— Жизненно важно, — ответила Белая Буря.
Царевич Блистательный Первенец рассудительно кивнул:
— Кто бы ни осмелился поднять руку на главкома, его нужно найти, допросить под пытками и принародно казнить самым жестоким и памятным способом. Пусть это послужит предупреждением будущим преступникам.
— Я не согласен, — возразил Даргер. — Ход войны гораздо важнее, чем потакание нашему пристрастию к пустым сплетням. Какая нам польза, если выяснится, что у главкома сексуальные отклонения и тайное свидание закончилось катастрофой или что его подстерег брат какой-нибудь селянки, которую он изнасиловал, раз мы все равно остаемся без главнокомандующего? Нужно привести его в чувство немедленно!
В дальнем углу палатки раздался взволнованный писк. Все повернулись к Умелому Слуге.
— Досточтимые господа, приношу самые искренние извинения, — покраснел тот. — У меня мелькнула интересная мысль, но она не стоит того, чтобы прерывать вашу ученую беседу. Больше вы не услышите от меня ни звука.
— Хорошая мысль званий не выбирает, — заметил Блистательный Первенец — Она рождается, где пожелает, даже в устах слуги. Расскажи, что пришло тебе на ум.
— Славный царевич, в деревеньке неподалеку от Парчи живет женщина, известная под именем Непогрешимой Целительницы. Ее лекарские умения намного превосходят познания любого доктора. Наверняка ей под силу быстро оживить главкома Мощного Локомотива, сохранив все его воспоминания.
— Это и правда отличная мысль. Думаю, стоит ею воспользоваться.
— Как бы то ни было, — упорствовал Даргер, — мы все равно остаемся без полководца. Крайне важно воскресить Мощного Локомотива немедленно. Кто, если не он, будет командовать армией?
— У нас есть ты. В конце концов, разве не называют тебя Гениальным Стратегом? Разве не исполнились все твои замыслы? Я совершенно уверена в твоих способностях. — Белая Буря залилась легким румянцем — Я видела, как ты творишь чудеса.
— Это так, — согласился Блистательный Первенец — Более того, вы выигрывали битвы и брали города без единой жертвы. Подобная забота о будущих подданных Тайного Императора делает честь любому командиру.
— Но... — начал было Даргер.
— Предлагаю назначить Гениального Стратега исполняющим обязанности главнокомандующего, — вскочил с места Стационарный Комплекс — В случае единодушного одобрения представим это решение на рассмотрение Тайному Императору. Уверен, он не замедлит его одобрить. С завтрашнего дня Гениальный Стратег возьмет на себя командование армией и поведет ее в битву против Трех ущелий, стягивающих сейчас войска к столице, Перекрестку.
Все как один, кроме Даргера, встали и одобрительно зашумели.
Слух о том, что Даргер принял командование армией, — одобрение Тайного Императора дружно посчитали обычной формальностью, — в мгновение ока разлетелся по всему лагерю. На обратном пути к своей палатке ему пришлось вытерпеть пламенные поздравления тех, кому звание позволяло высказаться лично, и одобрительные возгласы простых солдат, понимающих, что лучше в друзья не навязываться. На все это Даргер и бровью не повел — вслед понеслись восхищенные шепотки о его непревзойденной скромности.
— Черт возьми! — выругался он, добравшись до палатки.
— Тебе стоит гордиться, — проговорил Довесок. — Среди военных полевое повышение в звании — самая искренняя форма лести.
— Ты что, забыл? — осведомился Даргер. — Я не настоящий стратег.
— Верно, но ты кое-что получше — человек острого ума, которому не промыли мозги общепринятыми взглядами. Человек, который видит мир в его истинном свете. Ты уже доказал, что на голову превосходишь дельцов и монархов. Неужели не выйдет с военачальниками?
— Не слишком утешительно. — Даргер взял чашку чая с протянутого подноса. — А, Умелый Слуга!
— Господин?
