- Да. Я дал им Ключ. Они им воспользовались.
- Мы могли бы прийти к тебе и попросить Ключ, а потом применили бы его против них, верно?
- Верно.
- И он был бы не менее эффективен, чем тот, что ты дал им?
- Да.
- И ты... не отказал бы нам?
- Не отказал бы.
Они дрожали. Запах страха, смешанный с бессильным гневом истекал от них, словно волны жара.
- Он нам не нужен. Мы хотим, чтобы ты больше никому и никогда не делал подобных подарков. Мы считаем, что народам, похожим на нас и наших врагов, не следует давать в руки такой инструмент. Ты разрушаешь равновесие. И награждаешь преимуществом тех, кто его не заслужил.
- Многие приходили ко мне с такими же упреками. Вы не первые.
- Ты не понимаешь. Мы заключили мир с врагами. Мы сумели забыть о наших мелких, пустых разногласиях ради благополучия всех разумных существ. Твои Ключи мешают нам в достижении столь великой цели.
Я выбрался туда, где свет был ярче. Они смотрели на меня и щурились.
- Итак? - поинтересовался я.
- Пожалуйста, Дающий Ключи. Ты должен нас выслушать.
- Я вас слушаю. И жду, когда вы скажете, какой Ключ желаете получить. Я его вам дам.
Они не пели, вообще не произнесли ни звука. Они напоминали два монумента.
- Мы в смятении, - проговорили они наконец. - Если бы существовал Ключ, который заставит тебя прекратить раздавать Ключи...
Я проделал в своем кресле полный круг и принялся шарить на самом дне своего хранилища. Через некоторое время я нашел нужную шкатулку. Мне и раньше приходилось ее доставать. Надо признать - не слишком часто.
Я протянул им шкатулку.
- Послушайте, - сказал я, и мое свечение стало ослепительным, - до вас приходили другие и просили меня о том же. Они брали шкатулку, открывали ее, доставали Ключ, лежащий внутри. И тем не менее вот я, по-прежнему перед вами.
Они источали запах все нарастающего страха.
- А этот Ключ и в самом деле сделает то, о чем ты говоришь?
- Да.
- И... что будет с тобой?
Я улыбнулся.
- Вас это не касается.
- Хорошо, а что случилось с теми, кому ты дал Ключ?
- Они перестали существовать.
- Ты их уничтожил?
- Они перестали существовать, - старательно повторил я.
- Какая судьба ждет наш народ, если мы воспользуемся Ключом?
- Ваш народ перестанет существовать, а вместе с ним и все живое в этой вселенной.
Прошло много времени, много ударов их сердец - они вернули мне шкатулку.
- Цена слишком высока.
- В таком случае, я принимаю Ключ назад. Хотите получить какой-нибудь другой?
- Мы пришли в надежде тебя остановить, - ответили они. - И ничего иного нам не надо.
Я моргнул, совсем как они, чтобы показать, что на их вопрос ответа нет. Они дружно вздохнули, и я присоединился к ним. Потом мы все вместе выдохнули и помолчали, как это принято у их народа в момент глубокой печали, когда в тишине, рядом с друзьями они переживают боль великой утраты.
* * *
Тот, кто стоял передо мной, был очень похож на бледного молодого человека, посетившего меня столетия назад, того самого, чей народ прислал мне в дар тонны металла и сочинил множество сказаний и баллад, которые поют теперь по всей галактике. Я нырнул в континуум, чтобы подтвердить свою догадку. Действительно, мой давнишний посетитель умер, а гость, возможно, является его потомком. Сходство между ними привело меня в восторг.
Я склонил голову набок и с интересом взглянул на него.
- Слушаю.
Он упал передо мной на колени, коснулся земли лбом, демонстрируя величайшее почтение.
- Мы осознали, что живем неправильно, Великий! Мы понимаем, что, послав в дар драгоценные металлы, наши отцы и матери нанесли тебе оскорбление. Теперь нам дано постигнуть, что старые песни и сказания тебя утомляют. Мы должны продемонстрировать тебе нашу признательность не при помощи вещей или баллад, а самой сутью наших тел.
Я его не понял и не был уверен, что хочу понять.
