Дом Марты на Терре II стоял у подножия изрытой эрозией горной гряды. Он находился на склоне ниже старой обсерватории, кое-как реставрированной ее отцом. Это был деревенский особняк, находившийся в крайней стадии упадка. Марта не переставала мечтать о том, как отремонтирует дом, будет жить в нем, вдыхать чистый воздух и пить чистую воду. Это было ее заветным желанием.
Но обладая даром Сесиль, она не пожелала бы быть эгоисткой. Восстановив свой дом, она продолжала бы работать над возрождением всей планеты и открыла бы ее для тщательно отобранных поселенцев, а в худшем случае позволила бы туристам посещать ее. Все же Терра II была для человечества вторым домом.
В то время, когда Одиночку больше всего беспокоили возможные побочные эффекты облучения, Марта уже успела вбить себе в голову, что должна рискнуть. Она не видела в Сесиль и Ля Кониусе никаких нежелательных последствий и хотела воспользоваться своим шансом, уверенная в том, что заслуживала стать суперсуществом не меньше других.
- Это несправедливо! - жаловалась она Джону.
- Не знаю,- сомневался тот,- я целиком и полностью доверяю мнению Одиночки и в настоящий момент склонен последовать его совету.
- А что, если сияние исчезнет совсем, и мы упустим свой шанс?
Она знала Джона достаточно хорошо. Их связь длилась уже три года. Еще раньше, когда они осознали, что взаимное влечение грозит перерасти в постоянство, они решили сначала закончить работу, необходимую для получения ученой степени, и только потом создать семью. Перед ними возникали проблемы, не последней из которых была проблема выбора места жительства. Джон хотел жить и работать на своей родной планете среди других художников. Он мечтал оставить заметный след в изобразительном искусстве. Марта же хотела остаться на своей Терре II, но сейчас эти разногласия не имели значения.
- Джон, у тебя есть реальный шанс стать величайшим художником галактики! - воскликнула девушка.Ты хочешь упустить его только потому, что Одиночке мерещатся побочные эффекты?
- Ты знаешь, какую струну задеть в моей душе...
- Мы с тобой остались единственными, кто не обладает каким-нибудь особым талантом. У старых землян он был и есть, у Сесиль и Ля Кониуса теперь тоже есть. А мы с тобой? Чем мы хуже других?
- Тебе не приходило в голову то, как спокойно мы воспринимаем последние довольно-таки странные события? - Джон был очень серьезен.- Мы не особенно удивились, когда Сесиль принялась творить чудеса, мы только пожали плечами, когда Ля Кониус взялся отделять железо от пустой породы и извлекать его на поверхность. Иногда я недоумеваю, следует ли мне бояться Сесиль или нет. Но я вижу восстановленный ею город и принимаю все как должное. Почему?
Марта пожала плечами:
- Мы все еще в здравом уме и достаточно взрослые, чтобы принимать то, что мы видим собственными глазами.
- Никто, даже Одиночка, не поинтересовался, что происходит с теми, кто не подвергся облучению, то есть с нами. Мы изменились. В мешке 20 планет, и они уже давно мертвы, и мне кажется, будь мы нормальными, мы бы все бросились отсюда прочь, взывая о помощи. Если мы не жертвы массовой галлюцинации, у нас есть реальные доказательства того, что люди, населявшие эти миры, были красивы и талантливы. У них было все, но они умерли. Мне кажется, что нужно ответить на множество вопросов, прежде чем позволить Сесиль и Ля Кониусу продолжать свои эксперименты, и прежде чем мы с тобой искупаемся в лучах сияния.
- Ответы на все вопросы может дать только сияние.
- Сесиль была счастливым созданием, смешливой девчонкой, душой компании. Она наслаждалась жизнью! Когда ты в последний раз видела улыбку на ее лице?
- То Сесиль,- возразила Марта.- Я же сделаюсь счастливой богатой женщиной и надеюсь, что смогу нужным образом использовать волшебные способности, которыми облагодетельствует меня сияние. Я не улечу отсюда, пока не получу свое.
