Была предложена программа просвещения масс, хотя некоторые настаивали на гораздо более жестких мерах.
Но собрание настороженно затихло, когда поступило предложение нейтрализовать все 20 планет. Казалось, что предложение отрезвило собравшихся, и они стали говорить уже по одному.
- Мы не в состоянии продолжать удерживать толпу от бесчинств.
- Мы беспомощны. Мы не можем контролировать миллиарды взрослых детей и их отпрысков.
- Нейтрализовать всех! А кто будет отбирать? Кто будет стоять над жизнью и смертью?
- Этот орган. Организация наблюдателей.
- Сделать это нужно быстро и без особого предупреждения.
- Я сомневаюсь в способности организации совершить подобное, не опасаясь ответных действий.
- Мы можем легко повернуть их друг против друга.
- Но это будет означать тотальное уничтожение планет!
- Которые мы восстановим.
- Да. Зависть, соперничество, что-то пустяковое вроде спора из-за цвета стен в апартаментах можно раздуть до галактических размеров. Или соперничество из-за сексуального партнера. Мы воспользуемся всеми этими страстишками.
- Нам совсем не обязательно копать так глубоко, чтобы найти разногласия. Ведь так просто внушить населению одной планеты, что жители другой что-то против них замышляют.
- Можем мы провести нейтрализацию так, чтобы сохранить планеты?
- Вы так буднично рассуждаете об убийстве миллиардов!
- Мы рассуждаем о дальнейшем существовании Вселенной. Тебя здесь не было, когда един субчик чуть не превратил ее в ничто.
- Может быть, провести нейтрализацию выборочно?
- Всегда сквозь рогатки проскочит по меньшей мере один, который возьмется отомстить за остальных, и мы подвергнемся риску последовать за всеми.
- Если твоя жизнь так важна, стоит ли рисковать ею ради спасения Вселенной?
- Я склоняюсь к идее натравить миры друг на друга. Мы соберем силы для защиты нескольких убежищ основного состава наблюдателей, которые впоследствии станут родоначальниками новой расы.
- Зачем новая раса? С ней произойдет то же, что и с этой, и ее когда-нибудь все равно придется нейтрализовывать.
- Вопрос о том, стоит или не стоит заселять эти планеты отобранными людьми, мы решим позже.
- Отобранные люди это мы сами?
- Других просто нет!
- Меня раздавит сознание вины за смерть миллиардов!
- Но 20 планет будут спасены, не говоря уже о галактике и Вселенной.
- Возможно, они не захотят помочь уничтожить себя!
- Захотят!
- Мне кажется, прежде нам нужно провести испытание и проверить, работает ли наша схема.
- В скромных масштабах?
- Да.
Собрание стало расходиться, а Одиночку била дрожь.
Он не знал, сколько времени прошло на самом деле. Он нашел в каталоге номер другого шара и принялся торопливо искать его на полке.
Когда он нашел шар и привел его в действие, сознание его наполнилось шумом и криками: - Берегись, берегись, разрушительная сила!
- Испытание начинается!
- Ход испытания у нас под контролем?
- Нет. Испытание уже закончилось.
- Так быстро?
- Две планеты мертвы.
Говорившие были Одиночке хорошо знакомы - это была женщина из домика над пропастью и мудрый путешественник.
- Итак,- сказал путешественник,- как мы и предполагали, они с радостью помогли нам в своем уничтожении.
- Я ухожу,- сказала женщина, и Одиночка почувствовал горечь в ее голосе.
- Я тоже, нужно немного подумать,- ответил мудрец.- Встретимся позже.
В сознание Одиночки ворвался еще один голос: - Наблюдатели!
- Кто ты? - спросил мудрец.
- Наблюдатель,- закричал вновь прибывший,- и там были наблюдатели!
- Я знаю,- сказал мудрец после долгой паузы.
- Наблюдатели! - повторила женщина.- Сумасшествие захватило всех!
- Я знаю,- повторил мудрец печальным голосом.
"Наблюдатели! - кричали мысли женщины.- Или сейчас, или будет поздно!" Одиночка услышал и другие мысли - панические, исполненные ужаса. Но он умудрился извлечь из хаоса этих мыслей некоторую информацию.
