Наконец Даргер подался вперед, словно хотел доверить полковнику важный секрет. Тот придвинулся ближе, чтобы не пропустить ни слова. Даргер сердечно хлопнул его по плечу, отчего Славный Миф с перепугу едва не обмочился.
— Миф, — изрек Даргер, — ты поразил меня до глубины души. Если остальные солдаты Земли Горных Лошадей хоть вполовину такие же отважные, неудивительно, что эта война так хорошо для вас складывается.
От удовольствия Славный Миф порозовел и насупился.
— Меня прислал сам Тайный Царь, дабы обсудить условия окончания войны с вашими лидерами. Будь добр, немедленно извести их об этом радостном событии.
Полковник подозвал одного из солдат, и после нескольких тихих слов тот убежал прочь.
— Вашу почетную стражу придется разоружить, — предупредил Славный Миф. — И мне надо убедиться, что в фургоне нет ничего запрещенного.
— Солдатам под белым флагом традиционно разрешают носить личное оружие — в знак уважения. Стало быть, я, к сожалению, никак не могу выполнить твою просьбу, — отозвался Даргер. — По этим же причинам ты не имеешь права осматривать фургон. Однако я заслуженно славлюсь смиренностью и разрешаю тебе это сделать.
— Что в этих бочонках?
— Вода.
— Их шесть. Зачем вам так много?
— Я везде вожу их как символ собственной исключительной умеренности, ибо поклялся не пить ничего крепче воды, пока эта война не закончится. Можешь открыть любой бочонок, если сомневаешься, что они не то, чем кажутся на первый взгляд.
— Здесь две ракеты! — встревоженно воскликнул Славный Миф.
— Точнее говоря, сигнальные дымовухи. Одна с белым дымом, другая с черным. Когда я вернусь к воротам, то запущу одну, и мой монарх узнает, удалось ли добиться мира Давай оставим их под твоим присмотром. Так ты будешь уверен, что я не замыслил ничего дурного.
— А девочка рядом с вами? Зачем ей альбом?
— Маленькая Паучиха — моя помощница. Она здесь для того, чтобы записать условия договора, а также запечатлеть великих людей, с которыми мы встретимся, на благо будущих поколений. Маленькая Паучиха, покажи полковнику, над чем работаешь.
Художница улыбнулась и подняла альбом. С листка смотрел сам полковник, только гораздо более свирепый и рослый, чем в жизни. Славный Миф снова порозовел.
Вскоре вернулся посыльный и сообщил, что военачальники армии Горных Лошадей встретятся с Даргером незамедлительно.
Посольскую делегацию во главе с Даргером вели через лагерь. Пока Маленькая Паучиха неутомимо черкала набросок за наброском, Даргер сосредоточился на том, чтобы выглядеть торжественно и загадочно. Когда впереди показалась цель поездки, он резко натянул поводья.
Перед ним была палатка-столовая: полотняные стены закатаны кверху, внутри виднеются столы и стулья. На нескольких стульях небрежно развалились генералы: один курил сигару, закинув ноги на стол, другой раскладывал пасьянс, остальные бездельничали.
Не сказав ни слова, Даргер развернул фургон. Почетная стража последовала его примеру, и все вместе они отправились обратно.
— Господин! Господин! — бросился за ними посыльный. — Вас ожидают генералы!
Даргер ничего не ответил.
Посыльный поравнялся с фургоном:
— Господин, вас ждут! Почему вы уезжаете?
— Звание? — процедил Даргер, не повернув головы.
— Адъюнкт, господин.
— Считаешь себя ровней мне?
— Нет, господин! Конечно, нет, господин!
— Тогда ты поймешь, почему мне нечего тебе сказать.
Ближайший солдат из почетной стражи подъехал к повозке.
— Хотите, чтобы мы от него избавились, господин?
— Он уже уходит, — ответил Даргер. Посыльный тут же остановился и через мгновение исчез из виду.
Даргер неторопливо поравнялся с главными воротами.
— Запусти ракету с черным дымом, — приказал он одному из своих людей. Затем обратился к полковнику Славному Мифу, который заметно удивился столь скорому его возвращению: — Тебе наверняка захочется убедиться, что это обычная дымовуха и что полетит она в сторону лагеря Благодатного Царства, а не в твоих людей. Твоя дотошность похвальна.
