Дарай, без задержки пройдя через портал, оказался в Иллиитири. Он с грустной улыбкой вспомнил о своей мечте побывать в этом легендарном городе. Ну, что же, у него будет немного времени осмотреться. Дараю пришлось пересмотреть многие свои планы. Что-то отбросить, а с чем-то поспешить. Он не знал, сколько ему теперь осталось. Несколько часов, пока над его головой не забрезжил рассвет, эсфир раздумывал над тем, как быть дальше. Для того, чтобы выжить, ему было необходимо не только найти своего насильника, но и заставить себя остаться с ним. Даже если бы сумел переступить через себя, то в качестве кого его приняли бы? В качестве постельной игрушки? Незавидная судьба. К счастью, местные дроу давно отказались от презренного рабства, и такая судьба Дараю тоже не грозила. Он помнил последние слова дроу, но, даже зная, что умрёт, не хотел, чтобы его нашли. Свободная любовь, которую в большинстве предпочитают дроу и светлые эльфы, не для эсфиров.
Аудиенцию Дараю, как посланнику короля Зоранга, назначили ближе к полудню. Образовавшееся время он решил потратить на осмотр города, в который так давно мечтал попасть. Иллиитири был действительно прекрасен. Город был расположен на огромном плато. Он был построен совместно магами земли, которых было много среди народа дроу, и гномами, мастерами металла. К благоустройству города, в качестве благодарности за помощь и гостеприимство, приложили свои руки и светлые эльфы. Теперь Иллиитири утопал в зелени и цветах. Гномами и магами были выведены на поверхность несколько родников, образовавших посреди города кристально чистое озеро. На его противоположных берегах красовались дворец Владыки и храм богини Эйлистри.
Центр города находился несколько ниже его окраин. Чтобы горожанам было удобнее перемещаться, были устроены не только мини-порталы, но и изящные переходы и мосты, которые служили ещё и великолепным украшением. Главные улицы расходились лучами от центра до высоких каменных стен, ограждающих столицу от ветров и врагов. Первый круг вокруг, опоясывая дворец и храм, составляли богатые особняки Старших Домов, коих было двенадцать. Дарай прошёлся вдоль нескольких, по достоинству оценив изящество стиля и пышных садов, выращенных в Иллиитири усилиями светлых эльфов. Далее шли дома Младших Родов, затем гвардии, мастеров и простых жителей. Дарай просмотрел их лишь мельком, надеясь продолжить свою экскурсию после аудиенции у Владыки.
Город был необычен и красив. Высокие шпили остроконечных крыш взмывали ввысь, множество кованых ажурных мостиков связывали между собой улицы столицы. По этим воздушным путям сновали туда-сюда дроу и гости, спешащие по своим делам. Дарай заметил среди прохожих простых людей, чей стиль одежды явственно говорил о том, что они принадлежат к купеческому сословию, мастеровитых и слегка насупленных гномов, торгующих в своих лавках оружием и доспехами, шустрых оборотней, подрабатывающих гонцами и охранниками. Попалось даже несколько важных светлых эльфов. Они единственные, кто позволял себе посматривать на окружающих с лёгким пренебрежением. Но на то они и светлые эльфы, чтобы так себя вести. Дарай перекусил в небольшом уютном ресторанчике, расположенном в квартале гвардейцев, куда его направил один из стражников, посоветовав как одно из весьма приличных мест.
Дворец Владыки поражал изяществом своих линий и сдержанной роскошью. Прекрасные мозаики на стенах коридоров, стройные колонны и высокие узкие окна залов, подчёркивались подобранными с идеальным вкусом картинами и статуями. Звуки шагов скрадывали мягкие ковровые дорожки, вдоль стен стояли удобные диванчики. Никакой мрачности и кровожадности, столь воспеваемых теми, кто хотел видеть в дроу врагов всего живого. Дарай усмехнулся, столкнувшись в одном из коридоров, следуя за своим провожатым, с маленьким шустрым пажем. Белые волосы, заплетённые в сложную косу, были растрёпаны, глаза сияли от важности поручения, а смуглые щечки покраснели от конфуза. Он улыбнулся подростку и спокойно пошёл дальше, под одобрительным взглядом провожатого. Дарай любил детей, но эсфиры, к сожалению, не могли иметь собственных детей. После смерти они возрождались в очередном из миров Вселенной, с собственной памятью и умениями, рядом с теми, кому было суждено стать их родителями. Они всегда были умнее, сообразительнее и сильнее своих сверстников.
