— Ты никогда не говорил мне, играешь ли в шахматы, — неожиданно сказала Келли, нарушив тишину, в которой слышалось только их усталое дыхание.
— А ты никогда не говорила, захочешь ли улететь со мной.
— Ты не спрашивал меня об этом.
— Вот теперь и спрошу. Не хочешь ли ты выйти за меня замуж?
— Ты удивил меня, Джон, — прошептала она.
— Келли, с первой нашей встречи я знал, что хочу жениться на тебе. Ты самая прекрасная женщина из всех, кого я когда-либо встречал. Ты не просто красива, у тебя чудесная душа. Я впервые увидел тебя с одной из твоих девочек. Ты слушала ее так внимательно, что я понял: ничто на свете не оторвет тебя от нее, пока она не закончит говорить. Твои глаза все рассказали о тебе. Я вышел из комнаты и спросил у кого-то из персонала замужем ли ты.
— А если бы я была замужем? — тихо спросила она.
— Тебе пришлось бы заключать договор на ремонт приюта с кем-нибудь другим.
— И тот, другой, сорвал бы на этом изрядный куш.
Он промолчал.
— Я знаю, ты ничего не заработал на «Надежде». Я видела счета.
— Назначить такую низкую цену была идея моей семьи.
— Ты сделал это, потому что… полюбил меня?
И только сейчас Джон понял, что еще не сказал этих, самых главных, слов!
— Я люблю тебя, — нежно произнес он, легко и радостно выпуская эти слова на свободу. — Я люблю тебя…
— Ты дал мне так много, а что я могу дать тебе? Иногда мне кажется: ты как будто заглядываешь внутрь меня, видишь все, чего мне всегда недоставало, и даришь мне это одно за другим.
Она чувствовала: Джон не понимает ее, и все же еще не могла заставить себя рассказать о своем детском рождественском списке.
Он засмеялся:
— Значит, я порчу тебя?
— Да.
— Но это взаимно. Видишь ли, с самого раннего детства я знал, что хочу иметь рядом с собой такого человека, которого смогу любить так, как мой отец любит мою мать. Мне уже двадцать девять, и только теперь я встретил такую женщину. Только теперь…
Келли видела, как женщины смотрели на Джона, и понимала: многие из них хотели бы оказаться рядом с ним. Но он выбрал ее.
— Ты не сказала «да». — Его голос звучал очень нежно.
Она молчала: нужно о многом подумать, понять свои собственные чувства, а это ей всегда плохо удавалось.
— Тебе не обязательно говорить сейчас «да», но ты могла бы сказать, что тоже любишь меня.
Келли подумала о человеке, которого всегда тайно и страстно желала, о человеке, который будет любить ее и думать, что она самая прекрасная и самая удивительная женщина в мире. И поняла, что этот мужчина находится рядом.
— Я люблю тебя. Я действительно люблю тебя, Джон.
Он еще крепче обнял ее, а она — странное дело! — почему-то подумала вдруг о своих девочках, об их рождественских списках… Упорная работа и… неожиданные подарки.
— Чем я заслужила тебя? — прошептала она.
— Любовь не ищет заслуг, — отозвался Джон, неистово целуя ее. — Любовь это любовь. Разве ты не понимаешь, дорогая? Любовь — это просто чудо.
6
Лунный свет отражался от снежных сугробов, миллионы сверкающих звездочек падали на землю, освещая дорогу к дому Хопкинсов. Рождественские песни лились из приемника в машине, заполняя паузы в их разговоре. Келли подумала, что никогда еще в ее жизни не было такой прекрасной ночи.
— Как ты думаешь, что сейчас делают твои девочки? — спросил Джон.
— Садятся за праздничный ужин, — уверенно сказала Келли. — Ведь они за него проголосовали. Я сама подсчитывала голоса.
Как только Келли стала директором, она решила, что дому необходимо иметь нерушимые рождественские традиции. Что бы ни творилось в мире, девочки могли рассчитывать, что в этот день у них всегда будет праздник.
— В эту ночь они все постараются вести себя как леди, — продолжала она.
— То есть не будут ни ссориться, ни щипаться?
— Безусловно. Когда мы уходили, они как раз выбирали, что надеть. После обеда они обменяются подарками, теми, что приготовили друг для друга. Подарки могут быть разными. Ну, например, обещание помочь сделать домашнее задание или целую неделю мыть посуду.
— Замечательно.
— А еще они ставят небольшой спектакль.
— Да, я слышал. Кэти хотела спуститься по дымоходу, но ты ей не разрешила.
— Она спрячется за камином и выскочит оттуда. Тоже неплохо.
— Мне жаль, что я всего этого не увижу.
— Ничего подобного. Я дала им обещание, что ты придешь к нам завтра. Так что готовься.
Он повернул на подъездную дорожку, ведущую к дому Хопкинсов.
— Ты устроила хорошее Рождество для детей, Келли. Они, должно быть, счастливы.