Плед уверенно полетел в направлении дворца. Лишь только он опустился у ступеней парадного входа, девочку тут же обступила стража. Она появилась в мгновение ока, словно выросла из-под земли. Доспехи стражников отливали перламутровым цветом. Вскинув копья и луки, они замерли в ожидании команды. Увидев это, плед моментально свернулся и юркнул в сумку девочки. Вперед вышел мужчина с проседью в волосах. Его голову украшал обруч из белого металла, в центре которого сиял крупный густо-синий сапфир. Наверное, он был отличительным знаком принадлежности его владельца к высшему сословию. Окинув гостью мрачным взглядом, он сурово произнес:
– Что, попалась, ведьмина лазутчица?!
Дарни так растерялась, что тихо с запинкой пробормотала:
– Вы, совсем, что ли? Какая я лазутчица? Я – обычная девочка.
– То-то у тебя голос дрожит, – недобро усмехнулся мужчина. – Не ожидала, что будешь обнаружена? Думала: если ночь, то мимо стражи незамеченной проскользнешь? Решила во дворец проникнуть, чтобы принцессу погубить? Эй, схватите ее и заточите в темницу!
– Да принцесса меня сама позвала! – не на шутку испугавшись, запротестовала девочка. – Вот даже письмо прислала, – и запустила руку в сумку, чтобы представить доказательство.
– Не сметь! – в ярости крикнул незнакомец. – Держи руки так, чтобы я их видел! Не то вытащишь какую-нибудь колдовскую дрянь и всех нас обездвижишь. А ведьма этим воспользуется. Давай сюда сумку, а сама отправляйся, куда я приказал.
– Оставь ее, Арктур! – вдруг раздался сверху повелительный женский голос. – Она действительно – наша гостья, дорогая и долгожданная.
Дарни вскинула взгляд и увидела на верхней площадке парадной лестницы молодую статную женщину. Ее лицо, как и не скрытые богато расшитым платьем участки кожи: шея и руки, – излучали едва заметное серебристое свечение. Мужчина хмуро взглянул на нее и спросил:
– Гостья? Ты уверена? Нет, все-таки лучше ее в подвал бросить. Так безопаснее будет.
Женщина сверкнула на него гневным взглядом, и тот, смутившись, добавил:
– Хотя, конечно, это – не мое дело, тебе виднее. Но я рад, что девочка – званая гостья. Не то начал тревожиться, не ослабла ли защитная магия нашего облака.
Затем он учтиво поклонился Дарни и сказал:
– Прости, меня о твоем прибытии не предупредили, поэтому так и получилось.
– Ничего страшного, – улыбнулась в ответ та, – ведь вы же принцессу охраняете. Вот и проявили бдительность.
В это время Селена спустилась по лестнице и, обняв девочку, с чувством прошептала:
– Спасибо тебе, милая, что не отказала! А сейчас давай, отдохни с дороги, пока до рассвета время есть. Утром за торжественным завтраком в честь твоего прибытия все и обсудим.
Арктур тут же сделал шаг вперед, но Селена жестом остановила его.
– Не беспокойся, – сказала она. – Я сама гостью провожу.
Обе ступили во дворец. Пока они шли по богато украшенным коридорам, переходам и сквозь залы, до них с разных сторон, то и дело, доносился звон металла. Наверное, его издавали доспехи и оружие стражников, которые неустанно расхаживали внутри дворца. Чуть позже они спустились по небольшой винтовой лесенке, и дорога пошла под уклон. Она была не путаной, но довольно долгой.
– Потерпи немного, скоро придем, – наконец, сказала принцесса. – Сейчас мы миновали ту часть города, которая расположена между верхним и средним ярусом стен. Я специально дальние покои выбрала, чтобы тебе никто не помешал. Они в основании среднего яруса находятся.
– Спасибо, Ваше Высочество, – вежливо отозвалась девочка.
– Ну, что ты! Зачем так церемонно? – со смехом воскликнула Селена. – Называй меня просто по имени. И на «ты», как у нас тут принято всех называть. Не то мне придется к тебе «досточтимая госпожа Дарния» обращаться. А как иначе с твоими-то возможностями?
Эта фраза обескуражила девочку, поскольку она ни о каких своих возможностях совершенно ничего не знала. Поэтому, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, она осторожно спросила: