Вместо приветствия Рыцарь рывком поставила Девочку перед собой, сверля взглядом не человеческие глаза Натаниэля:
— Условия твоей сделки в силе?
— Нарушать условия сделок, совершаемых пред ликом моей чести, для меня невозможно! – заметил Натаниэль. — Хоть планы твои мне неведомы, поскольку ты следуешь своим путём, освещённым ночным светилом...
— Меч, в обмен на… — Рыцарь сбилась.
— В обмен на «помощь» относительно молодой особе, — угадал Натаниэль, — так. Но зачем только меч? Любую вещь из четырёх.
— Полагаю, книги не помогут мне в борьбе с тем ужасом, — тряхнула головой Рыцарь.
Натаниэль развёл руками. И блеснула меж его ладоней нечто, похожее на железо, тут же обретя форму клинка! Существо держало оружие на вытянутых ладонях, за рукоять и клинок, протягивая Рыцарю. Минутная слабость мелькнула в голове девушки мыслью: быть может, схватить меч и рубануть по самому созданию? Но нет. Скорее всего это существо не столь просто, как кажется и к подобному фортелю готово. Этим она не спасёт ни себя, ни дитя. Шанс тут иной.
— Ты можешь обещать, что с ней всё будет хорошо? – спросила Рыцарь.
Верила ли она хоть на йоту своим собственным словам? Отдавать Ребёнка на попечение непонятному созданию, это ли не цинично.Но выбор? Был ли у неё иной выбор, как спасти Девочку?
— Само собой, — улыбаясь ответило ей создание.
— Что же, — Рыцарь чуть сжала плечо Ребёнка и подтолкнула вперёд свою нежданную спутницу, — мы заключили этот пакт. Дай же мне выбранное.
— Прошу! – Натаниэль протянул Рыцарю меч. Даже в скудном свете точные очертания оружия сурово поблескивали, будто угрожая всякому, кто окажется противником обладателя его. Рука Рыцаря невольно дрогнула, когда пальцы коснулись рукояти клеймора. Вес. Сила. Суровость. Такой меч, вероятнее всего, сможет стать надёжным спутником в странствии! Быть может, даже недавний ужас померкнет пред ним. Но прямо сейчас вернуться туда Рыцарь просто не могла.
Рыцарь хотела что-то сказать, но просто убрала своё прежнее оружие за спину и сжав в руках клеймор пошла назад. Говорить ничего не нужно. Она почти физически чувствовала взгляд Девочки на своей спине. Даже сквозь тьму.
Обратный путь выдался напряжённым. Рыцарь была поглощена своими мыслями. На неё помимо внешней темноты обрушилась внутренняя, вызванная собственным вынужденным выбором. Эта темнота была страшнее и мрачнее иной, сопровождая девушку до клети-подъёмника, через мясную яму, пустынные коридоры и потерянные звуки тюрьмы, сквозь подземные казематы, туда, где под тёмными сводами её ждала кровать, под охраной старинного барельефа и сон.
Рыцарь, преполненная усталостью легла спать, глядя на девушку, различимых в отсветах пламени. Она тихонько говорила себе, что с Девочкой всё будет нормально. Высшие силы не дадут обиду кого-то, кто претерпел столько мук. Костёр горел умиротворяюще. Она смогла уснуть.
Рыцарь безошибочно ощущала чьё-то зловещее присутствие. Она упорно пыталась открыть глаза, но цепкий сон удерживал её. Сон, в котором происходило нечто серое, грязное и мрачное. Кажется, в этом сне она видела Девочку. Словно её лицо оказалось близко-близко, раскрылись губы и беззвучно, по их движению Рыцарь смогла разобрать: «Убегай». Из этого сна она вынырнула рывком, обливаясь холодным потом, вырвалась в пустоту помещения и треск костра.
Она не помнила, разжигала ли она костёр перед тем как уснуть.
Впрочем, это было неважно, поскольку в комнате был некто ещё и его силуэт замер перед самой кроватью, взирая на Рыцаря не мигающим взглядом. Всполохи пламени выхватили тренированное тело, вместо одной из рук которого была вооружена огромным боевым топором, а голова облачена в тряпичный мешок. Не сразу девушку накрыла волна ужаса, пытающегося сковать её мышцы, не дающего пошевелиться, сместиться, укрыться от взора не человеческих глаз. Удар палицы лишь скользнул, отведённый клеймором. Рыцарь почти кубарем скатилась с кровати, будто не замечая веса доспехов. Грохот в помещении стоял изрядный. Но это было неважно. Схватив свою сумку, девушка опрометью бросилась из помещения, понимая, что с пожирателем ей точно будет не совладать.