- Ты пришел попросить Ключ? - с надеждой спросил я.
- Мы никогда не осмелимся. Ты уже дал нам Ключ, который спас наш народ от гибели. Разве можем мы мечтать о чем-нибудь еще?
- Можете.
Он покачал головой.
- Мы не оскорбим тебя новой просьбой. Мы желаем только одного воздать тебе должное, прославить тебя, о, Великий, так, как ты того заслуживаешь!
В мои самые отдаленные углы заполз страх. Я отправил глаз в космос, чтобы он облетел мое Обиталище.
За его стенами выстроились пять кораблей, на которых прибыли ко мне соплеменники бледного существа.
- Да, - проговорил я. - Вижу ваши корабли.
Он сказал что-то в приспособление, закрепленное на запястье. Я напрягся, надеясь, что они не собираются уничтожить мою станцию. Меня совсем не привлекала перспектива восстанавливать свой Дом, поскольку приходилось делать это несколько раз в прошлые времена.
Открылись люки космических кораблей, по два на каждом, всего десять. А в них появились земляки белокожего юноши, их тела не были защищены. Я наблюдал за тем, как они выбираются наружу, направляются к моему Дому, руки раскинуты в стороны, словно крылья у птиц.
В следующее мгновение все принялись выполнять одинаковые движения руками и ногами - получился синхронный, завораживающий танец. Меня поразило, как ловко им это удается, учитывая количество снадобий, которые были введены в их кровь для того, чтобы они не замерзли слишком быстро.
Правда, временами движения становились резкими и немного беспорядочными из-за нехватки кислорода и проникновения во внутренние органы ядов. На некоторых лицах появилась кровь, потекла из глаз, ушей и ртов, розовой пеной покрывая белые лица.
Медленно вращаясь, танцоры приближались к моей станции. Я уже понял, что кое-кто из них налетит на стены. Они, естественно, не причинят никаких разрушений, но перепачкают красным ровную серебряную поверхность моего Дома. Я не стал вмешиваться и менять направление их движения, и не собирался наводить после них порядок.
Юноша, бледный, не поднимался с колен. Его голова снова коснулась пола.
- Мы дарим тебе этот танец в знак нашей признательности, о, Великий. Мы навсегда останемся твоими должниками, ведь ты так много для нас сделал, но мы готовы отдать свои жизни, чтобы отблагодарить тебя.
- Значит, вы прибыли не за Ключом?
Юноша смущенно поднял голову, потрясенный моим непониманием. Затем на его лице появилось отчаяние - он считал себя виноватым, что не смог внятно изложить свои мысли. По всей видимости, его избрали в качестве оратора, благодаря наследственности, а вовсе не потому, что он умел прекрасно говорить.
Впрочем, это не имело значения, я прекрасно понял то, о чем он хотел мне сказать.
Я вздохнул так, чтобы он заметил, что я исполнен печали и сострадания. И неважно, что он не понял причины моей грусти.
- Если вы прибыли не за Ключом, - заявил я, - тогда прошу вас оставить меня.
Тела снаружи, медленно вращаясь, приближались к моему Дому.
Юноша поднял голову и пристально на меня посмотрел. Сначала робко, потом более страстно он начал повторять то, что уже говорил прежде, а потом и что-то новое.
Я ничего не сказал ему в ответ, никак не отреагировал ни на его мольбы, ни на просьбы о прощении, я словно не замечал его горестного всхлипывания. Молча смотрел, как он рыдает, стоя передо мной на коленях, как рассекает свое тело и проливает передо мной кровь. Я не произнес ни слова, когда он принялся биться головой о пол.
Прошло время. Юноша, дрожа, из последних сил поднялся на ноги и покинул меня.
* * *
Она пришла ко мне, высокая и гордая, лишь температура тела выдавала ее напряжение. Когда наконец она заговорила, у нее оказался глубокий, низкий голос - я знал, что у ее народа многокамерные голосовые связки.
- Великий Дающий Ключи, я обращаюсь к тебе: я проделала огромный путь сквозь пустоту, мне пришлось сразиться с наводящими ужас демонами - и все ради того, чтобы встретиться с тобой. Соблаговолишь ли ты принять меня?