— Видимо, на последней встрече с царем отец окончательно уверился в том, что на троне сидит Смердис, — Аспатин горестно вздохнул, — поэтому он и решился на отчаянный шаг — объявить об этом народу с дворцовой башни. По всей видимости, выбраться живым из дворцовых покоев отец уже не рассчитывал.
— Ничего, друг мой, — Интаферн положил руку на плечо Аспатину, — твой отец будет отомщен!
— Как же объяснить, что дочь Бардии, его сестры и наложницы до сих пор не распознали подмену царя? — в раздумье произнес Арсам. — Ведь женщины ближе к царю, нежели другие. Не может быть, чтобы два схожих лицом человека были так же похожи и телом.
— Может быть, женщины и заметили какие-то перемены в царе, но боятся в этом признаться? — предположил Багасар. — А потом, как можно представить себе, что во дворце, на троне, восседает не царь, а самозванец, похожий на него? Бардия убит — кто же в это поверит?
— Неужели Смердис так сильно похож на Бардию? — обратился к Аспатину Арсам. — Ты видел царя близко?
— Несколько раз, — ответил Аспатин. — Внешне он — вылитый Бардия.
— Но ты убежден, что это не сын Кира? — опять спросил Арсам.
— Убежден.
— Когда в тебе появилась эта уверенность?
— В день смерти моего отца.
Возникла долгая пауза.
«Возможно, Аспатин жаждет мести и готов поднять меч даже на Бардию, выдавая его за самозванца, — размышлял Арсам. — С другой стороны, Прексасп не мог ошибиться. Значит, произошло неслыханное злодеяние! Но почему дочь и сестры Бардии до сих пор не разоблачили самозванца?»
Словно отвечая на мысленный вопрос Арсама, Мегабиз заметил:
— Быть может, женщины во дворце уже давно поняли, что Бардия — вовсе не Бардия. Только как же они смогут оповестить об этом знать и народ? Ведь подать весточку из гарема невероятно трудно.
Интаферн настаивал на том, что нужно действовать.
— Как? — поинтересовался Арсам.
— Нужно поднять войско против магов-самозванцев, — пылко ответил тот, — вооружить народ, призвать всю знать под наши знамена. И вперед! На Экбатаны!
— Положим, народ поднять не удастся, — рассудительно промолвил Арсам. — Бардия сделал так много, чтобы облегчить жизнь простых людей, что в каждом селении все будут поголовно за царя.
— Но ведь Бардия мертв! — раздраженно воскликнул Интаферн.
— Как ты растолкуешь это народу? — возразил Арсам. — Маг выйдет к людям, и все поверят своим глазам, а не твоим речам, Интаферн.
— А войско тем более не удастся убедить, — проворчал Аспатин. — Воины часто видят мага-самозванца и полагают, что это Бардия, поскольку Смердис столь же ловко орудует мечом, и копьем, и луком.
— Неужто Смердис натягивает лук Бардии? — удивился Арсам. — Ведь более тугого лука нет и не было!
— К сожалению, Смердису это удается, — мрачно ответил Аспатин. — Он невероятно силен.
Арсам опять задумался: «Никому, кроме Бардии, не удавалось до конца натянуть тетиву его тугого лука. Некоторые силачи могли натягивать этот лук самое большее на две ладони. Определенно, тут какая-то путаница. Скорее всего, Бардия жив и здоров! Вот почему сестры и наложницы царя не проявляют никакого беспокойства.»
Арсам поделился с гостями своими сомненьями.
— Именно потому, что Смердис натягивает до конца лук Бардии, и убеждает любого воина и военачальника в том, будто он — сын Кира, — горячился Аспатин. — А то, что любимый конь царя сбросил самозванца наземь, едва тот сел на него, очень скоро забылось. Забылось по той причине, что Смердис продал коня Бардии, дабы не ездить на нем больше. А вот мой отец уже тогда заподозрил неладное. Затем Смердис распустил бактрийцев и окружил себя мидянами. Это ведь тоже неспроста…
— Конечно, неспроста, — вставил Интаферн. — Бактрийцы очень хорошо знали Бардию, и царь знал поименно всех своих телохранителей-бактрийцев. Чтобы не выдать себя какой-либо оплошностью, Смердис поскорее избавился от бактрийцев, как перед этим избавился от бактрианки, жены Бардии…
— Именно разоблачение лже-Бардии Прексаспом пред его гибелью и есть основное доказательство того, что братья-маги захватили трон Ахеменидов, — сказал Мегабиз. — Прексасп потому и был убит магами, что он разоблачил их подлый замысел.
— Мне кажется подозрительным то, что на место Прексаспа был назначен Ардиманиш, которого Бардия не выносил, — поделился своими подозрениями и Багасар. — Это тоже доказывает, что на троне сидит не Бардия.