- И я не сомневаюсь, что даже сам Люцифер будет гордится такой дочерью…
- Дурные новости, очень дурные, - именно с этими словами Вулдбейн вошёл в гостиную замка Дикого Дракона ранним утром шестнадцатого мая.
- Ты обгорел на солнце? - с улыбкой поинтересовалась Алекс, не отрываясь от чтения книги.
Все шторы в гостиной были плотно задёрнуты. Александра сидела в кресле у камина, закинув одну ногу на подлокотник, и читала сборник прозы Байрона. Брючный костюм, который был ей подарен, она теперь не снимала. Уж не известно, из какого материала вампиры шили одежду, но ткань прилегала к телу как вторая кожа, не протиралась и не пачкалась, хотя на вид представляла собой просто шёлк, хлопок и шерсть.
- Да лучше бы я сгорел, - голос Вулдбейна выдавал беспокойство.
Александра насторожилась и отложила раскрытую книгу обложкой вверх, перевесив её через подлокотник кресла.
- Говори в чём дело в конце концов! - воскликнула Алекс, не выдержав паузы.
- Испытание, которое тебе суждено пройти имеет маленький подвох, - наконец сказал вампир, приблизившись к креслу и посмотрев на ученицу сверху вниз. - И по моим источникам у этого недоразумения есть очень звучное имя - Ксения Ван Хельсинг.
- Что ты имеешь ввиду? - голос Александры потух. Имя Ван Хельсинг слишком прочно ассоциировалось у неё с нападением Малакая.
- Ксения Ван Хельсинг, твоя ровестница, дочь Мэри и Саймона Ван Хельсингов, правнучка Гэбриэла, - пояснил Вулдбейн. - Она ещё ничего не знает о том, в какой семье родилась. Она ещё ни разу не сталкивалась с вампирами, а в этом году заканчивает среднюю школу в Лондоне. Уж не знаю, шутка ли это, или для Ксении это тоже будет испытанием, но осенью её переводят в “Эмпаир Сансет”. И, разумеется, вы неизбежно столкнётесь. Даже если ты будешь нарочно избегать её, от судьбы не уйдёшь.
- Но если она ничего не знает, значит не опасна? - с облегчением спросила Алекс.
- Пока не знает - не опасна, - развёл руками мужчина. - Но узнает очень скоро, я полагаю. Ведь её родная сестра и кузина давно посвящены в тайну семьи. Тебе придётся быть очень осторожной. Мы ведь ещё не знаем, что ты унаследовала от меня и короля Алукарда, и как тебя можно убить. Береги сердце, остерегайся полнолуния - это всё, что я могу тебе посоветовать.
- О, да, самое время, - за раздражением Александра попыталась скрыть тревогу. Умирать, только обретя новую жизнь, ей не хотелось. Но что-то в словах Вулдбейна её насторожило. - А почему стоит остерегаться полнолуния?
- Я упустил самое главное - девушка вервольф, - ответил вампир, криво усмехнувшись. - Ксении это передалось от самого Гэбриэла Ван Хельсинга, минуя все промежуточные поколения. Хуже, чем не знающая ничего о себе охотница - это ничего не знающий о себе оборотень.
- Но как..? - Алекс была искренне удивлена.
- Во время перевоплощений засыпает человек, просыпается зверь, - произнёс Вулдбейн, посмотрев на слабые языки пламени, что плясали в каминной печи. - Опасны такие оборотни только во время охоты, остальную же часть ночи, утолив свой голод, они бродят в округе, как сомнабулы. А сама Ксения, вероятно, считает, что она ходит во сне, а потому просыпается не в своей постели.
- Её родители, вероятно, очень молоды, - предположила Александра. - Их дочь напугана своими ежемесячными прогулками, в которые может быть опасна для себя и окружающих, а они ничего ей не говорят.
- О, с этим ты угадала, - произнёс Вулдбейн. - А кроме того, дедушка Ксении, знаменитый Метью Ван Хельсинг, хотел дать девочке шанс на нормальное детство. Но эта идея вышла им боком. В конце концов у Гэбриэла лопнуло терпение, и он взял ситуацию в свои руки. По-своему.
- После всего, что я узнала, будет забавно, если мы подружимся и я, на свой страх и риск, начну её оберегать, - сказала Алекс и рассмеялась.
- В таком случае ты поступишь как настоящий рыцарь Ордена Дракона, - подытожил Вулдбейн.
