Тайный Царь избавился от заимствованных доспехов, небрежно швырнув их на пол и оставшись только в легкой одежде и шлеме. Из-за его худощавости казалось, что ребенок решил поиграть с военным снаряжением отца. Он накинул парчовый халат и снял шлем, одной рукой удерживая забрало. Затем отвязал платок с рукава, обмотал им голову, скрыв лицо, и положил забрало на стол. Его истинный облик остался загадкой.
— Итак? — поинтересовался он. — Какое же испытание мы ему назначим?
Последовала неловкая пауза. Советники переглядывались, ожидая, что один из них заговорит.
— У нас по-прежнему не решен вопрос с царевичем Южных Ворот, — нарушила тишину Белая Буря. — Если этот зазнайка действительно такой замечательный, как утверждает, пусть им и займется. В случае неудачи убьем его и будем думать дальше.
Советники одобрительно загудели.
— Отличное испытание, — торжествующе заключил Тайный Царь. — Почти непосильная задача, с которой, как выяснилось, никто не в силах справиться. Белая Буря, введи наших гостей в курс дела.
Главный археолог кивнула.
— Вы наверняка знаете, что Южные Ворота — малозначимое небогатое государство к северу от Благодатного Царства. Наша непосредственная цель — Земля Горных Лошадей, но чтобы до нее добраться, нашей армии нужно пересечь Южные Ворота. Их царь пока не соглашается. Разумеется, можно просто покорить эту строптивую страну, но тогда не избежать жертв и потерь во времени на долгие месяцы. Вам пока все понятно?
— Вы — образец лаконичности, — заверил Даргер.
— По нашей просьбе царь Южных Ворот прислал делегацию для переговоров. Ее возглавляет его старший сын. Царевич со свитой остановился на постоялом дворе недалеко отсюда. Они торчат там уже несколько месяцев. Наши послы не добились от него ни малейшей уступки.
— На его месте я бы тоже гнул свое, — встрял главком. — Это вопрос не просто национальной гордости, а безопасности. Если захватить три ключевых города, — а для нашей армии это раз плюнуть, — можно сколько угодно удерживать все царство. Ни один серьезный правитель не отважится на такой риск.
— Даже если царевич поверит в наши обещания, — продолжила Белая Буря, — после покорения Земли Горных Лошадей Южные Ворота окажутся внутри расширившей границы страны. По сути, они станут частью этой страны без единого выстрела. В конечном счете у нас не останется выбора. Придется вторгнуться на территорию северного соседа. Царевич Южных Ворот прекрасно это понимает и намеревается затягивать переговоры ровно столько, сколько мы готовы откладывать планы вторжения. Однако ни к какому соглашению прийти невозможно в принципе. — Она сухо улыбнулась. — Расколоть этот орешек под силу разве что Гениальному Стратегу.
— Вы отправитесь к этому царевичу завтра, — решил Тайный Царь. — Поговорите с ним, поторгуетесь от моего имени. Если он согласится с условиями, которые покажутся мне разумными, я сделаю вас советниками. Выше вас будут только Мощный Локомотив и Белая Буря. Но если он откажется, — он пожал плечами, — вы и ваш слуга умрете.
После короткой церемонии Даргера и Довеска проводили в ту же комнату для ожидания, однако на этот раз с ними обращались учтиво. Слуги принесли чай и дополнительные свечи. Дворцовый распорядитель явился лично и заверил, что покои, подобающие статусу временных советников, подготовлены и должным образом обставлены. Появилась девушка с гуцинем[34], призванная развлекать их музыкой, и заиграла, пристроив похожий на цитру инструмент на столик перед собой.
Пока Умелый Слуга восторженно слушал, Довесок спросил по-английски:
— Как тебе Тайный Царь?
— Я не решаюсь ставить диагноз столь малознакомому человеку, — ответил Даргер. — Хотя, вздумай кто поджарить мне пятки и добиться ответа, рискну предположить, что он страдает агорафобией[35], паранойей, импульсивностью, пограничными состояниями и, скорее всего, давно слетел с катушек.
