— Разумеется, мы подумали, что виной тому ее блестящий ум и непревзойденные моральные качества, — ответил Даргер.
— Оружие, господа! Короче, вот как было дело. Тщательно изучив древние рукописи, она со своими людьми обнаруживает тайники с оружием. Потом руководит раскопками этого оружия и восстановлением инструкций по его применению. Если бы не оружие, она все так же, как слепой крот, блуждала бы по темным коридорам заброшенных библиотек и архивов.
— А еще Тайный Царь доверяет моим советам, — добавила Белая Буря.
— Советам? — Мощный Локомотив развернулся на пятках и бросил: — Следуйте за мной.
Минуя снующих слуг, они прокладывали извилистый путь через лабиринт шатров.
— Главком преподносит все так, словно, чтобы воскресить утопианские машины, достаточно просто выкопать их из земли, — тихо и сердито пожаловалась Белая Буря Даргеру. — Пауки, крутящиеся крепости, ходячие огненные пушки и все остальное теперь на службе у Благодатного Царства. Уверяю, он преуменьшает мои заслуги. Думаете, легко их отыскать? Думаете, так просто перевести архаичный язык их руководств по эксплуатации и объяснить заумные термины вроде «червячной передачи» и «конусной фрикционной муфты» механикам, которые недалеко ушли от деревенских кузнецов? Пусть главком Мощный Локомотив говорит обо мне что угодно, но я принесла бесценную пользу своей стране. Если уж на то пошло... — Она внезапно замолчала.
— Сюда, — пригласил Мощный Локомотив.
Они вошли в палатку, со всех сторон охраняемую солдатами. В полумраке виднелся приземистый металлический предмет, похожий на ракету для фейерверка, только больше и гораздо тяжелее. Он располагался под углом в тридцать градусов на специальной подставке. Подставка могла бы сойти за постамент, если бы не была выкрашена, как и сама ракета, в темно-оливковый. В одиночку поднять ракету было трудно, но вдвоем передвинуть ее с места на место труда не составляло.
— Это один из множества видов оружия, которое Белая Буря выкопала из земли. — Мощный Локомотив повернулся к главному археологу. — Не могли бы вы рассказать о своей находке?
— Это «Красная стрела», — совершенно невозмутимо произнесла Белая Буря, — или противотанковая управляемая ракета «H-73», самое старое и примитивное оружие из найденного мной на данный момент. Первоначально команды управления передавались по проводам, но мы переделали ракету в баллистическую, а кумулятивный заряд в боеголовке, ставший от старости заразным, заменили на порох с ударным взрывателем.
— Давненько не слышал ничего удивительнее, — опешил Даргер. — Ни слова не понятно.
— «Стрела» — это ясно, — рассудил Довесок, — но «управляемая ракета»? «Противотанковая»? «Баллистическая»?
— Управляемая ракета — это мудреный заряд, разновидность оружия. Танк раньше считался мифическим чудовищем, но теперь известно, что это бронированная машина с пушками. Танки применяли в войнах прошлого. Баллистической ракета называется потому, что после запуска нельзя повлиять на ее полет.
— Ага, отлично. Теперь все встало на свои места. Молю, продолжайте.
— Сегодня мы собирались продемонстрировать «Красную стрелу» в действии, — улыбнулась Белая Буря. — Но Тайному Царю втемяшилось в голову, что сначала вы должны провалить переговоры с царевичем Блистательным Первенцем, после чего вас повесят за пустую трату нашего времени. Так что пришлось отложить все до завтра.
— Как именно вы хотите его продемонстрировать? — спросил Довесок.
— Уничтожить постоялый двор.
— Прошу прощения?
Лицо главкома Мощного Локомотива заметно всколыхнулось: растянулись губы, грозно сомкнулись брови. Вид у него стал прямо-таки демонический. В голове у Даргера мелькнуло, что это, скорее всего, привычка видимо, он всегда так делал, когда хотел запугать сомневающихся в его приказах подчиненных, и теперь это получалось бессознательно.
