— Не страшно по ночам одной гулять? — от темного забора отделился силуэт человека.
Дулма вскрикнула от испуга и, споткнувшись, упала. Мужчина подошёл ближе и наклонился. Дулма узнала Аюшу и разозлилась.
— Зачем так пугать?!
— Прости, я не хотел, правда. Давай помогу встать, — Аюша протянул руку.
Дулма проигнорировала его предложение и поднялась самостоятельно.
Отряхиваясь, безуспешно пыталась унять так неуместно участившееся сердцебиение.
— Я не специально, извини, пожалуйста. Просто хотел проводить тебя. Опасно молодой девушке так поздно ходить одной.
— А маленьким мальчикам не опасно? — ответила Дулма в попытке скрыть перемешанное с радостью волнение напускным раздражением.
— Маленьким мальчикам тоже опасно, но здесь их нет. Поэтому я провожу только одну маленькую девочку.
Дулма уже отряхнулась и пошла ещё быстрее, чем до падения. Аюша направился следом. Шли молча. Дулма чуть впереди, Аюша за ней. Она улыбалась, глядя на крупные хлопья степенно падающего снега. Около дома резко повернулась. Аюша стоял в нескольких метрах и пристально смотрел на нее.
— Меня зовут Дулма.
— Я уже знаю.
С той поры Аюша встречал Дулму каждый вечер, и они шли до её дома, разговаривали, затем стояли у ворот, подолгу, насколько позволяли морозы, и всегда нехотя расходились по домам. Аюша жил неподалеку, им с матерью выделили маленький домик в самом начале улицы.
Он рассказал Дулме, что Дарима Пурбуевна — ноенская дочь. Ее отцу принадлежали огромные таборы овец, лошадей и коров. В белоснежной юрте тесно от добра: шелков, посуды, мебели и сундуков с нарядами и украшениями. Семья нанимала батраков из бедных семей. Один из таких батраков, не имея средств на калым, убегом увёз хозяйскую дочь. Отец Даримы Пурбуевны разгневался, но высказал готовность простить дочь, если она откажется от замужества. Не отказалась. Жила с мужем и его матерью бедно, на грани нищеты, в старой холодной юрте, продуваемой всеми ветрами, терпеливо ожидала его с чужих пастбищ, куда он нанимался батраком. Родился Аюша, забот прибавилось, а нужда стала ещё острее.
Мальчик не помнил своего отца. Мать рассказала, что вскоре после его рождения тот неудачно упал с коня и, повредив шею, умер на месте. Правда ли это, уже никто не узнает. Так молодая вдова осталась одна с маленьким ребёнком и престарелой свекровью, без источников пропитания. От безысходности, когда нечем было кормить дитя, пришла в дом отца, но он даже не повернулся в её сторону, приказал выгнать. Несчастная женщина шла по безмолвной в своём равнодушии степи, когда услышала топот коня. Её догнала родная сестра.
— Дарима, мама просила тебе передать, — сестра спрыгнула с коня и похлопала по седлу. К нему привязали мешок с едой на несколько дней. — Езжай к себе и жди, нагаса тебя заберёт, поедешь в Торы, там его родственница по жене умерла в родах, ребенку нужен уход и молоко, он болеет. Поживешь пока у них, кормить будут.
Дарима благодарно обняла сестру, села на коня и отправилась в юрту мужа. Обернувшись, увидела вдалеке, что отец стоит у яркого полога своей огромной юрты и смотрит ей вслед. Мать не могла пойти против воли отца. И на том спасибо.
Свекровь уезжать отказалась. Она ждала, что за ней приедет дочь. Дарима и Аюша уже спустя месяц приехали к родственникам в Торы Тункинского аймака, там и остались. Батрачество вскоре законодательно запретили. Теперь все нуждающиеся работали в семейной трудовой общине. Аюша демонстрировал блестящие успехи в учёбе, и однажды учитель посоветовал его матери перебираться в город, где у ребёнка появится возможность получить профессию и, следовательно, стабильность. Дарима понятия не имела, что такое город, само слово её пугало. Переехать даже в Кырен она решилась не сразу. Теперь же ни о чем не жалела. В доме появился какой-никакой достаток, сын учился в старших классах и подавал хорошие надежды, оставаясь лучшим учеником в школе.
Сидя у реки, в тени деревьев, Аюша и Дулма мирно мечтали.
— Закончишь школу, что потом?
— В город поеду, дальше учиться.
— Чему учиться?
— Я хочу стать врачом, только не для людей, а для животных, вернусь в колхоз и буду работать здесь.
— А я? — Дулма обиженно надула щеки.