Ну вот, еще один домой спешит. Радуется, понятно. Но лично я шел за ним с кислым настроением, смотрел на окружающие сногсшибательные пейзажи, и думал. О предстоящей встрече с родными кошака, о словах лекаря и вечной жизни, о поворотах Хозяйки Судьбы, которая ведет нас неведомыми тропами, непонятно куда и непонятно зачем. С каких таких привилегий она нас, непутевых, хранит, и чем придется заплатить за ее милость.
4
Вниз это вам не вверх. Так что двигались мы быстро, почти бегом, благо погода стояла сносная, за исключением пронизывающего ветра. Но на ветер можно было плюнуть… нет плевать не надо, тем более «на» – просто не обращать внимания. Куртки были у всех, хоть и потрепанные, но крепкие, а Саня даже нацепил на голову сестренкину шапочку. Мала, правда, оказалась.
Впереди, по камням, шествовал Машка, мы с Саней унылым маршем топали следом, и замыкал нашу процессию, как всегда невозмутимый, Алабар. «Вольный страж» пристроился у него на плече, и я подозреваю, что ханур оказался там не только ради высокой стратегической позиции. Пончик попросту не захотел трястись ни на моем, ни на Машкином бауле, а дракон, в отличие от нас, двигался на удивление мягко. Как иноходец, ушки крысячьи.
Вскоре мы с лекарем выдохлись. Кто бы сомневался.
- Эй, главспец по острым вопросам! - прохрипел сзади Саня. - Может, пора пообедать? Пропадёт ведь провизия. Жалко!
Ой, как я с ним был согласен. Пропадет, к гадалке не ходи.
Машка замедлился и, не оборачиваясь, пробухтел:
- Проглоты, - но остановился с явным удовольствием.
Местечко для обеда мы как подгадали. Тропа здесь заворачивала в редкий лесок, словно огороженный вокруг темными глыбами, и ветер, спотыкаясь о них, терялся в верхушках деревьев.
Привалившись к замысловато закрученным стволам березок, мы с предвкушением разворачивали заботливо собранные для нас свертки, в которых оказались вареное и печеное мясо, хлеб, зеленые листики салата… Всё это моментально было применено по назначению, а белый овечий сыр расслаиваясь на тонкие лепешки, просто таял на языке. И жизнь показалась мне прекрасной, особенно сейчас, когда тело блаженствовало в легкой усталости и спокойной неге.
Пончик разделить с нами трапезу отказался, что привело меня в еще более благостное расположение духа – больше достанется. Но, на мое хорошее настроение хвостатый внимания не обратил: он то и дело к чему-то прислушивался, не выказывая при этом ни страха, ни осторожности.
- Ну, и чего тебе неймется? - не выдержал Машка, глядя на хануровскую суету.
Тот лишь дернул хвостом и нервно выкусил на брюхе залетную блоху. Оборотень пожал плечами, продолжая кидать в рот кусочки хлеба.
Неожиданно Пончик сорвался с места и исчез за ближайшим валуном.
Послышался вскрик, ойк, что-то фыркнуло, пискнуло, и резво выпрыгнуло из-за камня. Что-то зеленое, чумазое, маленькое и, кажется, голое. И тут же на четвереньках заползло обратно за валун. Через пару мгновений оттуда показалась грязная рожица, с опаской таращившаяся на нас, а потом и весь ее владелец. Мальчишка! Причем, грязной была не только его физиономия. Худое тельце украшали какие-то зелено-фиолетовые и малиновые разводы, и от него пахло давленной ягодой.
Это что за… такое?!
Я был настолько ошарашен, что не сразу заметил, как Пончик буквально толкает пацаненка сзади, тыкаясь ему под худые коленки.
- Ты кто? - первым опомнился лекарь.
Но пацан во все глаза пялился на Машку.
К слову, оборотень тоже разглядывал ребенка со странной смесью узнавания и удивления, и вдруг осторожно спросил:
- Ирби?..
Мальчишка сорвался с места и в пару прыжков оказался рядом с кошаком. И повис на нем с радостным воплем:
- Па-апка-а!!!
5
Больше всех из нас был потрясён Алабар. Зрелище его отвисшей челюсти и вытаращенных глаз меня очень порадовало. Я давно понял, что пытаться вывести дракона из душевного равновесия дело сложное и неблагодарное, а потому вовсю наслаждался его «потрясенной» физиономией. Когда еще представится случай поехидничать? Да что говорить, я тоже не сразу пришел в себя. Кто, вообще, мог предположить, что у кошака есть сын? У этого махрового авантюриста, грубияна и циника имеется наследник, который разгуливает по горам в непотребном виде, в нескольких часах ходьбы от дома. Ну, или что там, у Машки вместо родового гнезда? Логово...
Вскоре пацан, укутанный в старый Машкин свитер и его зачарованную водоотталкивающую куртку, сидел на пожухлой травке, увлеченно жевал кусок мяса, отданного ему оборотнем, и голодными глазами косился на сыр и хлеб, лежавшие возле меня. Я пододвинул съестное к нему поближе, и ребенок взглянул на меня со смущенной благодарностью.