— Слишком хорошо. Интересно, что задумала главком.
Две ночи спустя Довесок отправился в самое сердце Юга.
Давно уже начался комендантский час, и улицы, по которым он шагал с Огненной Орхидеей, были темными и пустынными. Ужасный Надоеда топал впереди и освещал дорогу шестом с перегонным кубом, у горлышка которого трепетало желтое пламя. Огненная Орхидея облачилась в длинный черный плащ, но накинула капюшон не для того, чтобы спрятать свои особенные волосы, а для пущего драматизма.
— Объясни как следует, что за таинственное письмо ты получила, — попросил Довесок.
— Это было самое обычное таинственное письмо. Но вместе с ним передали дорогой опал, и я отнеслась к письму всерьез. В нем говорится, что ты должен явиться один, в полночь, в некий дом в плохом районе, чтобы узнать кое-что важное. Это все.
— Но ты со мной, то есть я не один.
— Жены не считаются. Все это знают.
— А как же Ужасный Надоеда?
— Сегодня он просто слуга. К тому же ему пора учиться смелости и хитрости.
Они подошли к военному контрольно-пропускному пункту, и из темноты, завидев нарушителей, вынырнули солдаты. Впрочем, как только факел осветил лица Огненной Орхидеи и знаменитого Воинствующего Пса, они отступили, благоговейно и почтительно перешептываясь.
— Что сталось с опалом? — спросил Довесок, когда их снова поглотило ночное безмолвие.
— Он в надежном месте, не волнуйся.
Огненная Орхидея остановилась на перекрестке.
Ужасный Надоеда поднял перегонный куб повыше, чтобы она смогла прочитать названия улиц, а потом опустил пониже, чтобы она сверилась с картой.
— Туда.
Они свернули на боковую улицу и стали отсчитывать двери, пока Огненная Орхидея, спрятав карту, не указала на одну из них.
Довесок мягко отодвинул мальчишку в сторону и жестом показал Огненной Орхидее встать напротив.
Затем постучал.
За дверью послышалось тихое шарканье, будто два человека изготовились с обеих сторон от входа, но услышал это только Довесок — человеческое ухо столь слабые звуки не улавливало.
Других подсказок ему не требовалось.
— Заходи, — раздался мужской голос. Дверь не открылась.
Довесок поднял шест Ужасного Надоеды повыше, чтобы осветить внутреннюю часть дома, когда Дверь распахнется.
— У вас заперто? — спросил он небрежно.
— Нет. Заходи.
Довесок неслышно сжал трость и вскинул ее, как бейсбольную биту.
— Мне прислали письмо, — сказал он. — Это то место?
— Да, оно самое. Заходи. — В голосе незнакомца чувствовалось напряжение. Довесок кивнул Огненной Орхидее, и та потянулась к дверной защелке.
Как только защелка откинулась, он что есть мочи пнул дверь. С приятным треском она врезалась в стоящего позади человека, раздался крик боли. С громким хрустом Довесок обрушил трость на череп мужчины, ослепленного фонарем и щурившегося слева от входа.
Отвесив челюсть, незнакомец повалился навзничь. По полу звякнул кинжал.
Что-то легонько чиркнуло Довеска по затылку. Он обернулся и понял, что высунувшаяся из-за двери женщина пытается оглушить его дубинкой. И ей бы это удалось, если бы не Огненная Орхидея, которая бросилась прямо на нее и отшвырнула назад.
Довесок только и успел разглядеть, как по горлу женщины чиркнул нож.
Огненная Орхидея нагнулась осмотреть тела.
— Моя мертва, но твой еще дышит, — заключила она и немного погодя добавила. — Опалов больше нет. Жаль. Один нож, одна дубинка, у парня пистолет в кармане. Ничего стоящего.
Довесок повернулся к Ужасному Надоеде — посмотреть, как тот справляется с неожиданной вспышкой насилия. Глаза мальчишки были размером с блюдце, но скорее от восторга, чем от страха. Довесок решил, что все идет как нельзя лучше, учитывая, из какой семьи происходил Ужасный Надоеда.
Огненная Орхидея выпрямилась и ласково почесала Довеска под подбородком.