Эсфиры появлялись очень редко и только тогда, когда из-под рук Творца выходило очередное чудо. Его радость рождала эсфиров, которые разлетались по Вселенной туда, где были нужны. Обычно на один мир приходилось не более одного-двух, чтобы не нарушить хрупкое равновесие сил. Трудно и одиноко жить, когда понимаешь, что другого такого же существа рядом нет и, возможно, не будет.
В тронном зале присутствовали несколько представителей Старших Домов. Дарай понял это, заметив пристёгнутые к их строгим, но богатым, одеждам витые изящные инсигмы*. Судя по этим знакам Домов, Дарай предположил, что в зале присутствовали представители дипломатии, разведки и безопасности Империи. Этого и следовало ожидать, как его только под стражу не взяли сразу по прибытии. Хотя, Дарай всё время, пока разгуливал по столице дроу, чувствовал незримый взгляд в спину. Наверняка его вели, не выпуская из виду ни на миг.
‒ Его Величество Владыка Ранагар ал’Терр Сапфировый Меч, ‒ разнёсся по залу зычный голос церемониймейстера, заставив присутствующих преклонить колени и склонить в почтительном поклоне головы. Дарай, находившийся прямо напротив величественного трона, мастерски выточенного из огромного куска чёрного мрамора, последовал их примеру. В тишине раздались уверенные твёрдые шаги, затем едва слышный шорох одежд. Вдруг удивлённый тихий шепот заставил Дарая вздрогнуть.
‒ Dro!**
Дарай поднял голову и встретился с золотыми глазами Владыки дроу. Теми самыми, которые ещё до самой смерти будут преследовать его во сне. Сейчас, при свете дня, он увидел его во всей красе величия и власти. Бархатная, чёрная с алым подбоем, длинная мантия, свободными волнами ниспадающая с трона, чёрный шелк камзола, вышитого серебром, и серебряная с небольшим сапфиром инсигма, застёгнутая у ворота белоснежной рубахи, только подчёркивали мужественную внешность Владыки. Длинные волосы Ранагара были распущены и гладко зачёсаны назад. Величественная золотая корона украшала полумесяцем голову, не скрывая благородное высокое чело правителя. Всё те же хищные черты смуглого лица, горящие удивлением глаза и непонятная, загадочная полуулыбка на губах. Для Дарая время словно застыло вместе с испуганно замершим сердцем. Связанные взглядами, они, казалось, были единственными в этом огромном холодном зале.
‒ Граф Дарай Эрингар. Посланник короля Гадора II, ‒ вырвал из оцепенения прозвучавший голос.
Дарай не стал ничего говорить, да и не смог бы. Слишком напряжены были нервы, слишком велико было желание вытащить мечи из ножен и вызвать на поединок того, кто причинил боль. При том количестве магов и воинов, присутствующих в тронном зале, он попросту не успеет даже вытащить оружие. Дарай преодолел то небольшое расстояние, что отделяло его от трона, и передал шкатулку и конверт с посланием короля Зоранга юному дроу, что находился у подножия. Ранагар не спеша открыл послание и прочёл. Его слегка миндалевидные глаза сузились, и в воздухе запахло грозой.
‒ Ваш хозяин, граф, редкий лицемер, ‒ произнёс Владыка.
‒ С того момента, как я передал вам послание, королю Зоранга я больше не служу. Это было моё последнее поручение и, надеюсь, я могу быть свободен, Ваше Величество? ‒ Дарай равнодушным взглядом посмотрел на Ранагара. Тот чуть приподнял уголок чувственных губ.
‒ Нет, граф. Я хочу поговорить с вами наедине, ‒ услышал ответ Дарай и едва заметно вздрогнул. Он вежливо склонил голову и встал на своё прежнее место.
‒ Ну, что же, господа, ‒ обратился Владыка к своим советникам, ‒ король Зоранга шлёт свои глубочайшие извинения и обещает наказать сына за самоуправство.