— Царевич Блистательный Первенец уничтожил все запасы вашей выпивки, — наябедничала она.
— А ты, проказница, что здесь делаешь? — спросил Даргер, скорее удивившись, чем оскорбившись.
— Я шпионила за царевичем. Тренировалась. Зачем вы наговорили ему всю эту чепуху про то, чего хотят женщины?
— Таков мой подход: если нет причин поступать иначе, я всегда говорю простофиле то, что он хочет услышать. Я заверил царевича в том, что мир соответствует его ожиданиям, и это придало ему смелости отправиться на поиски Белой Бури. Может, теперь, когда их защитные барьеры опущены, они придут к взаимопониманию.
— А если у них ничего не выйдет?
— Я успешно выпроводил его из палатки. Так что все равно веду в счете.
На совете Трех Главнокомандующих, как позже прозвали это событие историки, новый Тайный Император первым делом выслушал план Хитрой Лисы по нападению на Север, заранее удостоверившись, что стенографисты записывают каждое ее слово.
— Машин главжива Белой Бури как раз хватит, чтобы пробить брешь в городских стенах, — рассказывала главком. — Если разумно выбрать место удара... — она коснулась модели города в точке, которая, по докладам шпионов, была плохо защищена, хоть к ней и примыкал главный проспект, ведущий в самый центр, — ...наши солдаты окажутся внутри до того, как Север сориентируется и ответит. Я оцениваю потери в пару сотен человек, в основном от лобовой отвлекающей атаки на ворота Вечной Стабильности. Вполне приемлемо. У солдат, проникнувших в город, три цели: удерживать часть стены в месте прорыва, чтобы могли подтянуться остальные войска, завладеть арсеналом и направить поджигателей в самые бедные и людные кварталы. Так мы не просто посеем неразбериху, но...
Речь ее длилась долго. Потом Тайный Император разрешил задавать вопросы. Вопросов было немного, стенографисты записывали их вместе с обоснованными ответами Хитрой Лисы.
— Есть ли у вас запасной план, если не получится пробить брешь в стене? — спросил главком Смеющийся Ворон.
— Как обстоит дело с лечебными пунктами для раненых? — осведомилась главком Заботливое Облако.
— Разумеется, Песья Свора будет охранять передвижной мост, — брякнул Довесок.
На последнюю фразу Хитрая Лиса ответила коротким «нет». Насчет лечебных пунктов пояснила, что в течение дня вполне можно обойтись полевыми госпиталями, а позже в их распоряжении окажутся все больницы Севера. А вот в ответ на первый вопрос она описала шесть запасных планов, разнящихся в зависимости от того, где может подвести основной, и пояснила, как учитываются дополнительные обстоятельства в каждом из них, если вдруг что-то пойдет не так. Презентация получилась великолепной, и к ее концу все советники в зале, кроме Даргера (но он одобрительно покивал), не сговариваясь разразились аплодисментами.
Поддельный император перешел ко второй части совещания, которая состояла в том, чтобы отослать Хитрую Лису и Мощного Локомотива на юг.
— Отлично! Безупречно! Лучше и быть не может! — воскликнул он. — Вы с генералом Мощным Локомотивом достойны высшей похвалы. Утром можете принять командование над своими самыми доверенными офицерами, сотней моих лучших солдат и необходимым количеством лодок. Вам надлежит вернуться в Три Ущелья и заняться оставшимися там войсками.
Из всех уголков зала поползли изумленные шепотки.
— Ваше величество? — поразилась Хитрая Лиса.
— Здесь ваша работа окончена. Но южные государства Китая не покорены. Жалость наполняет мое сердце, и я желаю как можно скорее сделать их частью возрожденной империи.
— Я... я благодарю ваше величество за объяснение, но должна возразить.
— Великий монарх! — вскочил с места Мощный Локомотив. — Соблаговолите выслушать!
Когда Тайный Император вскинул руку, призвав всех к молчанию, Даргер выступил из теней, в которых таился, и легонько дотронулся ладонью до его кресла.
