— Ты очень недоверчивый псоглавец, — прошептала Огненная Орхидея и уткнулась лицом в шею Довеска. — Но если мы такое отребье, зачем ты здесь?
— Я приехал, чтобы завербовать вас — тебя и всю твою семью — в армию, под мое командование.
Огненная Орхидея отстранилась.
— Как неожиданно.
— Война — затея рискованная и непредсказуемая, и я надеюсь выбраться из нее живым. С командой находчивых проходимцев...
— Тсс. Теперь все ясно, — перебила Огненная Орхидея, прижав палец к ею губам.
— Спасибо, я... Что ты делаешь?
Тепло дыхания Огненной Орхидеи щекотало его щеку, а ее рука, скользнув в брюки и сжав некую весьма интимную часть его тела, медленно двигалась вверх-вниз.
— Ты неглупый парень, — улыбнулась она — Думаю, скоро догадаешься.
Он, разумеется, догадался.
Немного позже Огненная Орхидея откинулась на попону и уставилась на звезды.
— Наверное, я совершенно безнравственная, раз занимаюсь такими вещами с человеком-зверем вроде тебя.
— Напротив, — возразил Довесок. — Важен не облик, а душа. Заглянув глубже, ты продемонстрировала величие ума.
— Да нет, мне нравится роль развратной женщины. — Внезапно она перекатилась на его распростертое тело. Глаза ее беспощадно горели. — По-моему, мне снова хочется побыть безнравственной. Даже более безнравственной, чем прежде.
И это у нее получилось.
А потом еще раз.
И еще.
Пыл Огненной Орхидеи граничил с алчностью. Довесок решил, что она слишком долго пробыла в горах, где единственными мужчинами были члены семьи, и ее можно понять. По схожим причинам можно было понять и его собственный ярый отклик.
Когда они вконец уморили друг друга, Огненная Орхидея — черный силуэт на фоне холодного звездного неба — села и посмотрела на Довеска сверху вниз.
— Мне кажется, ты должен на мне жениться.
Довесок подскочил как ужаленный.
— Да мы едва знакомы! Пока наши отношения строились исключительно на страсти, но даже такая огромная страсть, как наша, — не повод клясться в вечной любви и верности.
— Не забивай этим свою песью голову, — успокоила его Огненная Орхидея. — Я обо всем позабочусь.
Глава 5
Вечный Шоумен, как известно, следил за тем, чтобы ни одна битва не была проиграна из-за недооценки интеллекта неприятеля.
Изречения Гениального Стратега.
Даргер сидел в своей палатке и покрывал большой лист бумаги бессмысленными математическими символами, когда снаружи послышались громкие крики. Он не спеша присыпал песком свежие чернила, сдул его и наконец вышел посмотреть, в чем дело.
Оказалось, что весь лагерь оживленно гудит из-за прибытия Довеска во главе колоритного отряда всадников, всех как один на горных лошадях. Бок о бок с Воинствующим Псом ехала женщина с длинными рыжими волосами, свободно развевающимися, словно переменчивое пламя. Сразу за ними следовал настоящий гигант. Быстро и более плавно, чем кавалеристы на обычных лошадях, они скользили меж палаток, перескакивая через костры и перепуганных возничих. Со всех сторон сбегались остолбеневшие солдаты. Перед Даргером всадники остановились, сбившись в кучу.
— Так, так, так, — произнес Даргер. — Что у нас тут?
— Благородные и смелые воины, мечтающие лишь об одном — служить Тайному Царю! — Ближайшие разбойники разразились громкими одобрительными возгласами. Довесок, не опасаясь, что в таком шуме его подслушают, наклонился и добавил. — Команда что надо: несколько карманников, два взломщика замков, фальшивомонетчик, жещина-конюх, умеющая ухаживать за горными лошадьми, наперсточник, кукловод, художник-зарисовщик и первоклассный наемный убийца. И еще, по всей видимости, моя невеста.
— Можно тебя поздравить? — выгнул бровь Даргер.
— Бог его знает, — вздохнул Довесок. — Сам пока не понял.
Однако всего через несколько часов момент славы нового отряда миновал из Золота, столицы Южных Ворот, вернулся царевич Блистательный Первенец с двумя сотнями кавалеристов. Людей он привел немного, но их внезапный приезд вкупе с неожиданным появлением двух десятков заветных горных лошадей всколыхнул солдат. Лагерь охватила беспричинная бурная радость.
Царевич Южных Ворот, задержавшись у палатки Даргера, отсалютовал в непринужденной дружеской манере и под приветственные крики поскакал дальше.
— Только послушай их, — помрачнел Даргер. — Война, считай, выиграна, через две недели они вернутся домой, покрытые славой, приключения закончатся раз и навсегда — по крайней мере, так они думают.
Умелый Слуга расставил зонтики и складные стулья перед палаткой хозяина и теперь подавал чай Довеску, его рыжеволосой заместительнице и Даргеру. Злобный Отморозок отлучился выбить из главного интенданта палатки, оружие и прочее снаряжение для новых рекрутов.
Огненная Орхидея одним глотком осушила чашку и протянула ее за добавкой.
— Они забывают, что война — это не всегда плохо. Это еще и отличная возможность заработать. — Довесок расплылся в ухмылке, а Даргер согласно кивнул. — Нужно только не терять головы, не размениваться на мелкие барыши и составить долгосрочный план. — Она подалась вперед. — Кстати, каков наш долгосрочный план?
— Ну...
Как раз в этот неподходящий момент прибыл посыльный, которого Даргер уже заждался. Он думал, что это будет какой-нибудь мелкий чиновник, но приказ явиться к Тайному Царю доставила не кто иная, как главарх Белая Буря. Она прискакала галопом на крепкой кобыле и осадила ее в самый последний миг, так что из-под копыт полетели комья грязи.
— Безответственный лентяй! Наши солдаты гибнут сотнями, а ты сидишь сложа руки. Тайный Царь желает знать, чем ты занят!
Что и говорить, в доспехах главарх выглядела очаровательно. Лицо ее скрывалось в тени шлема, и из этой тени сверкали глаза дикой кошки, притаившейся в гуще листвы и поджидающей неосторожную жертву.
— Чем занят? — переспросил Даргер. — Я все утро наблюдал за тем, как главком Мощный Локомотив руководит войсками. Потом дорабатывал свои математические выкладки касательно динамических нагрузок войны. А теперь опрашиваю предводителей новых ополченцев, чтобы понять, как лучше включить их в мои планы.
— Как я и подозревала, ты бездельничаешь. Немедленно следуй за мной!
Огненная Орхидея с непроницаемым выражением лица изучала Белую Бурю. Даргер не мог не восхититься ее выдержкой.
— Только соберу бумаги, — сказал он.
Тайный Царь занял роскошный особняк высокородного Потомственного Чиновника Из Бронзы, куда тот вместе с наложницами и наложниками по обыкновению удалялся на время летней жары. Тамошние слуги сбежали, как только на горизонте замаячила армия Благодатного Царства, — поместье располагалось на вражеской стороне укреплений Горных Лошадей.
Летний дворец хорошо охранялся, но далеко не так безупречно, как подобало монарху, со смертью которого (враг должен был это понимать) сразу пришел бы конец войне. Впрочем, как подметил Даргер, несмотря на все причуды, в физическом мужестве Тайному Царю не откажешь.
На входе Даргера и Белую Бурю встретил главком Мощный Локомотив. Он только что вернулся с поля битвы и смердел потом и поражением.
— Археолог, который не может выкопать ничего путного, и советник, который не может подсказать ничего толкового, — проворчал он. — Как мило.
Всю прошлую неделю, когда Даргера просили поделиться мнением, он лишь улыбался и качал головой: .
— Все идет свои чередом. Все образуется.
На этот раз он сказал:
— Лучше поблагодарите меня за сдержанность. Многие младшие советники, ошибочно принимая ваши временные неудачи за некомпетентность, наговаривали на вас Тайному Царю. Тогда как я предлагал подождать и посмотреть, что из всего этого выйдет.