бросил взгляд на девочек и увидел их испуганные побледневшие лица.
— Келли счастлива, — заверил он, — очень, очень счастлива. Можете спокойно идти спать.
— Спать! Правильно, спать! — почему-то обрадовалась Кэти. Она повернулась и схватила Изабел за руку. — Пошли. Спокойной ночи, Келли! Спокойной ночи, Джон!
Девочки тихонько закрыли за собой дверь.
— Мой рождественский список… — продолжала всхлипывать Келли.
— Любимая, извини меня. Я не знал, что тебе будет так больно. Этот бездомный котенок показался мне очень несчастным… Я просто не смог пройти мимо. А потом я отнес его к ветеринару. — Джон не знал, зачем он все это рассказывает, просто нужно было что-то говорить.
— К ветеринару?..
— Он сказал, что это кошечка, ей шесть недель, и сделал бедняжке какие-то прививки. А потом я ее принес домой и выкупал, хотя она сопротивлялась как тигрица.
— Ты ее выкупал?
— Ну… пришлось. Иначе бы она тебе не понравилась.