— Ты спас мне жизнь. О, малыш, сегодня ночью ты утонешь в море горячего секса. Ужасный Надоеда, не слушай.
— Конечно, тетушка Огненная Орхидея.
— Строго говоря, жизнь спасла мне ты.
— Не важно. Как только мы останемся наедине, кое-кто проделает массу грязных штучек с телом кое-кого другого. Ужасный Надоеда, это тоже не слушай.
— Хорошо, — отозвался тот и вдруг добавил. — Женщина светится.
Довесок и Огненная Орхидея одновременно проследили взглядом за его пальцем.
— Убери-ка куб подальше, — велел Довесок. — Чтобы было не так светло.
Комната погрузилась в темноту. Ото лбов мужчины и его спутницы исходил слабый свет.
— Татуировки! — воскликнула Огненная Орхидея. — Те, что светятся в темноте и не видны днем. Эти люди — члены тайного общества.
— Тайного общества какого рода? — поинтересовался Довесок.
Огненная Орхидея пожала плечами.
— Никакого, самого обычного. Клятвы на крови, убийства, жуткие церемонии, все в таком духе.
— Татуировка — символ севера, — сказал Ужасный Надоеда. — Стороны света, я имею в виду.
— Но также и города, — заметил Довесок. — Хотя, что уж там, мы и так это знали.
Той же ночью, сдержав данные обещания, Огненная Орхидея сказала Довеску:
— Я тут поболтала с главживом Белой Бурей. Она говорит, что Тайному Императору не терпится двинуться к Северу.
— Я тоже слышал что-то похожее. Она не сказала когда?
— Нет. Но думаю, что скоро. Она сказала, что Тайный Император не хочет ждать завоевания всего Китая еще год. Это ее беспокоит. Чтобы взять Север с нашей нынешней армией, потребуется чудо. Хитрая Лиса, конечно, великий главком, но чудес творить не умеет.
— Скажи, как у тебя получилось заделаться лучшей подружкой главжива? — спросил Довесок.
— О, я просто прикинулась бесхитростной грубоватой селянкой. Может, слегка жадной, но не имеющей других стремлений, кроме как верой и правдой служить императору. Естественно, она мне доверяет.
— Как же тебе удалось убедить ее в этой откровенной чуши?
— Она мне поверила, потому что все это правда! — возмутилась Огненная Орхидея. И тут же прильнула обратно к Довеску. — Ну, по крайней мере, отчасти.
Глава 16
«Все сущее текуче и переменчиво, — говорил Гениальный Стратег, — и нет никакого постоянства в мире, кроме того, что все люди умирают, а пока живут — платят налоги».
Изречения Гениального Стратега.
— Боже правый! Как же мне иногда хочется избавиться от титула Гениального Стратега! — воскликнул Даргер.
— Да, господин. Конечно, господин, — отозвался Умелый Слуга — Но почему?
— От него одни хлопоты. Все толпящиеся от любви идиоты и одержимые жаждой власти маньяки словно сговорились и требуют моих советов. Но разве они приходят с ласковыми речами и богатыми подношениями, как это делают цивилизованные люди? Нет. Они угрожают и шантажируют. У них что, не было матерей? Или их вырастили в коровнике? Или в том коровнике жили людоеды и убийцы?
— Благородный господин, вы расстроены. — Умелый Слуга снова принялся чистить сапоги Даргера, но слегка склонил голову набок, показывая, что по-прежнему внимательно слушает.
— Чертовски расстроен. Вдобавок ко всем проблемам Тайный Император официально призвал меня к себе. После долгой немилости это отличные новости, если бы не приглашение в форме письменного уведомления, которое Мощный Локомотив вручил мне лично. Не говоря уж о том, что оно адресовано послу Гениальному Стратегу. Этим титулом меня наградила главком Хитрая Лиса, а значит, приглашение выписано по ее распоряжению. Следовательно, она думает, что нашла способ избавиться от меня, словно я какая-то опасная змея, поселившаяся под крыльцом ее летнего домика.
— Конечно, никакая вы не змея, господин. Кстати, это полезные животные — они питаются крысами и другими вредителями. Так что сравнение со змеей — на самом деле комплимент.