— И как бы вы справились с ними на моем месте?
Она объяснила, как именно.
Помолчав несколько мгновений, Даргер пораженно всплеснул руками.
— Какое неб...
Хитрая Лиса вскинула обе ладони.
— Стоп! Ты собирался воскликнуть: «Какое небывалое совпадение!» — хотя это отнюдь не так. Тебе понадобилась новая стратегия, и ты выудил ее из моей головы. Вот и все. Не нужно притворства.
— Уверяю вас, госпожа.. — начал было Даргер, но сдался. — А, к черту! Хитрая Лиса, вы видите меня насквозь. Я поражен и очарован. Если бы я восхищался вами чуть сильнее, чем сейчас, то был бы вынужден немедленно просить вашей руки.
— Мне и в голову не придет выйти замуж за человека не глупее себя, — сказала Хитрая Лиса. — Никогда не знаешь, что у такого на уме.
Несколько дней спустя Тайный Император созвал совещание — обсудить следующий этап кампании. Даргер, Довесок и Белая Буря стояли в приемной на первом этаже башни Желтого Журавля и ждали, чтобы им завязали глаза и провели по бесконечным лестницам.
— Хитрая Лиса согласна сотрудничать? — спросила Белая Буря у Даргера.
— Она попросила дать ей пару дней на раздумья. Я сказал, это означает, что она все решила и просто пытается набить себе цену. В ответ она только рассмеялась. Видимо, императору придется раскошелиться. Но она все равно настояла на том, что ей нужно время. Когда я доложил ему об этом, он не слишком обрадовался, но промолчал. А у вас что нового?
— Мощный Локомотив заставляет меня читать ему, — скривилась Белая Буря. — Да не все подряд, а любовные поэмы! Только представь! Все часы, пока решалась судьба Перекрестка, я просидела у его ложа. И это повторяется изо дня в день. А потом я возвращаюсь к себе и в одиночестве коротаю ночь в холодной постели.
— Царевича Блистательного Первенца проще всего свести с ума от ревности именно так. Ваша любовная ссора удалась?
— Еще как. Мы наговорили друг другу кучу гадостей. Я прорыдала полдня.
— Значит, все идет как надо. Помните, что сказал Великий Бард? «Увы! Я никогда еще не слышал? и не читал — в истории ли, в сказке ль, — чтоб гладким был путь истинной любви»[48].
— Пожалуйста, избавь меня от своих афоризмов. Мне начинает казаться, что ты выдумываешь их на ходу.
В тот день на Тайном Императоре не было ни повязки, ни платка — только драконья маска. В ней он выглядел мудрым и опасным. Как и на каждом совете, Невеста Феникса скромно поблескивала по левую руку от императора. Место справа на этот раз заняла женщина в совершенно непроницаемой черной вуали.
Когда Тайный Император изменял привычкам, следовало ожидать самого худшего. Тем не менее Даргер решил придерживаться заготовленной речи.
— Всем вам должно быть очевидно, что наш следующий шаг — спуститься по Длинной реке, воспользовавшись флотом Трех Ущелий, и схватиться с врагами на севере. В центральном Китае осталось только два более-менее значимых государства — Двойные Города и Республика Центральных Равнин. Армия каждого из них по отдельности не уступает числом нашим Бессмертным. Победить одну, чтобы тут же столкнуться со свежими солдатами другой — чистой воды безрассудство. Поэтому я предлагаю покончить с обеими одновременно.
После удивительной победы, одержанной Даргером буквально на пустом месте, никто не горел желанием возражать Гениальному Стратегу. Но советники явно пришли в смятение.
По кивку хозяина Умелый Слуга расстелил на столе карту.
— Проще всего, — продолжил Даргер, — отправить главам обоих государств письма с предложением сразиться, заранее условившись о месте и времени. Я бы посоветовал пойму реки перед Оперой. Наша армия разместится выше по течению, а вражеские силы — ближе к городу.
