— Прекратить немедленно! — гаркнул пострадавший гораздо более низким и повелительным, чем у Умелого Слуги, голосом. — Это приказ!
Лицо его поплыло, исказилось, и Даргер с Довеском вдруг поняли, что избивают главкома Мощного Локомотива.
Довесок сунул трость под мышку и быстро отступил на три шага, подальше от жуткого зрелища. Потрясенный Даргер отбросил метлу. Умелый Слуга вскочил на ноги, вздернув за собой Мощного Локомотива, с ужасом осознал, что их тела по-прежнему переплетены, и что есть сил оттолкнул его от себя.
Потеряв равновесие, Мощный Локомотив врезался головой в центральную стойку палатки с таким треском, что все, кто это услышал, содрогнулись.
И сполз наземь.
Довесок заботливо наклонился, чтобы помочь начальнику подняться, но тот не открывал глаз.
— Умелый Слуга, — велел он, — сбегай за Злобным Отморозком. А потом за Огненной Орхидеей.
Злобный Отморозок не заставил себя ждать, появившись в сопровождении Маленькой Паучихи. Проказница шмыгнула в шатер прежде, чем Довесок успел приказать ей держаться подальше. При виде распростертого ничком Мощного Локомотива глаза ее полезли из орбит.
— Он мертв?
— Нет, — ответил Довесок. — Но нужно убрать его отсюда, причем незаметно. Злобный Отморозок, наверняка ты не раз избавлялся от тел. Твои умения нам очень пригодятся.
— Ну... если честно, господин... — откашлялся в кулак Злобный Отморозок, — прежде такой необходимости не возникало.
— Можно распилить его на куски, — предложила Маленькая Паучиха. — А потом вынести в ящиках.
— Внесу ясность, — рассердился Довесок. — Мощный Локомотив не умер, и я искренне желаю, чтобы он оставался живым и здоровым.
— О, — разочарованно вздохнула Маленькая Паучиха.
Между тем Даргер опустился на колени у тела Мощного Локомотива. Он уже проверил пульс, дыхание, положил ладонь главкому на лоб — выяснить, нет ли жара или озноба, — а теперь снял куртку и, свернув, подложил тому под голову вместо подушки. Наконец он поднялся на ноги.
— Что ж, это многое объясняет.
— Только не для меня, — возразила Маленькая Паучиха.
— Я тоже в тупике, — признался Злобный Отморозок.
— Мы все знали, что Мощный Локомотив — лицедел. Белая Буря как-то упомянула, что родители души в нем не чаяли и прочили его в шпионы. Само собой напрашивается, что идеальным подарком новорожденному они посчитали набор генетических улучшений: гибкие пластины в череп и виртуозный контроль над лицевыми мышцами. Однако главком заставил нас поверить, что не применяет эти навыки сознательно. Его громогласные заявления об отвращении к обману сами по себе были обманом, благодаря которому он, не вызывая подозрений, разгуливал по лагерю и из первых рук узнавал о боевом духе и физической форме солдат. Очень многое прояснилось. Только... зачем ему шпионить за нами, теми, кто всегда служил ему верой и правдой?
В палатку ворвалась Огненная Орхидея. При виде павшего главкома глаза ее сузились, а волосы медленно почернели.
— Лучше бы это означало, что моего мужа ждет серьезное повышение, — обратилась она к Даргеру.
— Это вполне вероятно, — невольно улыбнулся тот. — Но сначала он должен избежать казни за нападение на старшего по званию. Как и все мы. Нужно немедленно убрать Мощного Локомотива из этой палатки, чтобы его обнаружили где-нибудь в другом месте.
— Будет проще, если он умрет, — заметила Огненная Орхидея.
— Я так и сказала, — встряла Маленькая Паучиха.
— Ко всему прочему, это безопаснее. Кто знает, что он наплетет про моего мужа, когда очнется?
— Сегодня никто не умрет. Разве что вражеские бойцы. И то, не от наших рук. А теперь дайте минутку подумать. — Даргер потеребил подбородок. — Есть! Мы устроим гулянку для Песьей Своры.
— Ур-ра! — завопила Маленькая Паучиха.
— Ты в пролете, Маленькая Паучиха, — добавил Довесок. — Гулянка только для взрослых.
От негодования девчонка всякий раз морщилась, делаясь похожей на мопса.