— Это еще не все, — сказал мнимый император. — В знак признания ваших выдающихся способностей я жалую вам самое ценное из того, чем может одарить император, — титул Гениального Стратега. Носите его с честью, пока будете завоевывать для меня южные земли.
На лице Хитрой Лисы отразилось не меньшее изумление, чем то, что охватило Даргера.
— Но тогда меня станут путать с... — начала она. Затем понимающе улыбнулась. — Ясно. Ясно. Хорошо, я принимаю новый титул и буду использовать его для устрашения всех непокоренных земель Великого Китая, дабы они склонились перед вашим праведным и милосердным правлением.
Генерал Мощный Локомотив попытался заговорить, но главком Хитрая Лиса его стукнула, и он не издал ни звука.
— Мой заместитель считает так же, — отчеканила она. Затем повернулась к Даргеру и едва заметно поклонилась, словно признавая, что он победил. — Передаю армию вашего величества в руки истинного Гениального Стратега. — Покосившись на Мощного Локомотива, она прошептала. — Все к лучшему.
— Хорошо, — неохотно сдался генерал. — Я не понимаю, в чем дело, но если вы так говорите, значит, все и правда к лучшему.
Тайный Император поднялся с кресла.
— Благодарю за ваши советы. Все свободны. — И тут же добавил: — Гениальный Стратег, Воинствующий Пес... останьтесь, с вами я желаю побеседовать лично.
Когда они остались втроем, Умелый Слуга снял маску и улыбнулся.
— Как я справился, господа? Я имею в виду, с подражанием Тайному Императору? Надеюсь, неплохо?
— Это было немного... — начал Довесок.
— Ради всего святого, чем ты думал, когда отбирал у меня титул? — гневно перебил его Д аргер.
— Разве не этого вы хотели, господин? Освободиться от обременительной репутации?
— Да, я это говорил. Но люди много чего говорят, при этом думая иначе. Мой титул был не только обременительным, но и полезным. В нем заключалась львиная доля престижа.
— Не переживайте, господин. Хоть я и император, но по-прежнему ваш слуга. Просто скажите, чего желаете, — денег, званий, земель — и они ваши.
— И то верно, — успокоился Даргер. — Что ж, взглянем на вещи шире. — Помолчав, он произнес. — Слышите отдаленный гром? Думаю, надвигается гроза. Сейчас я должен вас покинуть — нужно уладить одно дело и кое-кого допросить.
Собиравшаяся весь день буря налетела, стоило Даргеру выехать из лагеря. Даже на горном скакуне путь под проливным дождем отнял больше часа. В конце концов он добрался до цели — ржавых обломков железного моста, который сохранился еще со времен Утопии и славился среди местных жителей тем, что здесь встречались привидения.
— Жди здесь, — велел Даргер норовистому жеребцу. — Это займет некоторое время.
— Хррр ххнет! — фыркнул Лютик. — Ххошмар.
— У каждого свой долг. Твой — стоять на месте и дожидаться.
Дождь немного утих. Даргер ступил на неровную поверхность — многие балки отсутствовали, другие были готовы вот-вот провалиться под ногами — и вышел на середину моста, откуда как раз и собирался хорошенько потолковать с одним из так называемых «привидений».
Внизу, набрасываясь на мостовые опоры, бурлила и ворочалась река. В небе, напитывая воздух свежестью и ионами, бурлили и ворочались тучи. Быть может, отсюда и черпало энергию отродье, появившееся на грани бытия. В воздухе замерцало белое пятно, похожее на огонь святого Эльма, но слишком расплывчатое. Голос его был тонким, словно писк москита, но Даргеру не составило труда разобрать слова.
старый враг мы снова встретились...
старый враг мы снова встретились...
старый враг мы снова встретились...
— Я никому не враг — ни людям, ни демонам, если уж на то пошло. — Даргер опустил взгляд на темную бурную реку. Что-то белесое — бревно или, может, труп — выплыло на поверхность и тут же погрузилось обратно. — Но я и не рассчитываю, что ты поймешь.