— Я… — Рыцарь замялась, — невольный гость в здешних местах…
— Конечно, — кивнул Залескар, — сюда редко захаживают по своей воле. Собственно этим и хороши здешние мрачные места. Что же, если судьба будет благосклонной, то мы ещё встретимся, странник. Пока же откланяюсь.
Жрец деловито осмотрелся, поднял корзину и двинулся во тьму тоннеля, но, внезапно остановившись сказал:
— Дитя, идущее с тобой, странник, не продержится долго. Его снедает заражение. Если ты не найдёшь путь к спасению, боюсь, оно скоро оставит этот мир. Время его почти вышло. Бывай, Странник.
После этого, Залескар двинулся дальше и вскоре растворился в тенях, будто они поглотили его.
Рыцарь, было тоже не стала долго мешкать и осторожно двинулась следом за Залескаром, но…
Нечто зловещее вошло в этот мир.
Это понимание пронзило Рыцарь и будто отразилось на реальности.
Да, Натаниэль оказался прав… Темнота обрела плоть. Эта «плоть» шагнула навстречу Рыцарю в виде маскулинного создания с тряпичным мешком на голове и светящимися через ткань белыми глазами. Оно было высоким. Обнажённый торс маслянисто поблескивал в отсветах пламени факела. Скрытые обрывками одежды ноги несли это создание на встречу путникам. Одна его рука выглядела нормальной, увитой мускулами. А другая держала массивный боевой топор, казалось торчащая прямиком из плеча. Но более всего пугала голова создания. В светящихся глазах читалось холодное безразличие. Мощная челюсть поворачивались в одну, затем – в другую сторону, будто выискивая жертву. Это был «Пожиратель».
— БОУ-У-У-У, – пронзительно исторгло создание из своего (уже вне сомнений) не человеческого горла, а затем… безошибочно двинулось в сторону Рыцарши! Девушка замерла, будто прикованная к вагонетке. Что это? Что это, за ужас? Этого не может быть… Этого не должно быть!
Губы Рыцаря тряслись, она пыталась воззвать к высшим силам, но слова просто застревали в горле. Назад! Только назад! Она не сможет пройти дальше. Кто вообще сможет пройти дальше, встретив такое? Отступать. Отходить. Бежать! Но ноги на силу удерживают её, давая опору!
Рыцарь сделала шаг назад, тихо шепнув: «За мной, дитя!» Ещё один шаг назад. Резко развернулась и бросилась бежать на выход из комнаты. Как сражаться с этим воплощением страха она не знала. Девушка понимала лишь одно: их встреча окончится гибельно. Причём, гибельно для неё самой. Никогда ещё ощущение ужаса не было настолько глубоким! Даже на поле битвы, в пылу сечи была возможность сохранить лицо, но тут это создание просто прикончит её! Без затей!
— Бежим! – тяжёлое дыхание… Девочка падает… Рыцарь тащит её…
Выход. Настороженный взгляд назад. Кажется, погони нет. Девочка стоит, покачиваясь, отсутствующим взором глядя перед собой. Она едва может удерживать равновесие от усталости, вызванной бегом и заражением. В самом деле, остаётся немного вариантов.
— Нет, — Рыцарь тяжело дышала, стоя согнувшись, нет-нет-нет! Я не хочу!..
Она замотала головой. «Не хочу делать такой выбор» — крутилась мысль, но… обстоятельства не спрашивали её. Неужели её глаза стали влажными? Неужели это слёзы? Может ли она вообще плакать, после всего минувшего? Наверное, это мираж. Темнота надёжно скрывает в себе её человеческие эмоции. Она должна быть сильной. Она должна собраться! Рыцарь бьёт рукой о камень пещеры входа, ощущая боль в левой кисти. Даже тут необдуманно выбрала «не боевую» руку. Что остаётся делать? Но видеть гибель Ребёнка ещё хуже. Если есть надежда на спасение…
— Идём! – чуть ли не силой поднимает она Девочку на ноги, и та по инерции плетётся следом. Нет, новой встречи с монстрами не пережить в таком состоянии. Если вообще получится выжить.
Натаниэль оказался на прежнем месте. Собственно, он и не спешил куда-либо уходить. Будто ждал. Рыцарь, однако, не была уверена, ждал ли он именно её. Но глаза создания блеснули при виде маленького отряда. Не промелькнуло ли в них нечто хищническое? Этот не мигающий взор…
— Приветствую тебя вновь, странник, — бархатный голос успокаивал, — добро пожаловать. Снова.