- А я никогда не воспользуюсь хитростью, как это сделал Ля Кониус,сказал Джон.- Я не собираюсь украдкой проскальзывать на ММ-19. Мне кажется, что нам всем следует еще раз собраться и все обсудить.
- Я буду настаивать на том, чтобы каждый имел возможность самостоятельно сделать свой выбор,- отступать Марта не собиралась.
- Неплохо!
- Сесиль и Ля Кониус уже вовсю пользуются дарами сверху,- продолжала Марта,- и Стелла успела получить свою дозу облучения. Мне кажется, что даже Ясномыслящий непрочь из любопытства принять лучевую ванну. Остановить нас может только Одиночка.
- Нужно все-таки выждать и посмотреть, что же будет дальше.
Не откладывая дела в долгий ящик, Марта созвала всех членов экспедиции, и Одиночка, присутствующий физически, открыл конференцию.
- Я хотел бы познакомить вас с имеющейся у меня информацией перед тем, как мы обсудим наши планы на будущее,- начал Одиночка.- Хотя я не могу объяснить вам природу этого явления, я знаю, что причина его - возмущение магнитного поля не только ММ-19, но всех звезд и планет мешка. Это комбинированное поле очень сложно в каждый данный момент. Но при цикличности явления - раз в 75000 лет - поле принимает определенные очертания, результат которых - ваше сияние.
Марта вскочила на ноги.
- У нас еще достаточно времени,- успокоил ее Одиночка.- Сила поля растет, а не уменьшается. Мы еще не достигли временной точки, когда сияние охватит все звезды и планеты мешка.
Марта вернулась на свое место.
- Поскольку нами установлено,- продолжал Одиночка,- что гибель двадцати планет совпадает во времени с последней определенной конфигурацией магнитных полей, вызывающей сияние, мы имеем по крайней мере косвенное доказательство того, что и быстрое появление городов на планетах мешка, и их быстрая гибель так или иначе связаны с этим явлением и его последствиями.
- Не могу согласиться,- подала голос Марта. - Сесиль не может и не умеет разрушать, а только созидать.
- А Ля Кониус?
- Он может продырявить металл и только,- пожала плечами Марта.
- А что он сможет творить, если мы все останемся здесь и подвергнемся полному облучению? - спросил Одиночка мрачным голосом.- Вот что мы должны учитывать в первую очередь.
- Когда это произойдет? - спросил Джон.
- Сияние начнется на ММ-19 и распространится на планеты 7, 9 и 18 в ближайшие дни,- ответил Одиночка,- потом достигнет кульминации и охватит всю систему через три стандартных месяца без нескольких дней.
- А когда сияние достигнет ММ-3? - спросила Марта.
- Через несколько дней.
- Ты чего-то не договариваешь, Одиночка,- сказала Марта.- Давай начистоту! Сияние продлится три месяца и в следующий раз вернется только через 75000 лет.
- Правильно.
Марта посмотрела на Джона:
- Поскольку вряд ли мы окажемся здесь через 75000 лет, вопрос стоит так: сейчас или никогда!
- Тоже правильно,- отозвался Одиночка.- Должен признать, что я заранее составил себе мнение насчет наших дальнейших действий, но думаю, что следует учесть все предложения и пожелания. У нас есть несколько возможностей. Например, если мы поспешим и снимемся с якоря прямо сейчас, мы сможем быстро достигнуть ближайшего радиомаяка и связаться с Ксантосом. Возможно где-нибудь поблизости есть корабль с учеными на борту. Они могли бы успеть изучить явление до того, как оно достигнет кульминации.
- Ты не хочешь позволить нам подвергнуть себя облучению и в то же самое время готов подставить под него других, и таким образом получить целую дюжину суперменов из тех, кому посчастливится в этот момент состоять в экипаже залетного исследовательского корабля,- сказала Марта.