‒ Ломайте амулет, принцесса! Вам пора, ‒ спокойно произнёс Дарай и пошёл навстречу пятёрке воинов-дроу, чьи быстрые тени мелькнули у кромки леса.
‒ Берегите себя, граф Эрингар, ‒ пожелала принцесса Зоранга. Её руки тряслись, и амулет всё не поддавался, а враги были всё ближе.
‒ Попытаюсь, ‒ усмехнулся Дарай, глядя как пятёрка дроу спешит к ним. Он оглянулся и ободряюще подмигнул принцессе.‒ Я с вами, не надо так переживать.
‒ Спасибо, ‒ прошептала принцесса, наконец, сломав амулет. Она закрыла глаза и не видела, как двое воинов вскинули свои sithyrr*.
Дарай легко, словно танцуя, уклонился от смертоносных болтов, напитанных тёмной магией и, возможно, ядом. Дроу, не отличавшиеся могучим сложением, были мастерами всяких хитростей. Дарай аккуратно вогнал свои мифриловые мечи в землю и поднял руки, повернув их ладонями к боевой звезде. Но… его жест никто не оценил. В него вновь полетели болты. Дараю очень не хотелось вступать в противоборство с воинами-дроу, но жить ему хотелось намного больше. Он молниеносно подхватил своё оружие и завертелся юлой, отбивая атаку за атакой. Поняв безрезультатность стрельбы, один из дроу стремительно выбросил перед собой руки, и с кончиков его пальцев вырвалось тёмное, пульсирующее пламя. Дарай, заворожённо глядя на знаменитый «Призрачный огонь», не стал уклоняться. Его защита, впрочем, как всегда, выдержала мощь древней магии тёмных эльфов, а эсфир почувствовал мощный прилив сил. Дроу удивлённо переглянулись между собой и в тот же миг в сторону Дарая понеслись три сгустка «Сферы тьмы». Они приближались к нему, казалось, вбирая в себя сумерки вечера. Дарай протянул руку навстречу одному из сгустков и улыбнулся, глядя, как и эта магия впиталась в полупрозрачную, едва мерцающую пленку, окутывающую его тело.
‒ Разрази меня свет! ‒ вырвалось у одного из арбалетчиков на общем языке. Командир, а это был тот, кто бросил в Дарая «Призрачный огонь», шикнул на подчинённого и вытащил из-за спины два адамантитовых острых клинка. Повинуясь его приказу, и остальные воины сменили оружие, спрятав в складках своих пивафви** арбалеты.
‒ Я не хочу драться с вами, ‒ попытался остановить их Дарай.
‒ Поздно! Ты вмешался и помог сбежать пленнице, значит, ты ‒ враг! ‒ ответил командир и его воины взяли Дарая в кольцо.
‒ Abban***,‒ покачал головой эсфир, приготовившись к бою.
Надо отдать должное воинам. Они не стали нападать одновременно, пытаясь количеством задавить противника. Чтобы не нашёптывали враги, у дроу были честь и благородство. Воины действовали красиво и слаженно, нападая парами. Дарай сразу же оценил мастерство и, вероятно, огромный опыт этих пятерых воинов. Звезда дроу была идеальным боевым инструментом, действующим как единый организм. Но у Дарая за плечами были две жизни, прожитые в разных мирах, плюс огромный опыт боёв и поединков. Он ведь только выглядел, как юноша, но в его глазах плескались сотни прожитых лет. Какое-то время Дарай удачно отбивал слаженные атаки своих противников. Их скорость и мастерство поражали. Дроу во всех мирах Вселенной, сотворённой Творцом, славились как отличные обоерукие бойцы.
Дарай, насладившись поединком, перешёл в боевой режим. Теперь он двигался намного быстрее дроу, кружившихся вокруг него. Дарай ушёл с линии атаки одного из воинов и в быстром выпаде подрезал ему сухожилие на ноге, тем самым выведя из боя. На обратном движении один из его мечей задел бедро другого своего противника. Из пяти противников осталось трое. Дарай увернулся от опасного выпада командира звезды, перекатом ушёл за спину одного из оставшихся бойцов, используя его как прикрытие. Он двигался настолько быстро, что своим противникам казался размытым пятном. Большинство их атак приходилось туда, где Дарая уже не было. Удар, ещё один и соперников осталось двое: командир звезды, тот, кто подарил эсфиру заклинание «Призрачного огня» и последний из арбалетчиков. Да, одно из древнейших умений дроу находилось теперь в копилке Дарая. Воины пошли в атаку, пытаясь зажать юркого противника. На пределе своих сил они почти сравнялись с ним в скорости. Командир совершил обманный манёвр и оказался за спиной Дарая в то время, когда его боец пошёл на сближение. Эсфир сделал поворот вокруг своей оси, снося своего чуть открывшегося противника ударом ноги в голову, и тут же упал на колени, резко ударив мечами вверх. Командир дроу охнул и осел. Видимо, он хотел снести голову наглецу, подкравшись со спины, но Дарай почувствовал опасность и теперь командир получил две сквозные раны в плечо. Эсфир с силой рванул руки вниз, вытаскивая своё оружие из тела раненого и почти одновременно кувырок вперёд, уходя из-под его падающего тела. Последний из бойцов звезды, с трудом удерживаясь на ногах, поднял было своё оружие, но Дарай жестом остановил его.