Итак, наблюдатели потеряли контроль над событиями. Их обнаружили, и богоподобные бездельники, увидев, что гибнут планеты, принялись вслепую наносить удар за ударом, пытаясь убить своих убийц.
- В космос! - сказала женщина.
Впервые Одиночка увидел женщину глазами мудреца, который называл ее Длинноволосой.
- В космос, и быстро, Мудрец! Только там мы в безопасности.
До слуха Одиночки доносились голоса и мысли других наблюдателей: - Меня атакуют, помогите мне!
"Я слабею, помогите!" - Величественное зрелище, не так ли, Мудрец? произнес голос Длинноволосой.
- Смерть миллиардов и гибель планет не могут быть величественными.
- Ты разве не хочешь выжить? - спросила Длинноволосая.
- Я должен сражаться, чтобы спасти... что-нибудь!
- Уже поздно! Догоняй меня!
- Я буду биться!
Шум голосов стал затихать, некоторое время слышны были удалявшиеся крики о помощи, затем - полная тишина.
Одиночка чувствовал слабость. Не было чудовищных убийц планет, коварно вынашивающих планы нападения на планеты ОПС. Не было великанов-людоедов.
Были только люди, такие же, как он сам. Миллиарды их погибли в хаосе, рожденном их же руками. Наверное, такими же были последние часы термоядерного хаоса на Земле, когда предки старых землян изрыли поверхность планеты ядерными взрывами и зажгли рукотворные солнца в ее атмосфере. Они выпустили все ракеты до последней точно так же, как богоподобные до самой последней минуты рассыпали по планетам мешка свои смертоносные мысли.
- Нужно верить! - прошептал Одиночка.- Но это так трудно. Неужели жизнь всегда кончается?
- Нужно верить! - сказал он.
Он пытался противостоять мрачным мыслям, готовым поглотить его. Он боролся с депрессией, говоря себе, что наблюдатели не имели благородной цели, поэтому проиграли. Но у жизни есть цель!
Он возвратился на "Паулюс", ощущая потребность дотронуться до мягкого тела милого друга. Он обнял ее, и вдруг к нему пришло осознание - одна из богоподобных сумела выжить! Он нарисовал в мыслях женщину, которую мудрый путешественник называл Длинноволосой, и услышал ее голос: "В космос! Только там мы в безопасности".
Длинноволосая жива. Возможно, избежали смерти и другие. Куда они ушли? Может быть, за пределы галактики? Может, он ошибся и неправильно истолковал надпись на MM-I. Может, ее вырезали после катастрофы, и она несет угрозу людям и другим разумным существам, которые могут забрести в систему Мертвых Миров. Если убийцы планет живы, если выжил хотя бы один из них, они вернутся.
Прекрасная женщина одна в холодном пространстве почти 75000 лет. Разве можно жить столько времени в одиночестве и не сойти с ума? Может, она где-нибудь поблизости? Мысленно Одиночка прощупал близлежащее пространство. Никого.
Все-таки прекрасно лежать рядом с милым другом!
Он наслаждался. У него еще было время. Самое неприятное можно на немного отложить.
ГЛАВА 23
- Добрый вечер! Я - Марк Джармэн, ведущий программы "Космос", которая познакомит вас с тем, что скрывается за сегодняшними газетными заголовками, и с людьми, которые находятся сейчас в центре общественного внимания. Сегодня вечером наш гость - профессор Артус Паулюс из Ксантосского университета, ведущий специалист в области языковедения. Он отвечает за перевод манускриптов, доставленных из района сталкивающихся звезд в созвездии Лебедя, и в настоящий момент тесно сотрудничает с Департаментом Исследований. Но мы пригласили профессора Паулюса не потому, что он ведущий специалист в области языкознания. Он хорошо знаком со всеми молодыми людьми, членами пропавшей экспедиции в сектор Мертвых Миров. Все они учились у него, и кроме того, он принимал участие в планировании экспедиции. Профессор Паулюс, представители меньшинства в Конгрессе Конфедерации призывают увеличить ассигнования на, как они говорят, окончательное разрешение загадки Мертвых Миров. По вашему мнению, оправдывают ли последние события, а именно исчезновение корабля с восьмью человеками на борту, снаряжение еще одной экспедиции в сектор Мертвых Миров?