Ворота открылись. Не успела ракета взмыть в небо, как к ним подскакал на белоснежной горной лошади генерал, оказавшийся дородной, коротко стриженной женщиной.
— Почему вы уезжаете? — спросила она. — Вы настаивали на переговорах, а сами взяли и молча укатили. Возвращайтесь и предложите, что хотели.
— Я приехал, — откликнулся Даргер со всем достоинством, на какое был способен, — дабы обсудить капитуляцию, но столкнулся с грубостью и неуважением. Оскорбляйте меня, плюйте в лицо, побейте и бросьте умирать на обочине, если угодно, — себя мне не жалко. Но я прибыл как посланник Тайного Царя, а значит, как обошлись со мной, так, в сущности, обошлись и с ним. Ваше поведение недопустимо. Поэтому война продолжится.
В глубине глаз генерала вспыхнул гнев, но выражение лица осталось прежним.
— В полевых условиях, — невыразительно проговорила она, — не всегда удается соблюсти формальности. Возможно, из-за войны армию охватила атмосфера непринужденности, и мы, поддавшись ей, отнеслись к вам менее уважительно, чем следовало. Эти пустяки можно исправить.
— Я передам ваши слова Тайному Царю. Его милосердие не знает границ. Быть может, он посмотрит сквозь пальцы — только в этот раз! — на оскорбление его величия. В этом случае я вернусь завтра. Нет — значит нет.
В сопровождении почетной стражи Даргер покинул вражеский лагерь. Ворота за его спиной закрылись.
На следующий день Даргера встречала почетная стража из солдат Горных Лошадей. Полковник Славный Миф вежливо отсалютовал и вновь осмотрел фургон.
— Кто этот человек позади вас и что в бочке, на которой он сидит?
— Обычный прислужник. Умелый Слуга, откупорь бочку. Пусть полковник заглянет внутрь.
Умелый Слуга повиновался. Глаза Славного Мифа полезли на лоб.
— Теперь закрывай, — велел Даргер слуге. Подав знак полковнику придвинуться ближе, он вполголоса добавил: — Друг Миф, мне кажется, тебе можно довериться. Вполне возможно, моя миссия сегодня завершится. Если мы договоримся о мире... Как видишь, Тайный Царь умеет быть очень щедрым.
Старшие офицеры немного разошлись во мнениях, какой почетной страже возглавлять шествие, но Даргер объявил, что солдаты Благодатного Царства будут маршировать в колонну по одному с правой стороны, а солдаты Горных Лошадей — с левой. Маленькая Паучиха, жадно наблюдавшая за всем вокруг, сделала набросок процессии и украсила его на полях бабочками. На этот раз их отвели к огромному шатру, который, судя по развевающимся перед ним знаменам, служил ставкой главнокомандующему. Главком Недвижимый Объект и полудюжина генералов ждали перед шатром, чтобы поприветствовать обидчивого гостя с должным уважением.
Сойдя с фургона, Даргер официально пожал руку главкому и кивком поприветствовал всех остальных. Его проводили в шатер, где он и Недвижимый Объект заняли противоположные концы большого стола. Маленькая Паучиха притулилась у его ног с открытым альбомом.
— Я готов принять вашу капитуляцию, — заявил Даргер.
Представители Горных Лошадей ответили изумленными взглядами.
— Прошу прощения? — не сдержался главком Недвижимый Объект.
— Вашу армию разделят на части и объединят с силами Тайного Царя. Все офицеры сохранят текущие звания на испытательный срок в полгода. Если их службу признают удовлетворительной, звания станут постоянными. Земля Горных Лошадей вольется во владения Благодатного Царства вместе со всеми городами, ценностями и прочим. После того как ваши лидеры присягнут Тайному Царю, он решит, кого оставить, а кого освободить от обязанностей. Полагаю, условия для вас приемлемые?
Одно долгое мгновение тишину нарушал лишь неистовый скрип пера Маленькой Паучихи. У главкома Недвижимого Объекта вырвался удивленный недоверчивый смешок.