— Слушай, — девушка порылась в сумке, с некоторым отвращением достав попахивающий кожаный мешок, куда удалось спрятать «мясо», — не знаю, как тебе это. Но это то, чем могу поделиться. Лови угощение, зверюга!
Первый кусок шлёпнулся на пыль камней. Существо проводило его настороженным взглядом. Принюхалось. Затем осторожно подошло и принюхалось снова. Лизнуло. Только после этого поглотило «гостинец» единым глотком.
— Ничего себе… — округлила глаза Рыцарь, — Кхм! Ничего себе! Ты, похоже, голодная зверюга!
— Р-р-р! – заметило создание, не приближаясь, но и не удаляясь, выжидательно наблюдая.
— Ладно! – Рыцарь кинула второй кусок, — Кушай, не думаю, что смогла бы сама это съесть.
Создание почти мгновенно поглотило мясо с видимым аппетитом. Странно. При таком обилии всякой всячины в здешних пещерах, оно на удивление голодно!
— Ну ты и зверина, конечно, — покачала головой Рыцарь, чуть успокаиваясь, — держи ещё, только учти, что больше у меня нет.
Последний кусок мяса приземлился созданию прямо в неожиданно широко раскрывшуюся пасть и исчез там.
— Р-р-р-р… — неопределённо протянуло создание.
— Н-ну, — обнадёживающе заметила Рыцарь, — я, пожалуй пойду, ладно? Надеюсь, инцидент исчерпан? Ой! И прихвачу факел. Так погоди. Вот, загорелся! Бывай, зверюга!
Девушка повернулась к существу спиной, обливаясь потом и ожидая броска, а затем пошла в обратном направлении. Звук шуршания. Вот сейчас. Сейчас! Тишина. Продолжила идти. Снова шур-шур со спины. Замерла – тишина. Вновь сделала шаг и снова шур-шур.
— Так, — Рыцарь обернулась, ей почти в лицо смотрели пары красных глаз, — это выходит, что ты решила идти со мной, что ли?
— Р-р-р-р-ау! – было ей ответом и высунутый язык с ладонь длинной.
— Ладно, — кивнула Рыцарь, — как хочешь! Только учти, путь у нас не близкий, опасный и рискованный! А из меня... из меня такой себе лидер отряда.
С опаской Рыцарь достигла того места, где должен был находиться Натаниэль. К её успокоению, создания там не оказалось, как и прежней спутницы. Внутри неприятно кольнуло. Понятно же, что ничего хорошего не следовало ожидать от этого с мордой или в маске стрёмного типа! Был бы выбор. Но выбор был уже сделан. Точно так же, как приходится ежедневно, ежечасно, ежеминутно выбирать какой дорогой идти, торопиться ли, рисковать ли? Выбор делается раз. А последствия этого выбора могут преследовать всю жизнь. Но сомнения не позволяют вернуться в прошлое.
— Надо тебя как-то назвать! – вдруг вспомнила Рыцарь, — не обращаться же к тебе просто: «Эй»? Пожалуй, назову тебя... — девушка осмотрела замершее рядом создание, глядящее на неё в ответ, — Пампиду! Пампиду, ты выглядишь как настоящее порождение темноты, там, где нет светила.
Существо наклонило голову, вновь выкатив язык и село, глядя девушке в глаза.
— Так что, нравится тебе имя? – рискнула уточнить Рыцарь.
— Гр-р-уг, – неопределённо протянула Пампиду.
— Не откажешь мне в компании? – спросила девушка. Существо не ответило. Но стоило ей двинуться дальше, как её спутница бодро поднялась на лапы и направилась следом, словно незримая тень, хотя Рыцарь и уточнила, — тебе со мной точно по пути?
Похоже, созданию было без разницы, просто оно следовало за девушкой. Рыцарь заметила, что существо выглядит удивительно, словно ночь без привычного светила. Стоит ли рассчитывать на помощь зверя? Быть может, вдвоём у них есть шансы и против пожирателя? Кто знает. Проверять как-то не хотелось. Вообще не хотелось идти в сторону шахт, но возвращаться обратно, тоже было бессмысленно. Собрав в кулак волю, Рыцарь вновь ступила под свод из деревянных подпорок.
Ничего. Если точнее – никого.
— Хорошо, — неуверенно прошептала Рыцарь, — быть может, у нас и получится продвинуться дальше…
Темнота, сырость, скрип цепей, падение капель и каменистый запах. Ещё проход — тоннель, что ведёт дальше в неизвестность. Успокаивало только наличие деревянных балок, явно указывающих, что проход выполнен руками людей, а не неведомыми созданиями, вроде сказочных гномов. Вот из темноты выплывает полотно двери. Рыцарь осторожно проверила его. Не поддаётся. Может оно и к лучшему? На двери начертаны какие-то оккультные символы.