Так же, как и встречные горожане, повел себя и привратник на воротах искомого мной монументального здания, когда я спешился и подошел к нему. Привратник в горделивом молчании показал на табличку, прико-лоченную к его будке, на которой корявыми буквами было написано мелом: «Стаянка лошадёв туда!». И рядом кривая стрелка, намекавшая, что именно «туда» вам и надо.
Там, куда указывала стрелка, действительно оказалась небольшая площадка с коновязью и гордым смотрителем в драных штанах, сторожившим за сотейку копытный транспорт.
6
Пройдя по полупустым узким коридорам, оставившим у меня впечатление добротного каземата с изящной лепниной на потолке, я открыл дверь в кабинет, куда меня направил чересчур любопытный караульный.
- Добрый день! - громко поздоровался я, так как уже понял, что «тихих» в этом городе не слышат.
На меня посмотрели очки в толстенной золотой оправе с дорогущими стеклами дарайского изготовления, меняющими цвет.
- У вас какое-то дело? - сказали очки, не поздоровавшись, и я заметил того, кто в них находился. Щуплый, низенький человечек, еле выглядывающий из-за стола, тоже очень гордый и очень независимый.
- Да, - я продолжал также громко, - письмо от ректора Балора Вессалинской Академии Магии и Тонких Искусств.
- Молодой человек...
Сказано было строго и вежливо, и я подумал, что он гном. Хоть они и исчезли из этого мира.
- ... не кричите, это невоспитанно. Давайте ваше письмо.
Давайте, так давайте. Я вынул письмо из кармана и протянул ему. Более изящного и брезгливого жеста, с которым приняли мою бумажку, я еще не видел. Это ж сколько надо учиться, чтобы одним движением показать всё несовершенство бытия?!
Письмо было представлено очкам. Они рассмотрели надпись и... видимо что-то там не поняли. Рассмотрели еще раз. Потом еще раз. А я ведь устал. Я с дороги.
Человечек резко вскочил, выбрался из-за стола, протопал к двери, бросив мне на ходу: «Подождите здесь!» и скрылся за дверью.
Вот подождите и всё тут. И мне ничего другого не оставалось, как поудобнее устроиться на стуле, и задремать.
7
Разбудил меня запыхавшийся «гном».
Он, пробрался к своему креслу и, не глядя на меня, заявил:
- Так, уважаемый... э... Тишан Райен. Вечером вам предписано быть у входа в королевский парк. Вас встретят, проведут, расскажут как себя вести с его величеством и...
- Подождите, - перебил я его, еще не совсем проснувшись, - зачем мне расскажут, как вести себя с величеством? И зачем мне вообще куда-то идти? Мне надо в Тих...
- Молодой человек, это вас родители научили перебивать старших? Я же вам объясняю. Вечером ваша аудиенция у короля. Так как вы лицо неофициальное, то и примет вас его величество неофициально. В саду. Все, надеюсь, понятно?
- Нет, - я проснулся окончательно, - Почему его ...э... величеству меня надо принимать. Я не просил.
- О-о!.. - закатил глаза «гном», - Это непередаваемо! Слушайте. Король хочет с вами встретиться. Так понятно?
- Зачем?
«Гном» меня не понимал. Как и я его. Он смотрел на меня долго, потом не выдержал:
- Из какого угла вы вообще выбрались?
- Из Крысок...
«Гном» тихо сполз под стол. Я решил, что ему стало плохо, и поднялся со стула - может помочь? Но он оказался выносливее, чем я ожидал, сам вылез из-под стола, поудобнее уселся в кресле, поправил очки и твердым голосом начал перечислять.
- Первое. Вечером вас ждет король. Второе. В королевском саду. Третье. Не смейте опаздывать. Колокола прозвонят вечерню и вы должны - он голосом выделил это слово, - должны быть у Королевских Садовых Ворот. Четвертое: помойтесь - вы воняете, купите нормальную одежду, и зайдите к лекарю. Пусть он уберет этот ваш... синяк. Вот пропуск.
Он широким росчерком стального пера - тоже роскошь, между прочим, - поставил свою подпись на маленьком листе плотной бумаги и отдал его мне.
- Все. Идите, - сказал он, хватаясь за стоявший на столе графин с водой.
Я вышел.
И, честно сказать, обиделся. Ну, ладно «помойтесь», это понятно. Я в дороге был как-никак. Ладно «зайдите к лекарю», я и сам собирался. Но одежку новую купить... С какого перепугу? Я на эту аудиенцию не напрашивался!
И решил, что король обойдется. А вот к лекарю надо.
8
На свежем городском воздухе было, как оказалось, совсем не свежо. Послеобеденная жара неотвратимо наступала на город - не было ни тучки на небе, ни ветерка. Где ж эти погодники королевские?
Пока я определялся со сторонами света, то есть, решал в какую сторону идти, вспомнил, что еще не был в обменной лавке. И прямо перед мордой моего транспорта, после выезда со «стаянки для лошадёв», в строю двухэтажных зданий с изысканными лепными фасадами, эти самые лавки и обозначились. Аж, три штуки в один ряд и на одной улице. Вместо вывесок, у всех трех лавок висели штандарты. Если вы подумали, что это штандарты иноземных государств, то зря. Это был королевский указ: вместо нормальных металлических или деревянных вывесок, обменные лавки вывешивали цветные флаги. Тряпки. Зачем, только королю и известно. Не вдаваясь в подробности причин этих нововведений, я спешился. Накинув уздечку на небольшой крюк в стене, зашел в ближайшую, по курсу моего движения, обменную точку и удивленно остановился в дверях.
Потому что первый кого я увидел, был эльф. Серый эльф. За меняльной стойкой. Вот кого я меньше всех предполагал здесь встретить, так это представителя серого народа.
- День добрый, лэр, - обратился ко мне меняла.
Я уже подумывал над тем, чтобы уйти в другую лавку, но он меня остановил.
- В других лавках тоже мои соплеменники, если вы решили не иметь дело именно со мной.
Он был вежлив и насмешлив одновременно. Я опомнился. Хотя, я точно знаю, что закон, запрещающий серым жить, где бы то ни было, кроме Островов, не отменен. Даже в Вессалине я их не видел. Ну, кроме двойняшек в Академии. А тут целая менная лавка! Допуск к деньгам, крысиные хвосты, Его Величества!
- Лицензия на деятельность по обмену денежных единиц висит на стене. Справа от вас.
Эльф опять понял, о чем я думаю. Это меня насторожило. Ментальная магия? У серых?!
- Ментальной магией мы не владеем, - снова улыбнулся он, - Просто вы далеко не первый, кто так отреагировал, а я много раз отвечал на вопросы о своей работе. Так что вас сюда привело?
Ну, надо же. А я, было, подумал... Наверное, теперь мне полагалось почувствовать смущение. Но смущение не получилось.
- Если я далеко не первый, то вы должны знать и то, что меня сюда привело.
Эльф показал ладони, признавая ничью. Я залез в карман, поковырялся на ощупь в кошеле, выловил оттуда две монеты, показавшиеся самыми большими, и выложил на стойку. Ясное дело, я выбирал серебро.