‒ Хватит! Я не хочу вашей смерти. Вы прекрасные воины и достойны жить. Король Зоранга совершил ошибку, но его дочь не должна за неё расплачиваться. Она мой друг, и я помог ей. У каждого из нас свой долг. Забирай своих товарищей. Им необходима помощь.
‒ Мы ещё встретимся, человек, ‒ произнёс дроу, поклонившись Дараю как достойному сопернику. Затем он извлёк откуда-то небольшой амулет, и тела его товарищей окутало мерцание портала.
‒ Конечно, встретимся, ‒ вздохнул Дарай, проклиная свою удачу.
Дарай вернулся к смирно ожидавшему в сторонке преданному Рену, сел в седло и двинулся в дальнейший путь. Казавшееся лёгким поручение короля Зоранга теперь могло обернуться большими проблемами. Дроу мстительный народ, а принцесса Ольгелла, поспешившая на помощь старшему брату, так неудачно командовавшему попыткой захвата части территории дроу, была захвачена как заложница. Да, умной девушке удалось почти сбежать, и Дарай всё равно вмешался бы, так как он редко позволял себе к кому-то привязываться, а её он даже считал своим другом. Жаль, что Ольгелла была второй в очереди на престол. Из неё вышла бы более благоразумная правительница, чем когда-либо мог стать её старший брат, слишком похожий на своего честолюбивого отца. Для того чтобы стать великим правителем, или, по крайней мере, достаточно хорошим, чтобы тебя уважал собственный народ, необходимо ставить его интересы впереди собственных честолюбивых планов. Король Гадор II, затевая конфликт с эльфами, должен был понимать, что этим не принесёт своему народу ничего, кроме горя.
Дарай поправил сумку, прикреплённую к луке седла, и посмотрел вдаль. Где-то там, за густыми старыми деревьями скрывался вход в Империю Эрелон. Единственного в своём роде государства, основанного светлыми и тёмными эльфами. Раньше в Элайне существовали только светлые эльфы: лунные, солнечные, лесные. Их королевства были повсюду, принося в мир благоденствие. Они помогали людям, гномам, оборотням и многим другим. Но при этом, не слишком впуская их в собственную жизнь, довольно закрытую для посторонних. Но однажды в Элайн пришли тёмные эльфы. Богиня Эйлистри помогла части своей паствы сбежать из родного мира, терзаемого войной богов. Её мать Ллос, безжалостная Паучья Королева, вместе со своим воителем Сельветаром сцепились насмерть с Ваэроном, лордом в маске и покровителем убийц, и Гаунадором, покровителем мятежников. Киарансала ‒ Леди Мёртвых, с превеликим удовольствием собирала свою жатву, ибо дроу погибали, разрываясь между своими богами.
Эйлистри ‒ единственная добрая богиня в тёмном пантеоне, была так же и единственной, кто вспомнил о своём народе. Те, кто устал от войны и кровавых жертв ушли, ведомые её волей, оставив прах прошлого в старом разрушающемся мире. Но в Элайне не встретили их с букетами цветов. Они вынуждены были искать своё место и защищаться. Привычные к жизни в подземельях, дроу своим новым жилищем избрали Араденские горы. Гигантскую горную гряду, имеющую форму подковы, и своей центральной частью выходящую к Галеонскому океану, а концами спускающуюся к равнине, раскинувшейся на половину континента. Леса вокруг гор также принадлежали дроу. Со временем, спустя годы и столетия они смогли заключить мир со многими народами. Гномы помогали им разрабатывать полезные ископаемые, эльфы озеленять их города.
В Элайне дроу не стали прятаться в толще гор и подземелий. Они хотели света, открытого пространства и высоты. В Араденских горах было основано четыре крупных города: на юге ‒ Киар, на севере ‒ Этарм, на западе ‒ Вайра. Самый главный город, столица государства дроу, была расположена высоко в горах на широком плато и называлась в честь предков, древнего народа Иллиитири. Они не были темнокожими и красноглазыми, ещё не поклонялись паучихе и не приносили кровавые жертвы. Они были чисты перед светлыми богами, хоть и были тёмными по сути своего рождения. С момента прихода дроу в Элайн прошла не одна тысяча лет. Изменилось многое, изменились и сами дроу. Жизнь на поверхности оставила свой след во внешности. Их отличительным признаком так и осталась более тёмная кожа, только теперь она была не чёрной, а скорее очень смуглой. Глаза перестали отливать краснотой, переливаясь теперь оттенками от голубого до фиалкового. Правда, род правителей по слухам имел золотой цвет глаз. Легенда гласила, что это расплавленное золото они получили от последнего дракона, спасённого дроу. Тёмные эльфы по-прежнему прекрасно видят в темноте, обожают интриги и сражения, они всё такие же мастера нападений из засад, но больше не пытаются уничтожить всех, кто не похож на них. Они не стали мягкотелыми ягнятами, но научились жить в мире с другими народами.