На этих словах терпение советников лопнуло. Некоторые вскочили с места.
— Что за безумие! — рявкнул генерал Железный Гребень. — Вы хотите разместить Бессмертных между рекой и озером. К югу твердая почва переходит в топь. Отступать некуда — вокруг болота. Между тем у противников полная свобода маневра. Никто в здравом уме не уступит преимущество во времени, внезапности или местности. А вы отказываетесь от всех трех!
— Я не собираюсь проигрывать, стало быть, вопрос отступления к делу не относится, — объяснил Даргер.
— Нельзя отрицать, вам везет, — заметил генерал Неземной Красавец. — Но когда-нибудь удача от вас отвернется. Мы не можем метаться от одной сомнительной стратагемы к другой, как ребенок, прыгающий по камням через ручей.
— Напротив. Именно так я поступал всю жизнь. Если вы будете откровенны с самим собой, то наверняка поймете, что придерживались того же правила. И ничего, до сих пор живы! И все у нас вроде неплохо.
— Рано или поздно вы поскользнетесь на одном из этих камней и свалитесь в воду. Никому не везет вечно.
— Разве не для того мы ходим по земле, чтобы, когда нужно, слегка подтолкнуть удачу? — возразил Даргер. — Главарх Белая Буря, вам есть что сказать?
— Я не представляю, на что рассчитывает Гениальный Стратег с таким планом, — ответила Белая Буря, поднявшись с места. — Но он своего добьется.
Генерал Неземной Красавец едва не сплюнул в сердцах.
— Вера не заменит мудрость, а самонадеянность — знания. Удача — вообще понятие отвлеченное, ее нельзя подтолкнуть!
— Если вы сомневаетесь в моих умениях, — отозвался Даргер, — просто убедите Тайного Императора не прислушиваться к моим советам. Я склонюсь перед его мудростью.
Все повернулись к императору.
Тот жестом приказал всем сесть, и его воля была исполнена.
— Есть только один человек, способный вынести суждение по столь опрометчивому плану. Это новый главком будущей Южной армии. — Тайный Император повернулся к женщине в вуали. — Хитрая Лиса, повтори моим советникам то, что ты мне сказала.
Бывший, а теперь и ныне действующий главком откинула вуаль. Ее темные глаза довольно поблескивали.
— Я выслушала план Гениального Стратега во всех деталях и уверена, что он сработает. План гениален в своей простоте. Я и сама не придумала бы ничего лучше.
По залу пронесся дружный стон. Однако никто не поднялся с места, чтобы возразить.
— Теперь я посовещаюсь с главкомом Южной армии, главархом дивизии Саперов и Археологов и исполняющим обязанности главкома Северной армии. Остальные свободны, — подытожил император.
Когда они остались вчетвером (впятером, если считать Невесту Феникса), Тайный Император снял маску и обратился к Даргеру:
— Хитрая Лиса сказала, что ты предлагал ей деньги. Необычайно неуклюжий ход, Гениальный Стратег. Такой талант, как у нее, за золото не купишь.
— Могу я поинтересоваться, что ей предложили вы, ваше величество?
Император кивнул Хитрой Лисе, и та ответила:
— Тайный Император разрешил мне сопровождать тебя в Оперу в качестве наблюдателя, чтобы я собственными глазами увидела, как разгромят врагов, с которыми я сражалась всю свою сознательную жизнь.
— Ах, вот оно что.
— А как же Южная армия, если вы уедете? — спросила Белая Буря.
— Мое место займут мои самые доверенные помощники. Они обо всем позаботятся. В любом случае нельзя покидать Три Ущелья, пока существует угроза вторжения с севера. Также они известят ссыльных чиновников о том, что теперь их верность принадлежит не бывшему государству, а Тайному Императору. Те, кто смирится с новым положением дел, сохранят должности в региональном правительстве. Остальные... — Хитрая Лиса пожала плечами.
— Понятно, — глубокомысленно кивнул Даргер. — Пройдемся по плану битвы?