— Вам нужно знать лишь то, что завтра отсюда до постоялого двора пролетит «Красная стрела». Она взорвется и уничтожит само здание и все, что внутри. Конечно, в тот момент в нем никого не будет. Царевич со своими людьми будет здесь. Он никчемный щеголь и нерешительный глупец, но когда воочию убедится, насколько легко уничтожить с расстояния то место, где он жил и чьей красотой, безусловно, восхищался, с помощью одного из множества видов оружия, за которое, как я уже говорил, нужно благодарить эту прекрасную госпожу... Тогда даже до него дойдет, какие преимущества он получит, подписав с нами соглашение.
Мощный Локомотив умолк, и его лицо стало прежним.
— Ну а теперь мне пора заняться делами поважнее, — неискренно улыбнулся он. — Белая Буря о вас позаботится.
Та пробуравила взглядом спину уходящего главкома и молча отогнула полог шатра. Они вышли наружу и заморгали от яркого света.
— Есть вопросы? — уточнила она.
— Как это главкому удается так... двигать лицом? — спросил Довесок.
— Вы не знали? Хотя откуда, ведь вы чужеземные варвары и сплетни, известные всему двору, для вас в новинку. Родители Мощного Локомотива были землевладельцами — богатыми, но не особенно знатными и влиятельными. Ради будущего семьи они вложились в генетическую предродовую операцию, превратив сына в лицедела. Видите ли, кто-то из их дальних родственников работал в разведке, и они посчитали, что, повзрослев, он без труда устроится шпионом, а там уж и пробьет себе дорогу наверх. Откуда им было знать, что он прирожденный военачальник и питает сильнейшее отвращение к притворству? Какая ирония, что столь прямолинейный человек так и не нашел применения столь неоднозначному дару.
— Понятно, — кивнул Даргер. — Ладно, вернемся к делу. Сколько времени у нас на подготовку?
— Царевич со свитой прибудет после обеда. Скажем, у вас часа три. Мне и главкому приказано оказывать вам всяческое содействие.
— Тогда приступим. Мне потребуется... Эй, ты! — крикнул Даргер, и спешащий мимо слуга резко остановился. — Что ты несешь? Вино? Хорошее?
— Высочайшего качества, господин. Оно предназначается самому царевичу Южных Ворот.
— Отлично! — Даргер выхватил бутылку из рук перепуганного юноши. — Где Умелый Слуга?
— Я здесь, господин, — отозвался этот восхитительно неприметный парень.
— Принеси тыкву на кожаном ремешке, в каких странники носят воду в дороге. Имей в виду, ничего вычурного. Одолжи ее, если сможешь, купи, если потребуется, или укради, если по-другому никак, но чтобы через пять минут она была у меня.
— Да, господин! — Умелый Слуга исчез.
— Еще рановато для вина. — Белая Буря протянула руку к бутылке, но Даргер ловко отдернул ее в сторону.
— Это вино — необходимая составляющая сложного плана. — Даргер протянул руку за складным стулом Белой Бури, который таскал за ними один из слуг, утвердил его в тени ближайшей палатки и сел. — Благородный Воинствующий Пес составит список остальных требований.
— Обойдемся без списка, я помню все наизусть. — Даргер выдумывал на ходу, и потому Довесок не мог ничего помнить, однако начал загибать пальцы. — Во-первых, катушка малиновых ниток с тремя иголками для вышивания, блюдо галет и пять стеклянных бокалов без ножки. — Он загнул второй палец. — Далее, жираф. Имейте в виду, взрослый и совершенно здоровый. Его нужно доставить прежде, чем прибудет царевич.
— Жираф! — воскликнула Белая Буря тоном переполненной негодованием женщины. — Где мне найти африканское животное, не важно, взрослое или нет, за такой короткий срок?
— Госпожа, — поморщился Довесок, — список длинный, и его перечисление займет вечность, если вы будете возражать каждый раз, как вам взбредет в голову. Советую делать пометки. Когда я оглашу весь список, мы обсудим ваши придирки и посмотрим, можно ли что-то изменить. Следующее: лодка для ловли омаров...
— Но это же просто невозможно, — подбоченилась Белая Буря. — До океана две с половиной тысячи ли.