— Понимаю.
То, что Манта узнал, ошеломило его. Значит, тут не было никакого альтруизма, и чисто научного любопытства тоже, и просто интереса к чужой культуре. С самого начала джанска составили некий грандиозный план, как использовать его, Манту.
Но вряд ли можно упрекать их за это. Кроме всего прочего, разве люди играют не в те же самые игры?
— Ладно, — сказал он. — Я вообще-то не знаток в этой сфере, но попытаюсь.
— Попытаться — это мало, — заявил Латранесто. — Ты должен добиться успеха и сделать это быстро.
— Что за спешка? — нахмурился Манта. — Ты же сказал, что впереди сотни солнечных циклов, прежде чем дело примет серьезный оборот.
— Да, у нашего мира и у нас еще есть время. — В голосе Латранесто внезапно послышались угрожающие нотки. — Но вот у тебя его нет. Ты не подчинился приговору Советников, Лидеров и Мудрых, ты напал на Защитника и Воспитательницу, которые должны были привести приговор в исполнение. Твое спасение в том, чтобы найти решение нашей древней проблемы. Иначе я не смогу защитить тебя от наказания за все эти проступки.
Манта вздрогнул, представив себе, чем это может обернуться.
— Значит, я могу полагаться только, на себя.
— Мы оба можем полагаться только на себя, — сухо сказал Латранесто. — Ради тебя я и так до предела напрягаю свои плавники, Манта. Мое будущее может обернуться пастью того же вуука, который глядит тебе в лицо.
Манта в знак понимания взмахнул хвостом.
— Я буду стараться изо всех сил.
— Конечно, — сказал Латранесто. — Это все, о чем я могу просить и на что вправе рассчитывать. Посвятить тебя в детали?
Манта заколебался.
— Пожалуй, не сейчас. Общее представление я уже получил, для начала этого хватит. Если мне понадобятся детали, ты всегда сможешь рассказать мне их позднее.
Что, если и не было ложью в прямом смысле слова, в целом не соответствовало истине. Именно детали могут оказаться жизненно важны, но только для того, кто, Глубина его возьми, действительно способен разобраться в проблеме. Однако учитывая, до какой степени Манта был профаном в области экологии, если он не сможет ухватить суть проблемы в общем, никакие детали в мире ему не помогут.
— Хорошо, — сказал Латранесто. — Если тебе понадобятся новые сведения, просто возвращайся сюда. Я буду держаться в этой зоне на протяжении следующих восемнадцати недель.
— Понятно, — ответил Манта. — Но как я найду тебя? Может, следует послать сообщение с кем-то из Защитников?
— Ни в коем случае. Держись подальше от всех и в особенности от Защитников. Нет, я буду подниматься на Уровень Четыре каждый день незадолго до наступления ночи, на случай, если понадоблюсь тебе.
— Хорошая идея, — сказал Манта. — Еще вопрос: а что насчет Драсни и Пранло? Им тоже грозят неприятности?
Латранесто с ворчанием перевел взгляд на двух других Производителей.
— Судя по полученному от Гринтаро и Виркани сообщению, они не узнали нападающего. Только зная твою историю, я подумал, что, скорее всего, именно Производитель Прантрало помог тебе сбежать. После чего оставалось лишь приставить Защитников к Производительнице Драскани.
— А-а, — протянул Манта. — Я еще удивлялся, как это ты так быстро нас нашел.
— Уходите прямо сейчас, и вас никто не тронет, — сказал им Латранесто. — Но будьте осторожны. Если вас снова заметят в обществе Манты, расплата неизбежна. — Он шлепнул хвостом. — И, как и в отношении него, я не смогу сделать ничего, чтобы защитить вас.
— Понятно. Спасибо, — поблагодарил его Пранло.
— Не стоит волноваться, — добавила Драсни. — Если у этой проблемы существует решение, Манта найдет его.
Манта с трудом сдержался, чтобы не возразить. У него не было и десятой доли уверенности Драсни в своих способностях решать сложные проблемы. Но стоило ли отравлять ее жизнерадостность?