Отъезд Алекс был отложен на ночь после дня летнего солнцестояния. Как только солнце полностью скрылось с небес и землю окутали сумерки, Александра переступила порог замка Дикого Дракона. Она уходила и уходила надолго. Словно пташка, она покидала гнездо, наконец поняв, что может летать и питаться самостоятельно - Вулдбейн научил её всему тому, что должен знать молодой вампир и начинающий рыцарь.
Учитель тоже вышел вместе с ней, чтобы проводить в путь. Они задержались возле дверей и долго стояли молча, созерцая стену деревьев, что отделяла их от Сигишоара и остального мира. Алекс была облачена в свой новый костюм, поверх которого накинула плотный чёрный балахон с капюшоном, который делал её похожей на странствующего монаха. Но только такая бесформенная одежда могла помочь ей временно скрыться от губительного солнца, а самое главное - спрятать оружие, висевшее у неё на поясе.
В руках Вулдбейна находилась большая сума из мягкой кожи, отдалённо напоминающая походный рюкзак. Там находились все вещи, которые могли понадобиться Александре во время путешествия - справочник Подлунного мира, патроны для “Шакала”, точильный брусок для лезвий сабли и кинжала, кошелёк с небольшой суммой людских денег и некоторым количеством золотых монет, которыми пользовались в Подлунном мире, а ещё дневник и пара карандашей, на случай, если появится желание что-нибудь записать.
- Одежда и принадлежности для учёбы, которые могут понадобиться тебе в Эмпаир Сансет, ждут тебя в баронстве Карди, - Вулдбейн неловко нарушил молчание. - Деметра обо всём позаботилась. Понадобятся ещё деньги - возьми у Джонатана, он мне должен.
- Как скажешь, Вулдбейн, - сказала Александра и одарила учителя очаровательной улыбкой.
Словно эта улыбка была условным сигналом к прощанию, вампир отдал девушке её сумку. Алекс ловко перекинула лямку через плечо, утвердив сумку на спине, а затем заключила учителя в крепкие объятия.
- Увидимся в декабре, - прошептал Вулдбейн, прижимая к себе девушку едва ли не до хруста костей. - Новый год встретим вместе. И наплевать на всех.
- До встречи в декабре, - слова Александры прозвучали как клятва.
Вампиресса ловко выскользнула из объятий Вулдбейна, а затем, ничего более не сказав, ушла. На замок Дикого Дракона она больше не обернулась.
До Венгрии Алекс добираться не торопилась. У неё было полно времени. А посему вампиресса каждый день ночевала в разных гостиницах и останавливалась на постоялых дворах. Раньше она считала Румынию целым миром, а теперь понимала, какая та маленькая на самом деле. Пожелай она - и в считанные минуты оказалась бы у границы. Но ей хотелось растянуть удовольствие. А кроме того, умение скрываться среди людей пришло не сразу.
В первой же гостинице Александра привлекла всеобщее внимание своим необычным нарядом и бледной кожей. Когда же она попробовала поесть обычную в гостиничном кафе, её обильно вырвало прямо в тарелку. Только массовый гипноз помог ей избежать лишних вопросов. Девушка поспешила покинуть место своего позора.
В следующем городе она поселилась в постоялом дворе, где было мало гостей. Чары помогли ей отвлечь от себя внимание. Еду она взяла к себе в номер и пол дня тренировалась сдерживать тошноту, чтобы выиграть время для похода в туалет. Она быстро поняла, что кроме жидкостей, её организм более ничего не усваивает. Вероятно, в “Эмпаир Сансет” ей придётся прикинуться булимичкой, если её застукают над унитазом, извергающей из своего нутра совершенно не переваренные куски пищи.
Через несколько дней Александра решила устроить себе отдых от экспериментов. Сбегая от городской суеты и стремясь к уединению, что было свойственно вампирам, Александра разбила лагерь в лесу, в окрестностях города Хунедоара.
На своём становище девушка развела костёр. Ветви собранных ею хвойных деревьев замечательно сгорали в огне. Земля в хвойном лесу была рыхлая, а потому Алекс планировала зарыться в неё с головой, когда придёт время прятаться от солнца. В город девушке пока не хотелось. Она и не заметила, как после охоты привыкла возвращаться в большой полутёмный замок, где было невероятно тихо. Порой вампиры даже не говорили вслух, общаясь только мысленно. А в городах было слишком много шума и слишком много огней. И дрожь пробирала вампирессу до костей, когда та представляла себе, какой светлой и многоголосой будет школа, в которой ей предстояло провести несколько месяцев.