- Марк, я ведь всего лишь преподаватель.
- Вы скромничаете! Мы знаем, что Департамент Исследований в первую очередь обратился к вам, когда обнаружилось, что надпись, вырезанная на MM-I, была кем-то изменена.
- На этот счет я имею собственное мнение. Я не считаю себя вправе комментировать, должен или не должен Конгресс выделять деньги на новые исследования Мертвых Миров. Мое дело - преподавать литературу и языки, а не делать заявлений по политическим вопросам. Но, конечно, я никогда не пожалею о деньгах, истраченных на научные исследования.
- Спасибо, профессор. А это уже по вашей части - вы считаете, что смысл новой надписи не оставляет места для сомнений и совершенно вам ясен?
- Совершенно ясен.
- Возникает несколько интересных вопросов. Почему надпись была изменена? Кому это надо, и кто это сделал? Вы согласны с теми, кто считает, что это шутка участников экспедиции?
- Нет, не согласен.
- В конце концов, они все были молоды. Студентывыпускники!
- Нет, они никогда бы не стали шутить подобным образом.
- Я полагаю, что ваше мнение основано на знании их характеров?
- Конечно.
- Итак, по вашему мнению, никто на борту корабля, названного в вашу честь, не страдал извращенным чувством юмора и отсутствием чувства ответственности и не стал бы подкидывать шутки ради еще одну головоломку в извечную загадку Мертвых Миров?
- Каждый член экспедиции прошел жесткие тесты в Департаменте Исследований. Как вы знаете, сектор Мертвых Миров закрыт для всего, что не имеет отношения к серьезным научным исследованиям. Получить разрешение на посещение Мертвых Миров не так-то легко. Департамент Исследований провел тщательные психологические тесты каждого члена экспедиции, прежде чем дать им разрешение.
- Расскажите нам о тех, кто был на борту "Паулюса".
- Ля Кониус Айбони. Отпрыск одной из богатейших семей Тигианской системы. Кстати, его семья финансировала предприятие. Совершенно невозможно, чтобы этот молодой человек мог вытворить что-нибудь подобное или позволил бы сделать это другим. Ответственный за безопасность - Одиночка, всевидящий, известен как разумный и достойный человек, каким он и является на самом деле.
- Вы говорите о них в настоящем времени, профессор. Я понимаю это так, что вы все еще считаете их живыми?
- Я живу надеждой, Марк. Я молю Бога, чтобы они были живы. Ради их семей и ради меня самого. Я ведь их всех любил.
- Профессор, исследовательский корабль "Глоу" был отправлен в сектор Мертвых Миров, когда время возвращения "Паулюса" прошло. "Глоу" не нашел ни "Паулюса", ни его экипажа. Были найдены таблички на местах раскопок экспедиции "Паулюса", поэтому ясно, что они все-таки прибыли на место. Но самой поразительной находкой "Глоу" стала пригодная для жизни атмосфера ММ-3. Во время последней экспедиции на ней была атмосфера, содержащая яды в смертельных соотношениях.
- Что я могу к этому добавить?
- Пожалуйста, расскажите подробнее об экипаже "Паулюса".
- Все они молоды. Они были хорошими студентами, лучше многих других. Когда я впервые с ними встретился, они уже были дружной командой. Все они подружились еще на первом курсе, и я преподавал им литературу как единой группе.
- Кто из них выделялся больше всего?
- Каждый из них был по-своему индивидуален. Все они очень способные, и я их глубоко уважаю. Джон с Зельбеллы III - талантливый художник, знающий свою цель. Он мечтатель, но в то же время - человек действия, как и большинство других художников. Он собирался возвратиться на Зельбеллу III и учить живописи молодых художников, пока не встанет на нога Он...
В один прекрасный день Джон посмотрел поверх колышущихся крон искусственных деревьев и увидел свою гору. Он срезал ее вершину и один из склонов, оставив вертикальную гладкую поверхность. Это было самое большое полотно за всю историю искусства. Оно было с милю шириной и высотой в полмили. Оно ждало его, и Джон знал точно, как будет выглядеть законченная работа.
Он полюбовался зеркально-гладкой поверхностью его будущего шедевра, затем перевел взгляд на лицо спящей Марты. Из соседней комнаты доносились голоса - Сесиль забавлялась со своими сделанными из плоти и крови игрушками. На мгновение он почувствовал неприязнь. Он подошел к окну, взглянул на свою гору и воспарил к ней. Сначала нужно было украсить гладкую поверхность резьбой, а потом он раскрасит ее в яркие цвета. Он чувствовал небывалый подъем, когда на каменной поверхности стали появляться первые линии.
Джон проработал весь день, не обращая внимания на призывы Марты. К вечеру он расплескал по резной поверхности смелые броские краски, и картина заиграла. Будь она создана на Зельбелле III, ее бы немедленно признали как одно из чудес ОПС. Люди со всех планет Конфедерации слетались бы сюда посмотреть ее, и все восхищались бы его гением.
Впрочем, для него не составляло никакого труда перенести свою работу на Зельбеллу III и выставить ее в пустыне, недалеко от своего города. Он был художником, а художники хотят, чтобы люди видели их работы и восторгались ими.
Он представил себе реакцию своих учителей, родственников и друзей. Он чуть было не поддался искушению, но вспомнил о том, что вытворяли Сесиль и Ля Кониус со своими импортированными мужчинами и женщинами, и почувствовал неловкость. Марта тоже не устояла перед соблазном позабавиться с живой игрушкой, но потом быстренько отослала своего баловня на его родную планету и больше не вспоминала о нем.
И Джон решил оставить гору там, где она стояла, потому что он был не в праве подвергать ничего не подозревающих людей такому шоку.
Но с другой стороны, думал он, желание показать работу другим и дать им насладиться ею вовсе не эгоистично. Он бы мог перенести сюда избранных людей, таких, как профессор Паулюс, а потом тем же способом отослать их домой, сохранив или не сохранив им впечатлений от увиденного. В итоге он только обогатит их духовный мир, оставив воспоминания о великом произведении искусства.
Художник работает всегда для себя, но он может считать себя не состоявшимся, если его работы ничего не значат для зрителя. Джон разрывался, и в конце концов желание показать картину пересилило. На крыльях мысли он полетел на Ксантос и выхватил наугад дюжину человек из артистической колонии Ксантосского университета.
Он опустил их, охваченных ужасом, у своей горы перед простиравшейся на целую милю панорамой. И в тот момент, когда его гости уже оправились от потрясения и начали обсуждать его работу, Джон почувствовал удар. Его подсознание выкрикнуло предостережение, но он был не готов, потому что глаза его ослепила красота его собственного произведения. Он не сожалел о том, что умрет и так и не узнает реакцию гостей на свое творение.
- Нет! - закричал он и выбросил сгусток силы, способной сокрушить мир.
- Марк, все они были далеко не посредственными студентами. Ясномыслящий, целитель, обладал одним из самых логичных умов, какие я когда-либо встречал. Обычно он поджидал меня после занятий в коридоре, вовлекал в какую-нибудь дискуссию и, смею вас заверить, иногда ставил в тупик даже меня. Он был крайне любознателен, впрочем, как и все целители. Он хотел знать все.
- Я знаю, профессор Паулюс, что Департамент Исследований охотно берет целителей в экипажи исследовательских кораблей. Они легко приспосабливаются к трудностям долгого перелета и могут работать без скафандров в крайне тяжелых условиях. Что Вы можете сказать еще об особенностях целителей?
- Ясномыслящий любил жизнь и делился этой любовью со всеми. В результате экспедиции к Мертвым Мирам он намеревался получить ученую степень и предоставить себя в распоряжение Департамента Исследований. Он знал, чего хотел, и никогда не скрывал этого. Он мечтал находиться в составе экспедиции, которая первой обнаружит в межзвездном пространстве разумную жизнь. Он знал, что ему придется принять важное решение в том, что касается физиологической взаимозависимости целителей и могущественных.