— Я достаточно взрослая для всяких гадостей. К вашему сведению, я уже...
Довесок прервал ее взмахом лапы.
— Твой отец — Мстительный Бык, верно?
— Э... да.
— Он четвертый в командовании Песьей Своры, а стало быть, я должен посвящать его в любые вопросы, которые он посчитает важными. Поразмысли-ка над этим и, если хочешь, договаривай.
Маленькая Паучиха насупилась, но не произнесла ни слова
— Я доверю тебе оформление. Нам понадобятся цветные фонарики, сколько сможешь найти.
За час правдоподобную гулянку не подготовить, но Даргер с Довеском посчитали важным как можно быстрее передать Мощного Локомотива в руки опытных докторов. В любом случае Песья Свора имела репутацию заядлых выпивох, о чем знал весь лагерь, хоть и была эта репутация такой же незаслуженной, как и приписываемая им воинская слава. После того как они собрались в палатке у Даргера и подняли множество тостов за возвращение и здоровье Гениального Стратега, их нетрезвый вид никого не удивил.
Даргер, пригубив и сразу отставив в сторонку чашу с вином, распрощался с Песьей Сворой и отправился проведать былых спутников по поездке в Благоухающее Дерево — посмотреть, как они устроились, и спросить, не нужно ли чего. А заодно обеспечить себе алиби на тот момент, как обнаружат Мощного Локомотива, но, разумеется, это было чистейшей воды совпадением.
Тем временем Песья Свора на нетвердых ногах бродила по лагерю. В самой гуще Злобный Отморозок и Довесок тащили под руки Мощного Локомотива. Одетый как слуга, с кухонным полотенцем, наброшенным на голову, он сделался совершенно неузнаваемым.
Пошатываясь и спотыкаясь, они добрели до леса на краю лагеря. Здесь мужчины и женщины разделились и, обмениваясь непристойными шуточками, поголовно засели в кустах — справить нужду. Когда с этим было покончено (они знали, что следователи затеют проверку), тело Мощного Локомотива оставили поодаль, осторожно уложив в папоротник. Немного погодя, хорошенько побродив по округе, на него наткнулся Мстительный Бык.
— Эй! — закричал он. — Сюда! Смотрите, что я нашел!
Под удивленные возгласы и призывы о помощи Мощного Локомотива подняли с лесной подстилки и со всех ног потащили обратно в лагерь. Чуть позже им занялись доктора, и все закончилось благополучно.
Согласно многочисленным достоверным показаниям, Даргер находился в совершенно другом месте, когда нашли тело Мощного Локомотива, и не был замечен вблизи леса в предшествующие часы, а потому на следующий день без помех присоединился к комиссии по расследованию. На допросе он не преминул сыграть роль инициативного и беспристрастного дознавателя.
— По имеющимся у нас показаниям, — обратился Даргер к Злобному Отморозку ближе к концу слушания, — один из членов вашего отряда так напился, что его пришлось нести. При этом никто не помнит, кто это был. Как ты это прокомментируешь?
— Знаете, господин, может, это был я, — признался Злобный Отморозок.
— Нет, другие видели, как ты поддерживал этого парня.
— Тогда, может, Мстительный Бык.
— Он обнаружил тело.
— Да, точно. Помню, как он орал. Зато, как сам вырубился, не помню. Так что, кто бы это ни был, наверное, это не я.
— Ясно. Больше вопросов нет.
В ходе продолжительных дискуссий было установлено, что при обнаружении жестоко избитого главкома Песья Свора, к несчастью, затоптала все вещественные доказательства. Определить, как жертва оказалась в папоротнике, сколько было нападавших и прочие полезные детали, не представлялось возможным. Дело закрыли за несостоятельностью улик.
Потом вызвали докторов Мощного Локомотива.
За главкомом присматривали пятеро целителей. Четверо стояли молча, а их глава, Осторожный Старец, докладывал о состоянии пациента.
— Главкома Мощного Локомотива можно привести в чувство, — вещал доктор. — Однако в подобных случаях травма от оживления часто стирает все последние воспоминания. Есть гарантированный способ, при котором он очнется с нетронутой памятью, но тогда понадобится погрузить его в искусственную кому самое малое на месяц. Насколько важно выяснить обстоятельства его избиения?