— Значит, мы сходимся на том, что лучше исчезнуть отсюда как можно быстрее. Я запомнил планировку дворца. Если сбежать перед рассветом, придется оглушить всего одного-двух стражников. Мы, бывало, выбирались и из более серьезных передряг.
— О, не думаю, что это понадобится, — возразил Даргер.
— Но, Обри! Подумай! Тайный Царь в лучшем случае балансирует на грани безумия.
— А в худшем — разбогатеет, как только захватит пару городов. На нашу удочку клюнул карп. Давай посмотрим, как он будет трепыхаться.
Глава 3
Мудрец, известный под именем Желтое Дитя, часто подмечал, что добродетельного человека обмануть невозможно.
Изречения Гениального Стратега.
Утром слуги почтительно разбудили Даргера и Довеска, принесли чистую одежду, более подобающую их новому положению (но Даргер настоял на том, чтобы сохранить прежнюю, пока ему не сошьют что-нибудь более дорогое, но такое же незамысловатое), подали завтрак и отвели по проселочной дороге к лугу. На лугу раскинулся целый городок ярких шелковых палаток — нейтральная территория, на которой делегация Южных Ворот встречалась с послами Тайного Царя.
За шатрами они обнаружили Белую Бурю. Она сидела на складном стуле и делала набросок древней постройки, виднеющейся в ближайшей роще.
— Вы видите перед собой постоялый двор, в котором живет царевич Южных Ворот со свитой, — указала Белая Буря, не поднимая головы. В голосе ее неожиданно послышались теплые нотки. — Его построили в конце правления династии Мао, когда китайцы были не в пример состоятельнее. В предыдущие столетия сельские постоялые дворы считались презренными местами, где останавливались только бедняки. Но в ту эпоху огромное количество политиков, чиновников и дельцов перемещалось по всему Китаю на железных конях и алюминиевых птицах. Всем им требовалось приличное жилье. Если вам повезет попасть внутрь, вы увидите, что его возвели по традиционным канонам: шиповой каркас из кедра, дворик в центре, просторные балконы, опоясывающие второй этаж. Отсюда видна зеленая черепичная крыша с двойным карнизом. Ее закругленные коньки, как и цвет, символизируют бамбук, а следовательно, молодость и долголетие. Утопиане использовали лазерные пилы, быстро схватывающийся жидкий нефрит, окна из листового алмаза и другие утраченные материалы и технологии, поэтому орнаменты и их проработка здесь бесподобны. Маленькое чудо, что это здание выстояло в бурях поздних эпох. — Белая Буря провела последнюю линию. — Все, готово.
Даргер подхватил альбом.
— Ваш набросок точен, как чертеж архитектора. Но не отражает романтики этого места.
— Я рисую то, что вижу. И когда смотрю на постоялый двор, вижу только факты.
— Стало быть, госпожа, мы отлично подходим друг другу, ибо я вижу только романтику. Расскажите, если угодно, о царевиче Южных Ворот.
Белая Буря молча оглядела Даргера, словно оценивая, нет ли в его просьбе подвоха.
— Блистательный Первенец хорошо воспитан, вежлив, но при этом отстаивает свои взгляды. Человек слова и потому скуп на обещания. С хорошим чувством юмора, но совершенно серьезный, когда речь заходит о государственных делах. Прощает другим слабости, если те безобидны, но себе спуску не дает никогда. Если вкратце, трудно представить более неподходящего человека для переговоров.
— Немало крепких орешков раскалывали обманом, когда грубая сила давала сбой. — Довесок ловко ухватил свежую булочку с подноса пробегавшего мимо слуги, откусил и прожевал кусочек. — Где не действуют угрозы, помогут обходительные речи.
— Не стоит недооценивать грубую силу, — послышалось сзади, будто прогрохотал большой барабан. К ним размашисто подошел главком Мощный Локомотив. На лице его играла мрачная улыбка. — Вы не задумывались, почему прекрасная Белая Буря занимает место слева от трона Тайного Царя, уступая по положению только мне, хотя она всего лишь археолог?