— Здравствуй, Бруно, — с преувеличенной радостью сказал Алекс, распахивая калитку, — знаю, ты тоже рад меня видеть. А я случайно оказался рядом, дай, думаю, загляну на огонёк. Заодно новости узнаю.
Поднявшись по лестнице, они оказались в покоях этого ведьмака. К удивлению Даши, внутри было чисто, имелась кое-какая мебель и широкая кровать, застеленная вполне приличным одеялом. Имелся и шкаф с одеждой, видимо, не всегда хозяин ходил в штанах и жилетке. На стене висел большой арбалет, тетиву которого полагалось натягивать ручной лебёдкой.
— Садитесь за стол, — велел Бруно, указывая на два грубо сколоченных, но вполне удобных, стула. — Сейчас чай будет.
Скоро перед ними появились оловянные кружки, в которые хозяин разлил самый настоящий чай, горячий, крепкий, с едва уловимым запахом каких-то трав. К чаю прилагался относительно свежий хлеб и деревянная миска с мёдом.
— Так чего узнать-то хотел, — спросил Бруно уже более доброжелательно.
— Вообще, в целом, — Алекс подул на горячий чай. — Что творится на острове, отчего церковники так сюда зачастили, да какого чёрта Итону понадобилось?
— Про Итона я и сам не знал, — Бруно ощерился, демонстрируя два ряда крепких желтоватых зубов. — Если этот лысый чёрт сюда явился, то дело важное, а вашей братии стоит с этого острова валить поскорее.
— Я бы с удовольствием, — Алекс, наконец, отхлебнул чая, немного поморщился, но, видимо, нашёл его вполне приемлемым. — Дела держат, вот, к тебе зашёл, думаю, информацией поделишься, чтобы в лапы к ним не угодить.
— Поделюсь, — согласился Бруно, после чего перевёл взгляд на Дарью, что сидела в сторонке и молча поглощала хлеб с мёдом, то и другое оказалось неожиданно вкусным. — А это кто?
— Дара её зовут, — объяснил Алекс, — так уж получилось, что она теперь одна из нас.
— Эк тебя, девочка, угораздило, — старый охотник покачал головой. — Ну, да ладно, у каждого своя судьба.
— Так что тут происходит? — напомнил Алекс.
— Точно не скажу, я ведь в столичных кабинетах не бываю, вижу только из своего угла. Чёрные сюда прибыли месяц назад, они и к нам в наш уголок заглядывали. Дело у них было, и ко мне тоже. Но вряд ли из-за такой мелочи всё началось.
— А что за дело?
— Там, дальше к болотам, ведьма одна жила, ну, ты ведь знаешь, как чёрные к ним относятся. Инквизиция её и раньше прихватывала, да всё ей удавалось соскочить. Селяне местные заступались, мол, ведьма хорошая, зла никому не делает, скотину лечит, бабам рожать помогает. А в магии, вроде как, не смыслила совсем. Отпускали до поры. А в этот раз всё ещё интереснее было. Точно не скажу, но связалась старая с чем-то или с кем-то совсем плохим. Они, чёрные-то, невнятно как-то объяснили. Чары, связанные с ментальным подчинением и поглощением… Тьфу! Язык сломаешь. Короче, не просто приворот любовный, костром дело пахло. И пошли они её арестовывать.
— Успешно? — спросил Алекс, пока Бруно отхлёбывал чай.
— А вот тут самое интересное началось, — с улыбкой продолжил Бруно, — двое матёрых инквизиторов, само собой, у каждого под рясой с полдюжины амулетов, сами здоровые и с дубинками. На какую-то мелкую провинциальную ведьму. Я удивился, но спрашивать не стал, им виднее. А потом их нашли у неё в избушке, как живые лежали, амулеты целы, ряса ни на одном не порвана, не обгорела. Вскрытие отдельно делали, но при мне священник-маг руками поводил, ауру снимая, потом сказал, что сам ничего не понимает, что-то новое, какое-то точечное заклятие, что сквозь защиту прошло и сердце остановило.
— А ведьма?
— Через болота ушла, а потом эти самые инквизиторы, гроза колдунов и страшный сон демонов, ко мне обратились. Причём сначала сказали, что если не помогу, то они за меня возьмутся и пособничество пришьют, а потом только про награду сказали.