— Ну, иди теперь, — мрачно сказал Латранесто. — Может, при следующей встрече ты сообщишь мне хорошие новости.
— Это стало бы приятным исключением, не правда ли? — заметил Манта. — До сих пор я оказывался здесь, исключительно когда у тебя из-за меня возникали неприятности.
— И все же ты оправдаешь надежды тех, благодаря кому оказался здесь, — сказал Латранесто. — И мои тоже.
Манта глубоко втянул воздух.
— Я сделаю все, что в моих силах, — снова пообещал он. — Прощай. — Он развернулся в сторону Пранло и Драсни: — Спасибо вам. За все. Постараюсь вернуться как можно скорее. — И, не дожидаясь ответа, он повернулся и поплыл прочь.
Пранло прав, думал он, разворачиваясь правым ухом в сторону ветра и устремляясь на юг. Проклятие, на протяжении всей долгой истории джанска тяготевшее над ними, ставило в тупик их лучших мыслителей, и теперь они рассчитывают, что он решит такую проблему? Это было равносильно тому, чтобы не просто одолеть самого крупного вуука, это было равносильно тому, чтобы одолеть всех вуука на Юпитере, выстроившихся перед ним в ряд.
Он понятия не имел, с чего начать. Ни в малейшей степени. Облака над головой, Глубина внизу, ведь он учился только бизнесу. Бизнесу. Приход и расход, приток и утечка, плюсы и минусы, сбыт, заключение торговых сделок и создание корпораций. Единственное, что он знал об экологических бедствиях, это сколько стоит их предотвращение и как структурировать финансовые потери, если они все же происходят.
Может, люди там, наверху, и могли бы расколоть этот крепкий орешек. Фарадей и остальные имеют доступ к информации и экспертным заключениям, которые здесь ему совершенно недоступны. Может, стоит связаться с ними и посмотреть, не захотят ли они помочь.
Манта сердито забил хвостом. Нет. Им нельзя доверять. Существа настолько извращенные, что могут захватывать детей с целью получения выкупа, с такой же легкостью могут всучить джанска какую-нибудь бесполезную чушь. Не имея ни малейшего понятия о том, в чем корень их проблемы, джанска не смогут различить, честны с ними люди или нет.
И это, к несчастью, снова возвращало Манту к тому же вопросу: с чего начать?
Он по-прежнему крутил проблему в голове так и эдак, когда внезапно заметил, что Пранло и Драсни плывут рядом. Манта резко остановился.
— Что, интересно, вы тут делаете? — спросил он, с хмурым видом глядя на них.
— А разве мы что-нибудь делаем? — ответил Пранло. — Мы просто плывем вместе с тобой. Надеешься найти ответ на юге?
— Постой-ка! Постой, вуука тебя забери! — взорвался Манта. — Давай прямо сейчас расставим все по своим местам. К вам обоим нет никаких претензий. Возвращайтесь на Центральную Линию, к своим детям, и продолжайте жить своей жизнью, как было до всей этой заварухи. Ну, плывите!
Драсни посмотрела на Пранло.
— Он медленно соображает, ты не находишь? — заметила она.
— Временами и я так думаю, — согласился Пранло. — Насколько лично я помню, вроде бы кто-то из нас что-то говорил о дружбе. А ты?
— И я тоже. — Драсни в подтверждение своих слов шлепнула хвостом. — Может, у него плохо со слухом?
— Хватит вам, сейчас не время для шуток, — рявкнул Манта. — Это у вас обоих плохо со слухом. Если вас застукают со мной, вас ждет та же судьба, что и меня. Нам всем откусят уши и сошлют неизвестно куда. Как вам это понравится? И что тогда станет с вашими детьми?
— У нас будут неприятности, да, — совершенно спокойно ответила Драсни, — Но этого не произойдет, потому что ты найдешь ответ, который нужен Латранесто.
— А если нет? Потому что, Глубина меня возьми, я понятия не имею, как с этим справиться. Я готов рискнуть собственной жизнью и даже жизнью Латранесто. Но рисковать вашей не собираюсь.
— А как насчет будущего джанска? — спросил Пранло. — Им ты тоже готов рискнуть?