— Тебе на редкость повезло — в начале драки львиная доля ударов досталась Мощному Локомотиву.
— Рад, что вы так думаете, господин!
— Подозрительная удача.
— О! Господин! Вы же не думаете, что я специально изворачивался, чтобы попадало заведомому самозванцу? — Чистосердечием Умелый Слуга переплюнул бы любого добропорядочного человека, только глаза поблескивали.
— Конечно, нет, — кисло отозвался Даргер.
Глава 9
Как наказывал Пьяный Мудрец, никогда не предлагайте противнику сражаться на равнинной местности.
Изречения Гениального Стратега.
Следуя новой стратегии, армия Тайного Императора двигалась вдоль Длинной реки гораздо быстрее, чем раньше. Вместо того чтобы подчинять города, их просто-напросто обходили стороной. Через небольшие городки армия порой маршировала напрямую, и каждый раз при виде пауков и прочей кошмарной техники из далекого прошлого горожане в ужасе разбегались. Гениальный Стратег запретил мародерствовать, хотя чем поживиться хватало. Благодаря поддержанию дисциплины продвижение армии не замедлялось. Кроме того, он надеялся, что горожане, вернувшись домой и обнаружив свое добро нетронутым, мирно склонятся перед Тайным Императором, когда тот завоюет столицу.
Довольно скоро армию вторжения и Перекресток разделяло только огромное войско Трех Ущелий, разбившее лагерь перед городом.
На первом же совещании с командным составом, присмотревшись к выражениям лиц и языку тела, Даргер понял, что генералы испытывают к нему самые противоречивые чувства; его репутация внушала им в равной степени благоговение и возмущение.
Без всяких предисловий он уселся за стол с картой и произнес:
— Я был в отъезде. Расскажите, с кем нам придется столкнуться.
— Начнем с того, — заговорил генерал Бронзовый Молот, — что Три Ущелья — страна колдунов.
— Колдунов?
— В срединных землях очень развиты биологические науки. Нужно принимать в расчет тот факт, что наши солдаты родом из провинциального царства, не слишком преуспевшего в генетических манипуляциях, а значит, с суеверным страхом относятся к некоторым видам вражеского оружия и тактики.
— Например?
— Три Ущелья традиционно начинают битву с волны обезьян-стрелков. Как следует из названия, у этих обезьян достаточно интеллекта, чтобы управляться с огнестрельным оружием. Однако природный инстинкт самосохранения у них почти заглушён, страх им неведом. Издалека стреляют они неважно, зато стремительно перемещаются и вблизи наносят огромный ущерб. Славятся тем, что одним своим видом заставляют во всех отношениях надежных солдат ломать строй и разбегаться.
— Такую атаку, — продолжил генерал Неизменный Нрав, — обычно отражают пламенем. Обезьяны-стрелки боятся огня и отступают. Исходя из этого, желательно поместить в авангард пару ходячих огненных пушек.
— Прежде чем ряды солдат сблизятся, — вступил в разговор генерал Неземной Красавец, — враг попытается ослабить нас осиными бомбами. Каждая бомба выпускает рой разъяренных ядовитых насекомых, живущих меньше минуты. За ними последуют стаи злобных птиц, запрограммированных на бреющий полет в направлении запуска и пикирование на лицо первого встречного. И с тем, и с другим можно справиться, если пустить перед главными ударными силами вражеских пленных. Или если просто принять, что определенного количества жертв среди наших солдат не избежать. Что касается кавалерии, наша располагает обычными и горными лошадьми, а тяжелая кавалерия Трех Ущелий — гигантскими ленивцами, возрожденными из плейстоценовых окаменелостей. Вопреки образу, наверняка промелькнувшему у вас в уме, это быстрые и сильные звери с огромными когтями, размером со слона. Раненные, они впадают в бешенство и расправляются с десятками, а то и сотнями солдат, прежде чем удается их добить. Нужно рассматривать их как очередную угрозу.