— Много?
— Как за десяток упырей с надбавкой за срочность. Делать нечего, пришлось оружие взять и по следу пойти.
— А что по следу выяснил? — уточнил Алекс, — одна она была?
— Одна, в том-то и дело. Святоши тоже настаивали, что помощника искать надо, да только я в следах никого больше не разглядел. Даже если магией следы заметали, их всё равно увидеть можно. На середине болот, где пустой дом стоит, да, ты ведь там не был. Но неважно. Там меня встретили. Двое мертвяков. Свежих.
— Откуда? — Алекс не на шутку удивился.
— Вот бы узнать, судя по виду, крестьяне, хоть я личностями и не заморачивался. Но тела свежие, обоих специально убили, чтобы в нежить обратить.
— А как их обратили? — Алекс не на шутку заинтересовался историей.
— В том-то и дело, что никак. Ни одного амулета, ни одной надписи с рунами, ничего. Чистая магия.
— Ведьма-некромант?
— Знаю, что не бывает такого, да вот, сам всё видел. Мертвяков я, конечно, порубил на куски, дров собрать не поленился и спалил там же. А позже и на ведьму вышел. А вот тут она меня ничем не удивила, несколько заклинаний, и выдохлась, меня даже не поцарапав. Хотела глаза отвести, да амулет на мне, — Бруно показал костяной диск на шее. — Защищает не хуже ваших колец. Кончилось тем, что я её стрелой достал. Святоши намекнули, что если живой доставлю, вдвое больше заплатят. Выстрелил удачно, в ногу попал. Потом уже вспомнил, что стрелы у меня все отравленные, с ядом лунной сколопендры. Слыхали про таких?
— Паралич и быстрая смерть от удушья, — процитировал Алекс какой-то учебник.
— Так и есть, — с досадой проговорил Бруно. — Когда подбежал, старушка уже посинела. Но, делать нечего, голову отрезал, принёс, показал. Про мертвяков тоже доложил. Деньги, хоть и со скрипом, но отдали. И ещё кое-что. При ведьме той амулет был, золотой, словно змейка в комок собранная, я его взять хотел, да она ожила и в траву шмыгнула. Святошам говорить не стал.
— А потом что? Убрались они?
Бруно покачал головой.
— Ещё долго тут ошивались. Местных через одного на допросы таскали, да гонцов в столицу каждый день гоняли. Искали кого-то, видать, ведьма и правда не одна была, да тот, кто с ней, хитрее оказался. В итоге, отбыли все и теперь в столице трутся. А про Итона я только от тебя узнал. Если он там, то лучше вам в городе не показываться, чуйка у него на вас.
— Будем надеяться, что он не нас ищет, — упрямо сказал Алекс, — постараемся проскочить быстро.
— Всё равно, лучше не суйтесь, при облаве попадётесь, вас быстро вычислят. Есть у них способы.
— Будем осторожны, — пожал плечами Алекс, хотя видно было, что ему самому в столицу не хочется.
Покинув гостеприимного ловца чудовищ, они спустились вниз и снова сели в коляску.
— Едем в столицу? — спросила Даша на всякий случай, общее беспокойство передалось и ей.
— Не сейчас, — поморщившись, ответил ей Алекс, — и не на этом транспорте. Лошадей у Альберта не так много, дождёмся вечернего дилижанса. А сейчас у нас есть ещё одно дело.
Когда они выехали на открытое пространство, он остановил коней и спрыгнул на землю.
— Здесь никого нет, — напомнил он вдруг.
Даша задумалась, к чему он это сказал? Или всё же решил к ней приставать? На природе по-своему романтично. Но все её догадки рассеялись, когда Алекс начал вынимать из чехла винтовку. Точно, он ведь обещал научить стрелять.
Выбрав подходящее дерево, охотник отсчитал двадцать шагов, провёл черту носком сапога по земле и кивнул ей.
— Винтовка достаёт за триста ярдов, но, понятно, не в твоём случае. Я сейчас хочу только, чтобы ты смогла её зарядить и выстрелить в дерево. Приступай.
С первой частью задачи она справилась быстро. Переломила стволы и вставила в каждый по патрону.
— Теперь целься, — скомандовал Алекс, — отдача сильная, потому приклад прижимай плотно.