Степаняк знав, що це означає для цих бідолах.
– Що будемо робити з ним? – запитав Муратов, кивнувши в бік Степаняка, який сидів, скулившись під стіною.
Права рука Степаняка набрякла, і шнур угрузав усе глибше й глибше, викликаючи нестерпний біль.
– Заберемо його назад до штабу батальйону й там звільнимо.
– Звільнити негідника?!
Красін усміхнувся.
– А коли цей переляканий пацюк побіжить, ми використаємо його як мішень і попрактикуємося у стрільбі з АКС-74. Я зателефоную з твого кабінету на телебачення й передам його заяву. В паніці вони не розберуться, що це говорить не він. Коли спецназ розіб’є батальйон і знайде його тіло, це буде доказом співучасти Бондаря в захопленні ракет.
Вони говорили про нього. Красін мав намір використати його мертве тіло, щоб накапостити Бондарю. Красін його, Степаняка, більш ніж зневажав. А що ж, він, Степаняк, вів абсолютно нікчемне життя. Йому не вдалася навіть єдина спроба доброго вчинку. Чи слухає Марія у фургоні про його ганьбу? Чи вона теж зневажає його за легкодухість? Якби він сказав їй про свої почуття, лаштуючись їхати Василевою машиною, вона могла б не думати про нього так погано.
Ні... Це було безглуздо. Мати теж бажала бути завжди коханою й ніколи не давати кохання. Що він дав Марії взагалі? Якби лише... Якби володів бодай часточкою її безкорисливости, її віри, її відваги. Але зараз було вже надто пізно. Єдине, що важливе зараз, – це записані на плівку слова Красіна, які Марія могла використати, щоб запобігти вторгненню, якщо Коваль поїхав за ним до Первомайська.
Красін поглянув на годинника. Було 05:37.
– Гаразд, – сказав він інженерам, – запустите ракету о 07:05.
– Нам було сказано о 07:05 завтра, – заперечив Смоляков. – Адже так, полковнику? – звернувся він до Муратова.
– Час запуску перенесено, – сказав Красін. – Звинувачуйте його, – він повернувся до Степаняка. – Гадаєте, я проковтнув усі ті ваші побоювання щодо недостатньої достовірности заяви Бондаря? Ви зробили правильний висновок, що відступництва одного батальйону стратегічних ракетних сил буде не досить, аби Захід злякався й підтримав операцію «Снігова буря», але ви надто прагнули дізнатися, що ми плануємо. Тепер знаєте. – Його губи розтягнулись у тій зловісній посмішці, що її вперше Степаняк бачив у штабі ГРУ. – Гуренко продемонструє, що Україна здатна й готова відстоювати свої територіальні інтереси, й запустить ракети на Росію.
Степаняк міг лише похитати головою й сказати:
– Ви божевільний.
Холодно посміхаючись, Красін устромив свій указівний палець у зігнуте тіло Степаняка:
– Ви безпосередньо відповідальні за вибух шести ядерних боєголовок. До завтрашнього дня командира антиракетного комплексу на Землі Франца-Йосифа було б конфіденційно повідомлено про траєкторію ракети й він збив її над Баренцовим морем. Завдяки вам ми маємо досить часу лише для того, щоб почати операцію «Снігова буря» на двадцять чотири години раніше.
М’яз на лівій щоці Муратова сіпнувся. Він очима попросив Красіна відійти за ним далі від вух Степаняка й інженерів.
– Колю, ти можеш відкласти запуск, поки не буде повідомлений антиракетний комплекс?
Красін похитав головою.
– Ми не знаємо, кому нас зрадив Степаняк. Ми не можемо ризикувати й відкласти запуск.
– Навіть щоб забезпечити знищення ракети в повітрі?
– Не турбуйся, ціль – маленький острів у Льодовитому океані, аж надто великої шкоди не буде, але час початку операції «Снігова буря» має дуже велике значення. Вона мусить початися в той час, коли українські солдати снідають, а президент Америки спить.
– Їдьмо! Ради Бога. Їдьмо! – закричав Мельник.
– Куди? – запитав Коваль.
– Нам треба зв’язатися з американським президентом. Їдьмо до найближчого села! – кричав Мельник.
– Ти гадаєш, можна просто увійти до сільської хати, зняти телефонну трубку й сказати американському президентові, що російський полковник збирається запустити ядерну ракету з України на російську територію? Ми повинні зв’язатися з Києвом. Повинні засвідчити справжність запису на плівку. Ми повинні...
– Скільки часу нам потрібно, щоб дістатися до Кіровограда? – запитав отець Танюк.
– За годину й п’ятнадцять хвилин ракету буде запущено, – глухим голосом сказав Коваль. – У нас немає часу, щоб зв’язатися з кимось, хто міг би щось зробити, а ще менше, щоб його переконати. А коли ракета полетить і російське вторгнення почнеться, буде вже пізно.
– Тарас це розуміє, – тихо сказала Марія.